陈氏带沈妍前往的曲水宴是专为女宾而设。


    沈妍遥遥望见溪畔拉起一道道轻纱帷幔，行至近前，又见纱幔内侧，沿溪畔排布的一块块青石上早已备好了餐具、茶点，其间焚着线香。


    此外，还有一班乐伎，坐在溪边奏响泠泠细乐。


    宴席荟萃多位名厨，部分菜肴仍由主人预先在白家楼定制，快马加鞭运送过来。


    据传，往年单是一道长生粥便足够寻常人家几个月的开销。


    而据沈妍所知，此时京城外许多地方，百姓连吃饭都成了问题，常有大批涌至京郊的流民遭到驱离。


    官家年过六旬，据说已有多年未曾离开过上都，每日仅在一方奢靡小天地间歌舞升平。


    此前朝政全权交由右相姚承嗣打理，在其蒙蔽下，官家不知民怨沸腾，国库岁入几何，以至于各路藩王和地方节度使均在蠢蠢欲动。


    沈妍与陈氏来至溪边时，水榭内已聚集了好些有头有脸的贵女，个个打扮得鲜花着锦，摇曳生姿。


    这些贵女身旁大都有衣饰体面的婢女仆妇相随，只身前来赴宴的，大约仅有沈妍一人。


    “这位是卫王府的沈娘子。”陈氏介绍完沈妍，又将诸宾客一一引荐给她。


    沈妍发觉，不管这些人此前背后对她有过怎样的非议、敌视，人前倒都维持着起码的体面，在陈氏引荐下，均一一上前与她相互见礼。


    陈氏又去张罗别的女宾，不多时引着一位二八年华的盛装少女来到水榭。


    少女由三五名侍女簇拥着前来，沈妍一眼认出，此女正是初入园时神色凌厉盯着她看的那位。


    这女子头戴时兴的攒纱芍药花冠，冠侧斜插着一柄彩凤衔珠金步摇，一袭齐胸的妃色襦裙张扬夺目，臂间松挽着泥金撒花画帛，珠玉般的臂膀若隐若现，一眼望去，但觉丰腴白净，雍容华贵。


    虽说单论相貌并无多么精致出众，容止间却有种艳压群芳的派头。


    “诸位娘子们，快瞧瞧谁来了。”陈氏一面亲热地引着少女上前，一面对众女言道。


    少女此前必是京中各路宴饮的常客——水榭内除了沈妍，在座几乎无人不识。


    陈氏话音才落，众女一股脑都起身问安，其间有恭恭敬敬道一声平陵郡主的，也有直呼少女闺名莹玉的。


    见礼后，又有不少贵女围在少女跟前嘘寒问暖。


    沈妍早有耳闻，平陵郡主乃是上都城中数一数二的名门闺秀。


    其父韩国公与官家同宗，当年讨伐南诏立下汗马功劳，官家大悦，隆重嘉奖，公府嫡出的子女皆配享食邑。


    而这位平陵郡主桓莹玉乃是韩国公唯一的嫡女。


    在众女问候声中，桓莹玉幽幽叹了口气，娇声抱怨：“前阵子在剑南可把我憋闷坏了，好不容易回京，又染了一场风寒，延押至今才被母亲放出门来。这还要多亏宰相娘子这场牡丹宴，不然我还不知道要被关到几时。”


    陈氏连忙笑道：“能请来郡主这般天仙美人，是我面上有光，就算要谢，也是我该谢郡主才是。”


    宾主又彼此客气一番后，桓莹玉的语气有几分意味深长：“要说这牡丹宴，真是一年比一年热闹，受邀的宾客越来越多，这人嘛——”


    她说着一顿，视线慢悠悠扫过沈妍，“也是越来越杂了。”


    这话传递出明显的不友善，沈妍不会察觉不到，但对方没指名道姓，她便权当没听见。


    要是每一句阴阳怪气都要理会，那她今日岂不是要累死？


    陈氏却是个八面玲珑的，哪会不明白桓莹玉的心思？


    但她显然既不想招惹卫世子，也不愿得罪平陵郡主，闻言轻“咳”了一声，含笑招呼众女：“还都站着做什么？时辰差不多了，诸位娘子快请入座吧。”


    如此话题岔开，众女应声涌至溪边就座，对平陵郡主的问候也暂时告一段落。


    这厢，宾客们安静入座，偶有侍女轻声叮嘱自家主子当心。此外便是潺潺水声，关关鸟鸣与裙裾擦过青石与浅草的声响。


    沈妍正由一名侍女引着走向湖边的座位，不远处，桓莹玉的声音再次响起。


    “听闻以往姚府家姬个个能歌善舞，每回受邀的男宾出来后均赞不绝口。”她语音轻慢，目光凉飕飕落在沈妍身上，“这位沈娘子独得元将军青眼，想必是个中翘楚？不知我等今日可有这个运气一饱眼福？”


    话落，周遭越发安静得出奇，连适才那些细小的响动也没有了。


    在座谁人不知，家姬身份低微，而曾在罪臣府内做过家姬，更不是什么光彩事。


    桓莹玉当众揭沈妍的短，已出乎众女意料，又叫她当众表演——那是伶人、伎子才做的事，此语已堪称对赴宴者最严重的羞辱。


    饶是因沈妍对元琛捷足先登，在座拈酸吃醋者不在少数，但除了桓莹玉，谁也没胆子做得这般过分。


    说到底，不能不顾忌沈妍背后之人。


    故而，桓莹玉话落，众贵女的反应各有各的微妙：有瞠目结舌的，有切切议论的，有低声嗤笑的，有幸灾乐祸等着瞧好戏的，更多的则是埋头喝茶，佯装没听见……


    众女皆知，平陵郡主之父韩国公如今风头正盛，而反观沈妍，虽出自卫王府，却不过是侍妾身份。


    又有谁愿意为一个侍妾冒险得罪平陵郡主？


    如此尴尬微妙的气氛下，沈妍才要开口，忽有一人出言反对。


    此女是顾御史的嫡长女，名唤顾婉仪。


    方才在水榭，陈氏给众女引荐时，沈妍观其落落大方，言谈得体，故而对她印象颇深。


    只听顾婉仪侃侃言道：“这场宴席既取了‘曲水流觞’雅意，重在以诗文较量取乐，歌舞似乎于意不合。”


    顾婉仪开口反对，不管出于什么原因，终是替沈妍解了围。


    闻言，沈妍不禁向她投去感激的一瞥。


    陈氏显然也想就此息事宁人，听了顾婉仪的话，忙讪笑着接口：“正是这个理，我这便叫人送来文房四宝。”


    桓莹玉却并未给她们这份情面，慢条斯理道：“不忙，京中姐妹们难得一聚，谁不想见识一下昔日只有男宾才能一睹为快的舞姿？相信沈娘子也不忍心扫大家的兴吧？”


    话音落地，溪畔又是一阵静默。


    贵女们聚会宴饮，最要紧是“体面”二字。


    桓莹玉公然提及沈妍罪臣家姬身份已然不妥，又让她当众献舞，期间甚至两次被岔开话题，依旧不依不饶。


    见此情景，饶是一些原本看不惯沈妍的宾客都觉得有些过分了。


    席间还有几个人吃过桓莹玉的亏，此时更是默默同情起沈妍。


    下一瞬，却见沈妍弯唇一笑，不紧不慢对桓莹玉道：“郡主说得没错，曾经的姚府家姬的确名声在外，去府上做客的男宾也是络绎不绝。”


    听她认下桓莹玉的话，众女不禁面面相觑，有几人神色间对沈妍同情更甚。


    却又听她话音一转，朗声言道：“比如，令尊韩国公从前便是姚府的常客。”


    此语一出，桓莹玉面色陡然僵住，周遭宾客更是纷纷露出讶然之色。


    只有沈妍神色如常，继续含笑补充，“是以，妾有幸听闻公爷夸赞郡主弹得一手好琵琶，今日难得郡主有意，既不忍扫大家的兴，不如与妾合演一曲？”


    话落，在桓莹玉骤变的脸色中，沈妍好整以暇打量着她，“京中姐妹们难得一聚，郡主该不会不肯赏脸吧？”


    好一个以彼之道，还


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    施彼身！


    话落刹那，陆续有杂音自席间传出，其间还夹杂着几声嗤笑。


    桓莹玉这回人真是丢大了，被沈妍当众还击不说，还捎带上了韩国公，尤其适才沈妍说那番话时微妙的语气，辟如长辈之于晚辈，内涵十足。


    此宴过后，京城贵女圈中怕是没有比这更有趣的谈资了。


    而作为上都第一贵女，桓莹玉从来横行无忌，无人敢与她作对。


    这份嚣张做派，时间久了难免会树敌。


    席间便不乏与她曾有过节之人，而她们之所以忍气吞声，不过碍于韩国公势大，不敢轻易得罪。


    哪想有朝一日，桓莹玉竟被一名小小侍妾怼到脸上。


    故而，当下倒有不少人暗暗出了一口恶气。


    不能叫板，不代表不能看笑话。


    更有几个胆大的，甚至当场嗤笑出声。


    可怜桓莹玉本打算令沈妍出丑，结果非但没占到半分便宜，反而搬起石头砸了自己的脚。


    当下，桓莹玉恨不能冲上去将沈妍撕碎，却又不甘自折身价，一时间面色青一阵，白一阵，贝齿咬得咯咯响。


    桓莹玉身旁一名女使看主子这般，抬手指着沈妍怒斥：“区区贱妾，哪来的脸与郡主相提并论？”


    经她这么一吆喝，桓莹玉这才想起什么，厉色喝道：“来人！”


    话落，两名女仆从围屏外应声而入。


    瞧这二人衣饰打扮，似乎只是寻常女仆，却个个身形矫健，目光精亮，一看便知带着身手，


    应该是跟来保护桓莹玉的。


    陈氏瞧见这场面，霎时脸色白了白，正要上前阻拦，忽听外面通传：“清河公主驾到——”


    *


    有清河公主在场，桓莹玉不敢造次，只得强压着情绪，暂时屏退女仆。


    陈氏见状，微不可察地松了口气。


    这边，桓莹玉略坐了一会儿，自觉无趣，加上适才的事又有些下不来面子，如此这般一闹，更没了赏花的兴致，不多时便借故离席了。


    事后冷静下来，意识到牡丹宴上那么多双眼睛盯着，她此行又并无准备，总之还是不能在这里将那个侍妾怎样。


    曲水宴结束，陈氏正式邀请众女至园中赏花。


    诸位女宾大都出自京城名门，不少人早已彼此相识，此时或两两结伴，或三五成行，前往牡丹园，只有沈妍形单影只。


    她故意拖延了一会儿，等人走得差不多时才慢吞吞起身。


    顾婉仪不知何时来到她身侧，神色和煦道：“不知沈娘子可愿一同赏花？”


    沈妍愣了愣，随即缓过神来，道了声好：“谢顾大娘子相邀。”


    适才顾婉仪在众人面前替她说话，沈妍已是心存感激，又得对方相邀同行，缓解了她的处境，故而沈妍心中对她更添好感。


    *


    牡丹园不愧为皇家园圃，园内花卉皆由专门的匠人精心打理，稀世名品多达数十种。


    有馨香馥郁的国色，也有各地寻得的名品，匠人培育的新品……满园姹紫嫣红，竞相盛放，令人叹为观止。


    众贵女赏花间，忽有粉、白、花、绿……各色蝴蝶，扑闪着翅膀，成群结队向园中飞来。看样子，少说有上百只。


    见此罕见奇观，不少贵女忍不住惊叹连连。


    “快看，那边来了好多只蝴蝶！”


    “想必是被园中的牡丹花吸引来，真漂亮！”


    “可怎么会有这么多只？”


    “是啊，来的时候还没有……”


    ……


    众女一时都忘了赏花，纷纷注视着蝶群。


    片刻终于瞧出端倪，原来这些蝴蝶的目标并非牡丹，而是站在花圃中的一位女子。