一双眼睛死死地盯着陈川，想问又不敢问。


    影子默默地站在陈川身后。


    陈川看着自家老师这副模样，忍不住笑了。


    他上前一步，整了整周怀安跑歪了的衣领。


    “老师。”


    周怀安一把抓住他的胳膊，力气大得惊人。


    “怎么样？”


    陈川咧嘴一笑，露出两排洁白的小米牙，眼神里满是少年得意的张扬。


    “你徒弟亲自出马，还能有跑？”


    一句话，让周怀安紧绷的身体瞬间松懈下来。


    他先是愣住，随即，一股巨大的狂喜涌上心头。


    “好！好！好！”


    周怀安仰天大笑，笑声洪亮，震得竹叶簌簌作响。


    “哈哈哈哈！五岁的秀才！我周怀安的弟子，是五岁的秀才公！”


    笑声里，竟带上了几分哽咽。


    “走！回家！为师给你做好吃的！”


    周怀安拉着陈川，大步流星地向院内走去，脚步前所未有的轻快。


    那一晚的青竹书院，灶房里亮了整夜的灯。


    饭菜的香气混着竹叶的清气，飘出了院墙。


    周怀安亲自下厨，做了满满一桌子菜。


    红烧肉炖得软烂，筷子一夹就脱骨；清蒸的鲈鱼上撒着细密的姜丝，鲜气扑鼻；还有一碗老母鸡汤，炖得金黄油亮。


    老头子把最大的一只鸡腿夹到陈川碗里，眼睛里亮晶晶的。


    “吃，多吃点！看你这小身板，风一吹就倒了！”


    陈川看着碗里堆成小山的菜，又看看自家老师那张笑出褶子的脸，心里暖烘烘的。


    吃过饭，周怀安撤下碗筷，泡了一壶新茶。


    茶雾袅袅升起，他的神色也变得郑重起来。


    “川儿，你如今已是秀才，按规矩，可以进入府学读书了。”


    府学，那是官方的最高学府，里面都是有功名的学子，老师也都是朝廷指派的名士。


    寻常人挤破了头都想进去，那是一条通往官场的康庄大道。


    周怀安盯着陈川的眼睛，想从里面看出些什么。


    陈川端起茶杯，吹了吹浮沫，动作不疾不徐。


    “府学里的先生，有老师的学问好吗？”


    周怀安一愣。


    “他们……教的都是科举正途，四书五经，制式文章。”


    “那我会的，他们不一定会。他们会的，老师早就教过我了。”


    陈川放下茶杯，声音不大，却掷地有声。


    “我去那里，是浪费时间。”


    “不去府学，那帮人又要有闲话说了。说你恃才傲物，目中无人。”


    周怀安皱起了眉，他不是担心陈川的学问，是担心他的名声。


    木秀于林，风必摧之。


    陈川五岁中秀才，本就已经是惊世骇俗，如今再拒绝进入府学。


    等于把自己放在了所有人的对立面。


    “老师。”


    陈川抬起头，目光清澈而坚定。


    “他们说不说，我都是我。我只想跟着老师，学真本事。”


    周怀安看着自己这个弟子，那双眼睛里，只有一种洞悉世事的清明。


    他忽然明白了。


    这孩子，从一开始就没想过走那条人人追捧的“正途”。


    他要走的，是一条谁也拦不住的路。


    “好！”


    周怀安一拍大腿，心中的那点担忧，瞬间烟消云散。


    “不愧是我周怀安的弟子！什么狗屁府学，不去也罢！”


    老头子站起身，在屋里来回踱步，越想越兴奋。


    “为师给你定个计划！三年！就三年！”


    他的手指在空中比划着。


    “这三年，我不教你写文章，只教你三样东西！”


    “一是读史，看透人心诡谲，王朝兴替！”


    “二是观势，洞悉天下大局，利益纠葛！”


    “三是藏锋，学会在猎物面前，如何伪装！”


    周怀安的眼中，闪烁着一种名为野心的光芒。


    “三年之后，你去参加乡试。到时候，为师要让整个大齐，都听听你的声音！”


    ……


    三年光阴，弹指一挥间。


    秋风吹过，竹林沙沙作响，院中的少年，身形挺拔如松。


    九岁的陈川，身高已经蹿到了一米六五，眉眼长开，稚气尽褪。


    一身青色长衫，衬得他面如冠玉，气质沉静。


    若不是那双偶尔闪过锐利光芒的眼睛，任谁也看不出，这只是一个不满十岁的少年郎。


    乡试在即。


    周怀安站在廊下，看着即将远行的弟子，一遍遍地叮嘱。


    “这次的考官，有几个是魏谦的人，但主考官却是吏部侍郎张维正的人。”


    “张维正和魏谦在京城就是死对头，他的人，绝不会让你这个被魏谦亲笔批了‘甲上’的人好过。”


    老头子的声音里带着一丝凝重。


    “考场里，你的名气是最大的刀子，也是最硬的盾。有人会捧你，就一定会有人想踩你。”


    “文章写得好，只是其一。更重要的，是别被人抓住把柄，在考卷之外的地方，给你使绊子。”


    周怀安从怀里掏出一个小小的锦囊，塞到陈川手里。


    “带上这个，不到万不得已，不要打开。”


    陈川接过锦囊，入手温热。


    他看着老师鬓边新增的白发，郑重地点了点头。


    “老师，我明白。”


    “去吧。”


    周怀安摆了摆手，转过身去，不再看他。


    “考个举人回来，为师的酒，可都备好了。”


    陈川对着老师的背影，深深一揖。


    “学生，必不负老师所望。”


    说完，他转身，大步走出了青竹书院。


    影子驾着马车，早已在门口等候。


    秋日的天空，高远而辽阔。


    马车驶出江宁府高大的城门，车轮压过青石板路。


    发出沉闷的“咕咚”声。


    官道上人来人往，阳光晒在身上，暖洋洋的。


    没走多远，一队人马拦住了去路。


    为首的，是一身黑甲的玄甲军，胯下战马神骏非凡。


    马头喷着响鼻，不安地刨着蹄子。


    玄甲军前，一个熟悉的身影翻身下马，快步走了过来。


    是萧管家。


    “陈公子。”


    萧管家对着车帘拱了拱手。


    车帘被一只手掀开，陈川探出头来。


    九岁的少年，脸上轮廓分明，一双眼睛黑沉沉的，看不出情绪。


    “萧管家。”


    陈川的声音很平静。


    萧管家从怀中掏出一枚乌木令牌。


    令牌上，用金丝镶嵌着一个龙飞凤舞的“萧”字。