每一页都被他翻得起了毛边。


    他不是在读书，他是在啃噬这些文字。


    要把它们变成自己向上爬的骨头和血肉。


    复仇的火焰，日夜灼烧着他的五脏六腑。


    这股火，让他清醒，也让他疯狂。


    府试的日子，如期而至。


    天还没亮，贡院门口就已是人山人海。


    黑压压的一片，全是穿着青衿襕衫的读书人。


    每个人脸上都写满了紧张，窃窃私语声汇成一片嗡嗡的声浪。


    “听说了吗？这次的主考官，是新来的知府大人，姓魏。”


    “魏知府？就是那个从京城下来的铁面阎王？”


    “可不是嘛！据说他最恨的就是投机取巧之辈，这次的搜检，怕是要比往年严上十倍！”


    人群中一阵骚动，不少人下意识地摸了摸自己的袖口和鞋底。


    脸色变得煞白。


    陈川混在人群中，面无表情地听着这一切。


    他穿着一身浆洗得发白的生员服。


    身形在众多成年学子中显得有些单薄。


    轮到他了。


    门口的两个兵士，眼神像鹰隼一样锐利，从头到脚把他扫了一遍。


    “考篮，打开！”


    陈川依言打开。


    里面只有几张干硬的烙饼，一方砚台，几支秃笔。


    一个兵士拿起烙饼，面无表情地在手里“咔嚓”一声，掰成了四块。


    仔细检查里面有没有夹带纸条。


    碎屑掉了一地。


    周围的学子都低着头，敢怒不敢言。


    陈川没有去看那兵士，只是伸出手。


    默默地从另一个兵士手里拿过自己剩下的烙饼。


    自己动手，将它们一一撕开。


    那两个兵士的动作都顿了一下，交换了一个眼神。


    这小子，有点意思。


    “进去，到屏风后面，脱光！”


    冰冷的声音再次响起。


    这是最屈辱的一关。


    所有的尊严，在这一刻，都要被剥得干干净净。


    已经有学子涨红了脸。


    陈川平静地走进屏风，背对着外面那些目光。


    他一件件脱下衣物。


    很快，陈川便从屏风后走出。


    陈川没有理会任何人的目光，拿起自己的考篮，迈步走进了那座决定无数人命运的龙门。


    贡院之内，一排排号舍如同鸽子笼，压抑得让人喘不过气。


    他找到了自己的位置。


    坐下，闭上了眼睛。


    耳边是其他学子入座的脚步声。


    全部落座后，一片寂静。


    直到一张卷纸，轻轻落在他的桌案上。


    陈川睁开眼，目光落在卷首。


    第一场，策论。


    题目只有寥寥数字。


    “论河工之弊与漕运之利。”


    一瞬间，考场内响起一片细微却清晰的倒吸冷气声。


    不少人刚刚拿起笔，手就僵在了半空。


    这个题目，太大了，也太深了。


    河工，牵扯着工部、户部，更牵扯着沿河数以万计的官吏、豪绅、流民。


    漕运，是大齐的经济命脉，更是无数人赖以为生的饭碗。


    谈利？谈弊？


    怎么谈？往哪谈？


    说得浅了，是空疏无物，不知时务。


    说得深了，字字句句，都可能捅到天大的马蜂窝。


    这就是那个“铁面阎王”魏知府，给所有人的下马威。


    他不是在考经义，他是在考人心，考胆魄。


    陈川的嘴角，反而勾起一抹微不可查的弧度。


    他要的，不是功名，是权势。


    是能把仇人踩在脚下的力量。


    一篇四平八稳的文章，换不来这些。


    他闭上眼。


    脑中没有圣贤书，只有一幕幕血淋淋的现实。


    那些被河堤冲垮的村庄，那些在漕运码头上被活活打死的苦力……


    他提笔，蘸墨。


    笔尖悬在纸上，没有立刻落下。


    周围的学子们已经开始动笔，笔尖划过纸张的沙沙声。


    一个巡场的考官，脚步很轻，影子却很长，从陈川的号舍前缓缓移过。


    那目光，刮过每一个人的后背。


    陈川落笔了。


    没有片刻犹豫。


    “河工之弊，非在工，而在人……”


    他的字，不像其他书生那样追求风骨，而是笔画锋利，带着一股杀伐之气。


    没有去引经据典。


    他只写他“看”到的东西。


    把贪墨的官吏比作蛀穿大堤的白蚁，把层层盘剥的手段，写得清清楚楚，就差指名道姓。


    他把漕运的利，直接和朝廷的税收、边疆的军饷挂钩。


    然后，他笔锋一转。


    弊病说完了，该说解法。


    他的解法，只有两个字。


    “杀人。”


    不是杀几个贪官污吏以儆效尤。


    而是要建立一套全新的规矩，用最严酷的律法。


    将所有伸向河工漕运的手，全部斩断。


    挡路者，无论是谁，无论背后是谁。


    杀。


    这篇文章，不是在答题，更像是在递一把刀子。


    递给那位新来的魏知府。


    就看他，敢不敢接，想不想用。


    时间一点点流逝。


    号舍外，天光由暗转明，又由明转暗。


    “当——”


    收卷的锣声响起。


    悠长，沉闷。


    像是一记重锤，敲在每个人的心上。


    陈川放下了笔。


    整张卷面，墨迹淋漓，竟无一处涂改。


    他吹干墨迹，将卷子平整地放在桌角。


    考官走了进来，面无表情地收走一张张决定命运的纸。


    当他拿起陈川的卷子时，手指顿了一下。


    那股扑面而来的锐利之气，让他下意识地多看了一眼这个坐在角落里，身形单薄的少年。


    陈川没有理会他，只是将剩下的半块烙饼塞进嘴里。


    用力地咀嚼着。


    很硬，硌得牙酸。


    但他需要补充体力。


    这场府试，从他落笔的那一刻起，才刚刚开始。


    等到第三天，众考生才走出贡院。


    无数的家人等在外面，焦急地张望着。


    不少人被搀扶着出来，放声大哭。


    陈川挤出人群，影子不知从哪个角落里钻了出来，默默地跟在他身后。


    “回家。”


    陈川只说了两个字。


    他没有回头再看那座龙门一眼。


    是鱼是龙，已经由不得他了。


    ……


    与此同时。


    府衙后堂，灯火通明。


    几十名负责阅卷的考官，正襟危坐，连大气都不敢喘。


    主位上，一个身穿绯色官袍，面容清癯，眼神锐利如鹰的中年人。


    正一言不发地翻看着刚刚收上来的卷子。


    他就是新任知府，魏谦。


    从京城刑部空降而来，素有“铁面阎王”之称。