眼睛里，倒映着烛火，却全是无边的恐惧。


    他看到了影，那个从黑暗中走出来，又将黑暗带进屋子里的影子。


    他没看清对方的脸，没看清对方的动作。


    只感觉到一股无法抗拒的力量，然后就是撕心裂肺的剧痛。


    另外两个同伴，连哼都没哼一声，就变成了院子里两具尚有余温的尸体。


    这不是人。


    这是鬼。


    是索命的阎王。


    陈川从椅子上下来，蹲在那滩烂泥般的人面前。


    他小小的身影，在烛火下拉得很长，恰好笼罩了那人的上半身。


    “谁派你们来的？”


    他的声音很平静，没有一丝波澜，就像在问今天天气如何。


    那人喉咙里发出“嗬嗬”的声音，眼神闪烁，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。


    他想嘴硬。


    道上有道上的规矩。


    可当他的目光，对上旁边那道沉默黑影的眼神时，他感觉自己像是被一条毒蛇盯上了。


    冰冷，不带任何感情。


    影动了。


    他甚至没弯腰，只是伸出一只脚，轻轻踩住了那人还能动弹的一只手掌。


    然后，脚尖微微一捻，对准了一根食指。


    缓慢地，施加压力。


    “咔……！”


    骨头断裂的脆响，在寂静的房间里，格外刺耳。


    “啊——！”


    杀猪般的惨叫终于冲破了那人心理的最后一道防线。


    “我说！我说！我都说！”


    他涕泪横流，再没有一丝亡命徒的骨气。


    “是……是李家的管家！李福！”


    “他给了我们五十两银子，让我们来抓一个五岁的娃，说……说死活不论！”


    “我们真不知道这里有……有您这样的高人啊！我们就是江宁城里混口饭吃的泼皮，求大爷饶命，饶命啊！”


    信息，和陈川预想的差不多。


    李家。


    那个将他父亲逼上绝路的罪魁祸首。


    陈川站起身，不再看地上的那滩污秽。


    他已经得到了他想要的东西。


    影会意。


    他抬起脚，在那人绝望的目光中，干脆利落地踩了下去。


    “咯嘣。”


    一声轻响。


    脖子断了。


    那人的哀嚎戛然而止，脑袋歪向一旁，眼中最后的神采迅速消散。


    影拖着尸体，像拖着一条死狗，悄无声息地消失在门外。


    很快，他又回来了，身上没有沾染一丝血迹。


    院子里的血腥气，也被他用最快的速度处理干净。


    “手法粗糙，像是街面上的混子。”


    影的声音依旧低沉沙哑。


    “李家放出来探路的棋子。”


    陈川点了点头，小脸上是一片与年龄不符的冷漠。


    他心中雪亮。


    李家果然没有善罢甘休。


    天光熹微。


    第一缕晨光穿透薄雾，照进院子时，地上连一滴露水都看不出昨夜的颜色。


    影的手段，干净得像是将昨晚那段血腥的时间，从世上凭空抹去了一样。


    陈川一夜未合眼。


    他坐在床边，母亲的呼吸平稳，但那双紧闭的眼，却像是一道永远无法跨越的门，将他隔绝在外。


    他额头上的红印还未完全褪去。


    此刻在晨光下，像是一点顽固的血痂。


    院门外，传来一阵急促的车轮声。


    车轮碾过青石板路，停得又急又快，显示出车主人的焦躁。


    周怀安几乎是从车架上跳下来的，一身儒衫的下摆都沾了晨露。


    他收到影的传信，心就一直悬在嗓子眼，天刚破晓便立刻动身。


    一进屋，他先是看了一眼床上气色稍有恢复的兰氏。


    随即目光就落在了陈川那张稚嫩却毫无睡意的脸上。


    当他看到陈川额头那个显眼的红印。


    再想到影在信中提及的“刺客”、“李家”，一股怒火直冲头顶。


    他养在手心里的关门弟子，何曾受过这种委屈！


    “这个李家！简直是无法无天！”


    周怀安脸色铁青，胡子都气得微微发颤。


    “我这就去府衙，找知府说道说道！光天化日，朗朗乾坤，竟敢买凶杀人！”


    他转身就要走。


    一个五岁的孩子，一个昏迷不醒的妇人，差点就死在这群豺狼手里！这口气他咽不下！


    “师傅。”


    陈川站起身，拉住了周怀安的衣袖。


    他的力气不大，但周怀安却停住了脚步。


    他回过头，看到的是一双平静得可怕的眼睛。


    “没用的。”


    陈川的声音很轻。


    “三个泼皮混子，死无对证。李家不会承认，刘知府也只会和稀泥。到时候，打草惊蛇，反而不美。”


    他上次就看过了，刘知府恐怕跟李家的关系不浅。


    周怀安愣住了。


    他看着眼前的孩童。


    这些话，不该是一个五岁孩子能说出来的。


    滴水不漏，将官场那套看得透透彻彻。


    他想说些什么，却发现自己竟无言以对。


    是啊，李家在江宁城树大根深。


    岂会因为几个混混的死，就承认这种泼天大罪？


    “那……就这么算了？”


    周怀安不甘心。


    “我自有办法。”


    陈川松开手，语气里带着不容置疑的笃定。


    他小小的身子，此刻却仿佛比身后那沉默如山的影，还要可靠。


    周怀安看着他，许久，长长叹了口气，点了点头。


    他这个弟子，主意大得很。


    从拜师那天起，他就知道了。


    “书我给你带来了。”


    周怀安指了指门外，下人正小心翼翼地将一摞摞书籍搬进来。


    直接送往陈川如今暂住的书房。


    “你落下不少功课，过些时日便是童试。这段时间，我每日从学堂过来，亲自给你授课。”


    周怀安已经打定了主意，要给这个天才弟子开小灶。


    李家不是势大吗？


    那就让陈川考出个功名来！


    童生、秀才、举人！一步步走上去，看他李家还敢不敢如此放肆！


    白日，成了师徒二人的课堂。


    周怀安倾囊相授，将经义、策论的要点掰开了揉碎了讲。


    陈川闻一知十，触类旁通，那份天赋，让周怀安既惊叹又欣慰。


    他随手压下的几道考题，陈川提笔便答。


    不仅引经据典，言之有物，观点更是刁钻老辣，远超同侪。


    周怀安捻着胡须，看着那份堪称范文的卷子，心中大石落地。


    这次童试，已是十拿九稳。


    夜深人静。


    白日的喧嚣褪去，只剩下母亲平稳的呼吸声和窗外的虫鸣。