他清了清嗓子，对着儿子沉声道：“若望，今晚是你最关键的时候。”


    “城里几位有名的塾师都要来家里赴宴，你给我打起精神，到时候好好表现，万不可再出岔子！”


    张若望重重地点了点头，眼神却不自觉地瞟向角落里的陈川，带着一丝怨毒。


    李氏更是直接，她冲着兰氏呵斥道：


    “还愣着干什么？没看我们吃完了？赶紧收拾碗筷！还有，晚上的宴席，没你们母子的份，别出来碍眼！”


    说着，她又瞪了陈川一眼：“小兔崽子，给我老老实实待在茅草屋里，要是敢出来捣乱，看我不打断你的腿！”


    兰氏苍白着脸，唯唯诺诺地应着，拉起陈川的手，默默收拾起碗筷。


    陈川见状，嘴角一抽，忍不住阴阳怪气道：


    “姨母，为什么不让我出来啊？难道我出来，若望哥哥就考不上了吗？”


    李氏正憋一肚子火，闻言勃然大怒。


    “为什么？你们也不撒泡尿照照自己是什么身份！粗手笨脚的，一身穷酸气，出来丢我们张家的人吗？”


    兰氏吓得脸色惨白，连忙去捂儿子的嘴：“川儿，别说了，快跟娘回去！”


    陈川却轻轻挣开母亲的手，继续望着李氏，脸上还装作诚恳的样子。


    “要不我还是留下吧，万一若望哥哥待会儿当着先生们的面，又忘了该怎么背，我……我也好在旁边提醒他呀。我不想若望哥哥在先生们面前丢了脸。”


    李氏的脸则“唰”一下涨成了猪肝色，她猛地一拍桌子，指着陈川的手指都在发抖：


    “你……你这个小畜生！你敢咒我们家若望！”


    眼看着就要掐架，张鸣不耐烦了。


    “好了，吃完饭赶紧去盯着人收拾，一会儿塾师就要来了。”


    ……


    夜幕降临，张家的小院里灯火通明。


    正堂内，酒过三巡，菜过五味。


    张鸣满脸红光，端着酒杯，不停地给几位从城里请来的塾师敬酒。


    “几位先生能赏光，实在是让我这张家蓬毕生辉啊！”


    “张员外客气了，令郎聪慧过人，我等也是爱才心切嘛。”


    一个山羊胡的刘塾师笑着回应。


    宴席中央，换了一身新衣的张若望站得笔直，正抑扬顿挫地背诵着一篇《千字文》。


    这一次，他准备充分，背得滚瓜烂熟，一字不差。


    “好！好啊！”


    “小小年纪，记忆力如此惊人，将来必成大器！”


    几位塾师抚掌赞叹，纷纷向张鸣表示，愿意收张若望到自己的私塾就读。


    李氏坐在一旁，听着这些奉承话，脸上笑开了花。


    然而，在这一片热闹祥和的气氛中，唯独有一人显得格格不入。


    那人坐在末席，年约四旬，面容清癯，一身半旧的青布长衫洗得干干净净。


    他从始至终没怎么动筷子，只是小口地呷着清茶，对张若望的表演，既不夸赞，也不附和，眼神里透着一股审视的意味。


    此人，便是城西“青竹书院”的周塾师。


    张鸣悄悄碰了碰旁边的刘塾师，低声问道：“刘先生，周先生这是……”


    刘塾师压低声音回道：“张员外有所不知，周先生这人，是个犟脾气，最是认死理。他办学不为赚钱，只看天分。”


    “您以为，青竹书院为何是江宁府第一？光是因为他教出的秀才多？那都只是其次！”


    “他真正厉害的，是那些已经走出江宁府的门生！听说上一科的秋闱，榜上有名的举人老爷里，就有两位出自他的门下！更别提那些早已在各州府为官，甚至是在京城站稳了脚跟的学生了。”


    “这……这……”


    张鸣听得倒吸一口凉气，端着酒杯的手都开始微微发抖。


    他经历过多少起起伏伏，这番话，他如何听不懂其中的分量！


    如今这世道，读书科举，考的是学问，但更是人脉！同窗之谊，师徒香火，这才是最金贵的！”


    进了他的青竹书院，就等于半只脚踏进了一个由举人、老爷们组成的圈子。


    这份人脉，是多少钱都买不来的通天之梯啊！


    “所以啊，”刘塾师总结道，“他收学生，看的不是咱们能给多少束脩，而是那孩子自己，到底是不是一块能被他雕琢成器的璞玉。”


    “今天啊，要不是我们几个拉着，说您家若望确实聪颖，他根本不肯来赴这等宴席。”


    刘塾师的话，听得张鸣热血沸腾。


    今天，无论如何，一定要让若望拜入此人门下！


    想到这里，张鸣端起酒杯，亲自走到周塾师面前，满脸堆笑：“周先生，我儿若望资质鲁钝，还望先生不吝赐教。不知……小儿可有幸，入您的青竹书院？”


    满堂的喧闹声瞬间静了下来，所有人的目光都聚焦在周塾师身上。


    周塾师放下茶杯，抬起眼皮，淡淡地看了张鸣一眼，又瞥了瞥一旁昂首挺胸的张若望，刚要开口说些什么。


    “哎，周兄，来来来，喝酒！”


    旁边的刘塾师眼疾手快，一把按住周塾师的肩膀，强行把一杯酒塞到他手里，一边使着眼色，低声劝道：“张员外也是一番美意，你何必……”


    周塾师眉头紧锁，面露不悦，正欲推辞。


    就在这剑拔弩张的时刻，一个怯生生的身影端着一盘新炒的菜肴，小心翼翼地走了进来。


    是兰氏。


    而在她的身后，还跟着一个更小的身影。


    正是陈川。


    他换下了一身泥泞的脏衣服，穿上了一件虽然打了补丁但还算干净的短衫，头发也梳理过。


    他跟在母亲身后，步子很小，却很稳，一双眼睛清澈明亮，好奇地打量着满屋子的客人。


    李氏脸色一沉，刚要开口呵斥。


    陈川却抢先一步，挣脱了母亲的手，走到堂中，对着满座宾客，学着大人的样子，规规矩矩地拱手作揖。


    然后，他抬起头，目光精准地落在了那位与众不同的周塾师身上。


    “学生陈川，见过周先生。”


    他开口，“我常听母亲说，江宁府最有学问、最有风骨的先生，就是青竹书院的周先生。”


    “今日得见，学生……学生心中十分仰慕！”


    他小脸微红，眼神清亮，一副羞涩又崇拜的模样，看起来煞是可爱。


    旁边的刘塾师等人见状，都忍不住笑了起来。


    “哈哈，这小娃娃倒是机灵，小嘴还挺甜。”


    “张员外家，不仅儿子聪明，这外甥也是个妙人啊。”


    张鸣和李氏提着的心稍稍放下，脸上挤出一丝尴尬的笑容。


    在他们看来，这不过是小孩子想讨好人，要点赏钱或吃食的把戏。


    然而，被众人目光聚焦的周塾师，却依旧是那副清冷的神情，不为所动。


    他见过的奉承太多，这种小孩子的把戏，并不能让他高看一眼。


    他只是淡淡地“嗯”了一声，连眼皮都懒得再抬一下，显然是把陈川当成了又一个想走捷径、攀关系的小子。


    满堂的夸赞声，在周塾师这冷淡的回应下，戛然而止。


    气氛，再次微妙起来。


    所有人都以为这个自讨没趣的小孩会灰溜溜地退下。


    可陈川没有。


    “学生陈川，斗胆请教先生三个问题。”


    满屋子的人都愣住了。


    一个五岁的孩子，衣着寒酸，却在如此场合，对着最有风骨的塾师，说要请教问题？


    张鸣和李氏的脸瞬间涨成了猪肝色。


    周塾师也有些意外，他看着眼前这个眼神清亮得不像话的孩子，原本的不耐烦竟消散了些许，他饶有兴致地问道：“哦？你想问什么？”


    陈川不卑不亢，朗声道：


    “敢问先生，第一，人之学问，但凭记诵，可能称优？”


    这话一出，那几个刚刚还在夸赞张若望背书厉害的塾师，脸上都有些挂不住。


    这不是在当面打他们的脸吗？


    周塾师的眼中却闪过一抹异彩。


    陈川没有停顿，继续问道：


    “敢问先生，第二，居于人上，手握权势，便可生杀予夺，为所欲为？”


    这个问题，让张鸣和李氏心头一跳。


    他们想到了陈家的遭遇，也想到了自己对这对母子的苛待，一股莫名的心虚涌了上来。


    周塾师的眼神，变得愈发锐利。


    陈川深吸一口气，问出了最后一个问题。


    “敢问先生，第三，圣人云，修身齐家治国平天下。若以仁政，真能平定这朗朗乾坤吗？”


    问完，整个正堂死一般的寂静。


    所有人都被这三个问题镇住了。


    这哪里是一个五岁孩童能问出的问题？这分明是研读经史多年的大儒，才能发出的经世之问！


    背诵好是不是好学生？权势能不能大于公理？仁政究竟是不是治世良方？


    问完这三个问题，陈川没有等待任何人的回答。


    他再次对着周塾师深深一揖，然后转身拉起早已吓得面无人色的母亲，跟着她上完了最后的一碟菜后，扬长而去。