程雪衣进了院墙，见那郎中迈入门槛进了屋。秦莫如出门迎接，面露愁容，忙着引路。程雪衣和多橘主仆二人，跟随其后，也进了堂屋。


    “烦请大夫给烨哥儿好好瞧瞧，这孩子贪玩落入水中，现下昏迷不醒。”秦莫如捏着帕子，垂首掩住情绪。


    只见烨哥儿躺在炕上，一动不动。双目下乌黑发青，嘴唇惨白，额间头发滴答淌水。


    “快！先打盆热水来，将手脚捂热，把湿衣服脱下来。”郎中转头对秦莫如疾言道。


    秦莫如下意识地点头，双脚却僵在原地，挪动不得半步。


    程雪衣忙上前搀扶，“娘，我先扶您到那边去坐。”


    她见身边站着的人是程雪衣，回过神来，身子发颤道：“程姐儿，你怎的又回来了？”


    来不及和秦莫如细说，程雪衣吩咐多橘去灶房烧水，然后将盈姐儿拉到秦莫如身旁。


    “大夫，烨哥儿不要紧吧？”程雪衣凑到跟前，看着郎中打开药箱，从里面取出针包，将其摊在桌面上，遂又取出三五根银针，放在烛火上烘烤。待银针消毒完毕，那郎中在烨哥儿身体上分别选了几处施了针。


    稍过片刻，烨哥儿睫毛颤动，嘴巴蠕动半晌，又昏睡过去。


    “幸好娃娃命大，小娘子不必忧心，等他醒了，服上几天驱寒退热的汤药，便又能活蹦乱跳了。”


    郎中转身坐下，拿出纸笔，不消片刻开具一道药方。他让程雪衣明日按方抓药，不日后便可药到病除。


    程雪衣连连道谢，从袖口掏出诊金，又将郎中好生送了出去。


    多橘烧好热水后，忙端进来，与程雪衣一起为烨哥儿擦身，又换了身干净的衣服。待全部弄妥帖后，月亮已高挂树梢。程雪衣将挽起的衣袖放下，来到秦莫如身旁。


    “辛苦你了，程姐儿，要不是你，我真不知该如何是好。”秦莫如憋泪道。盈姐儿在一旁嗦着手指，肚子咕噜噜响了起来。


    程雪衣拉过秦莫如的手，轻轻抚摸她的背，温柔道：“娘，您和盈姐儿早就饿了吧，等先吃过晚饭再说吧。”


    秦莫如点了点头，拽着盈姐儿起身就要往灶房去，忽见端着水盆走得急的多橘，疑惑道：“这位小娘子是何人？”


    多橘急忙上前，敛衽行礼道：“沈夫人，我是姐儿的贴身丫鬟，叫多橘。”


    秦莫如看着多橘伶俐懂事的样子，连声道好。


    还未等秦莫如转身走去，程雪衣率先堵在门口：“娘，你和盈姐儿回屋照管烨哥儿，我和多橘去备饭。”


    秦莫如拗不过程雪衣，只得领着盈姐儿回了东屋看视烨哥儿。


    —


    夜里寂静，程雪衣和多橘在灶房翻寻食物，可抬眼望去，桌面灶台空空如也。


    程雪衣手指扫过锅盖上的灰尘，吹了吹，皱起眉道：“怎的一点能吃的东西都没有？”


    “姐儿，这还有点米粒。”多橘忙兴奋道，从橱柜中拿出一只黑碗，俯身使劲儿收刮，可最终只盛出半碗粳米。


    “三个大人，两个小朋友，这些米怎够填饱肚子？”程雪衣看着碗中的粳米不由发起愁来。


    过了片刻，程雪衣拍腿振作道：“今晚我们暂先垫补一口，等明天天一亮，再想办法填饱肚子。”


    说着，程雪衣挽起袖子便要动手。刷净铁锅、添水、下米、盖上锅盖，一套动作下来，她鼻尖沁出细汗，抬手擦了擦脸上的灰渍。


    多橘守在灶台边，用力拉着风箱，炉膛里的火烧得旺，照得她小脸通红。


    “火好像有些旺，再抽出两根木头吧。”程雪衣将耳朵贴在锅盖上听着粳米声响，饭快要熟了。


    “好。”多橘拿出烧得通红的木头，放在秽水桶里，烧红的木头瞬间变成焦炭状。


    又过片刻，程雪衣约莫时间差不多了，便掀起锅盖。


    一阵甜香的米饭味扑面而来，程雪衣鼻翼翕动，满意地拍拍手道：“大功告成！”


    多橘立刻从小杌上起身，往前凑了凑，用手扇动米饭的香气，连连赞道：“姐儿，你可真厉害。”


    待盛好饭后，程雪衣又从酱菜缸里盛出一小碟芥菜齑，同多橘前后脚进了正堂。


    多橘摆放餐具，程雪衣轻手轻脚进门去唤秦莫如吃饭。听见程雪衣的脚步声，秦莫如给熟睡的两个孩子掖好被子，蹑手蹑脚地离开。


    “娘，盈姐儿睡下啦？”


    “刚才闹着肚子饿，现下已经睡熟了。”


    秦莫如坐定，程雪衣方挨着她坐下，多橘则站在程雪衣身侧服侍用饭。


    “多橘姑娘也坐下，一并用饭吧。”秦莫如招手示意。


    程雪衣拉着多橘的手，说道：“累了一天，赶快坐下一起吃吧。”


    “诶。”多橘福了福身，挨着程雪衣坐下。


    饭毕，秦莫如取帕子擦了擦嘴，拉起程雪衣的手，心里不是滋味：“你能回来看我，我心中欢喜，可眼下我……实在没心力照顾你了。”


    程雪衣刚想开口唤‘娘’，又觉得不妥，忙改口道：“秦娘子。”


    “嗯。”秦莫如嗡声道。


    “我此行来是有重要事情，要告知您的。”


    秦莫如忙正身坐好，认真听她道：“自我离去，一路生出不少事端。沈家叔婶送我回柳州后，才知我爹娘皆去了东京府。后来沈家叔叔因为赌钱惹下祸事……”她继续道：“幸得云檀相救，我和多橘才得以逃脱。”


    程雪衣将前因后果给秦莫如细细说了，期间，多橘倒了两碗清水，便去西屋收拾床铺去了。


    “现下既已和沈家解除婚约，怕是再叫‘娘’便不妥了。”


    程雪衣一时不知如何应答，想了半晌，说道：“嗯……不如让我做您的干女儿，唤您一声‘干娘’吧？”


    秦莫如自是高兴，连连点头应道：“好，干女儿好。”


    “干娘，我此行是为了将干爹留下的铺子契约，送还给您的，您务必保管好，千万别让沈家叔叔再夺了去。”


    说罢，程雪衣从上衣夹缝中掏出契约，递交到秦莫如手上。


    “这铺子契约，怎的在君昌手上？”


    说起这个铺子，还有些来头。沈君卓与沈君昌原系同父异母的兄弟，沈君卓是庶长子，沈君昌则为正妻所生。其父临终前，将大半部分的田产店铺皆留给了嫡子，至于沈君卓只分到两间铺子和老家的几亩良田。


    “若不是沈君昌因为赌博无力还债，弄得一张伪契蒙骗王掌柜，我也不会知晓他手里有铺子契约。我也是使了点手段，才将这张真契约拿到手，您务必好生保管，万不可弄丢。”


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    秦莫如虽知沈君昌夫妇二人是贪图便宜之人，没想到竟包藏祸心，觊觎这点薄产，不禁胆寒。她怔了片刻，拉起程雪衣的手：“程姐儿，难为你了。”


    桌上的烛火颤动，燃起阵阵黑烟。秦莫如依靠在程雪衣的怀里，低声哭泣。


    说罢，秦莫如自回东屋歇息去了，程雪衣和多橘二人挤在一张榻上歇下了。


    —


    翌日早晨，院内黄狗在柴门处吠咬几声，就朝正堂门首跑了过来。


    那黄狗饿得皮包骨头似的，晃着尾巴，颠颠儿朝程雪衣跑了过来。程雪衣揉搓着眼睛，见它围在脚下撕咬裙边，轻喝一声：“好狗儿，快一边玩去。”


    黄狗又跑向远处，吠声更加狂躁，程雪衣远远地看着，见一妇人躲在矮墙外，不停徘徊。


    “程姐儿，何事这般动静？”秦莫如梳洗完毕，端着洗手盆来到屋外。


    “干娘，外面好像有人。”


    秦莫如顺着程雪衣的视线望向远处，觉得身形熟悉，顺手将木盆搁在地上，款步上前。程雪衣也一并跟了上去。


    “莫如嫂子。”妇人径直走过来，裹着青布头巾，穿一身湖绿色布衣，臂弯上还挎着一个小篮子，篮子上用绢布蒙着。


    “贺家妹子，你怎么来了？”秦莫如上前几步，寒暄道。


    程雪衣见那妇人脸上布满雀斑，身材瘦弱，手上却有把子气力，一把将身后的男娃娃拉到秦莫如跟前。


    “快给秦大娘赔个礼！”男娃娃又重新跑回贺玉莲的身后，双手紧紧拽着母亲的裤子，探头望着，嘴巴紧紧抿着。


    “嫂子，晔哥儿怎么样了？好些了么？”贺玉莲边说边又把男娃娃拽到前面，逼着他行礼。


    “夜里一直发热，刚才摸着烧热退去不少，还得将养些日子看看。”秦莫如神色黯淡，又勾起伤心事，声音沉道。


    贺玉莲上前握住秦莫如的手道：“昨儿，晔哥儿和章哥儿在河边玩耍，许是河边青苔多，不小心失足滑落河底，这才出了事。”


    秦莫如沉默半晌，她又说道：“晔哥儿人没事就好，我带了些鸡蛋，拿给晔哥儿补身体。”贺玉莲掀开绢布，篮子里面装着七八个鸡蛋。


    “还是拿回去自己吃吧。”秦莫如婉拒道。


    程雪衣在一旁看得真切，贺玉莲看似领着孩子前来道歉，却将晔哥儿失足落水的事情与自家娃娃撇得干净。于是，她上前搀扶秦莫如的胳膊，低语道：“干娘，家里没甚吃食了，晔哥儿需要补些营养，暂且收下吧。”


    秦莫如听了会意，便上前接过篮子，对程雪衣说道：“程姐儿，去把篮子腾空了还给贺娘子。”


    章哥儿在贺玉莲身后站得不老实，晃悠着身子，朝程雪衣做了个鬼脸。


    程雪衣鼓了鼓嘴，没搭理章哥儿，转身朝灶房去了。


    待将鸡蛋放好，程雪衣又将小篮子重新交给贺玉莲。贺玉莲又劝了秦莫如几句，领着章哥儿回去了。


    有了这几个鸡蛋，早饭算是有了着落，程雪衣回到灶房，打算蒸碗鸡蛋羹，大家分食。


    她取鸡蛋在瓷碗上磕了磕，只见蛋黄和蛋清顺着碗壁滑入碗底，浑浊一片。程雪衣低头闻了闻，一股腥臭扑鼻而来。


    好个贺玉莲！竟然送来几个臭鸡蛋。她端着碗，忙朝院门外追去。