日光熹微，阳光洒在琼花的蕊心上，花瓣雪白如珠。


    程雪衣被门外哭闹声吵醒，揉了揉红肿的眼睛，缓缓从榻上起身。她见多橘睡得香甜，便拎起裙摆，轻手轻脚到桌边倒了杯茶润喉。


    “你这逆子，还不快随我回府！”


    程雪衣拿着茶盏的手突然一顿，支棱起耳朵细听外面动静。接着便闻屋外传来“哎呦”痛呼，夹杂着众人的哄闹声。


    她放下茶盏，一溜小跑到门前，将门轻轻推开道缝，觑眼看着。


    只见一位衣着华贵的中年妇人正扯着许清延的袖子，拽他往楼下去，另一只手还揪着他的左耳。


    许清延龇牙咧嘴讨饶：“娘，您轻些，轻些……”


    妇人松了手，身旁两个仆役忙上前架住他。她抬手指点着，恨道：“等回了府，看你爹怎么发落你！你个不争气的东西！”说罢轻哼了声，款步下楼去了。


    人们见没了热闹，就各自散了。程雪衣瞥见走廊尽头房门敞着，悄悄溜了进去。


    屋内弥漫着难闻气味，程雪衣捂紧口鼻，蹑脚走到床前。云檀正双手抱膝，将头深深埋在膝间，未曾抬头。


    她发髻凌乱，只着红纱抹胸，胸脯随着呜咽起伏颤抖。


    “云檀姐。”程雪衣小声唤了唤，见她未应，便上前轻触她的墨发。云檀哭声加重，眼泪决堤，猛地扑在程雪衣怀里痛哭起来。


    待哭了半晌后，云檀用手背擦了擦泪痕，赧然道：“让姑娘见笑了。”她将头发拢在一侧，扯过衣架上的半臂套上，又去净了脸。


    程雪衣一路跟着，为她递过绢帕擦脸。


    “多谢。”云檀接过帕子，抬眼望见程雪衣一双杏核眼肿得似核桃，不由失声笑起来。程雪衣也跟着咯咯笑起来，二人撑腰笑了会，方去桌边坐下。


    “昨夜里……”云檀往上提了提衣襟，害羞道。


    “妹妹晓得。”程雪衣抬起手，抓了把空气，又收回手拢了拢鬓发。


    “他那般轻薄，理应向你谢罪才是。”她又说道，“可偏他是来花钱寻乐的主儿，纵使行事过分了些，在这地方也常见。”


    “云檀姐，”程雪衣拉起她的手，身子往前凑了凑，“他……是不是欺负你了？”


    云檀反握紧她的手，笑道：“你指的是哪般？”


    程雪衣忽觉害羞，耳旁又浮起昨夜纱帐后隐约的亲吻声与颤声，忙将头埋了下去。屋外一个宿醉的客官撞在门柱上，叫骂几句后，抬脚去了。


    云檀收回视线，轻声道：“我与他不过各取所需。他愿意掏大把银子找乐子，我恰好入他眼，也算投契罢了。”她眼睫轻轻颤了下，继续说道：“只是以后该不会再见了，他马上就要离了真州。”


    程雪衣见她神色落寞，不知如何安慰。自古风流话本里的才子佳人，多半如云檀和许清延这般，落得个悲剧收场。


    “世间男子本就多入过江之鲫，若是这个不合心意，咱们就再挑个称心的，姐姐莫要愁，当心伤了身子。”


    云檀“噗嗤”笑出声，眼角带着笑意。“昨夜你说，已有了心悦的男子，可是真的？”


    程雪衣嗫喏半晌，才低头应道：“是……是真的。”


    “都是女儿家，害羞什么？快同我说说，他是怎样的人物？”云檀凑近了，侧脸望着她，见程雪衣脸憋得通红，才觉自己成了饶舌的婆子，忙摆手：“罢了，罢了，你既已有了婚约，自该早日脱身，去与心上人过日子，不该在此耽搁。”


    程雪衣抬头望她，听这话心头一暖，眼圈更红了。


    云檀替她擦擦泪，起身从妆奁盒内拿出一叠银票，数过之后用绢帕仔细包好。


    “我回头将这银票给赖妈妈，寻个妥当由头，让她放你走。”


    “云檀姐，你这是……”程雪衣瞪大眼睛看着那叠银票，眼中重新燃起对自由的盼头。


    “我生来便是这命，困在这四方院里与男子纠缠。你与我不同，家中尚有亲人，莫让心上人等你太久。”


    程雪衣见她眉心微蹙，似有凝噎，不知如何宽慰，只得连连道谢。


    —


    云檀缓了片刻，略整衣衫便起身去见了赖妈妈。


    赖妈妈方才刚把闹事的许清延与他母亲何氏打发了出去，此刻正坐在后花园凉亭中品茶吃点心。


    “请妈妈安。”云檀含笑上前，福了福身。


    “怎么，这是寻着好去处，要与我辞行了？”赖妈妈手里捏着快糕，“啪”地撂回盘里，语气不耐道。


    云檀见她面色铁青，知是晨间何氏大闹惹得她心中不快，便陪笑道：“妈妈哪里的话，云檀除了这儿，还能去何处安身？”


    “那许衙内没说要带你同去东京府？”赖妈妈猛地坐直身子，往石桌前凑了凑，探头追问。


    “他去何处，与我何干？”云檀缓缓落座，望着枝头新抽出的柳叶，细声道：“云雨散尽，自要启程赶路的，原也留不住。”


    赖妈妈听她这样说，便知那许清延，也如其他薄情男子般虚情假意罢了，脸色稍缓。


    “那你是为了何事？”


    “确有一事，想求妈妈恩准。”


    “你且说来听听。”


    云檀见她神色平和不少，便从袖中取出几张银票，轻轻摆在石桌上。


    赖妈妈眼睛一亮，伸手捻过银票，细细打量：“你这是何意？”


    “还请妈妈放程娘子与多橘姑娘离去，这些银票，权当给妈妈的补偿。”


    云檀深知赖妈妈是个认钱不认人的性子，不知这些银钱能否打动她，心里敲起了边鼓。


    赖妈妈一个手指伸出来，点在了云檀的额头上：“你怕是昏了头！我原以为你拿这些钱是要为自己赎身，怎反倒要救那两个丫头？”


    云檀沉声道：“我早已不是清白之身，又无家可归，离了这里也无处可去。可程娘子不同，她是被人拐卖至此的良家女子。”


    赖妈妈冷笑道：“放她走了，我先前花出去的银子可不就打了水漂？你怎的越发糊涂了。”说罢端起茶盏抿了两口。


    云檀见她不为所动，索性将头上钗环、腕间镯子一并解下，都搁在银票上面。


    “若是不够，我这儿还有这些，只盼妈妈发发慈悲，放她们走。”


    “你到底是哪根筋不对了，平白为两个不相干的人求情？”赖妈妈越说越气，将脸别过，掏出帕子擦了擦额角的汗。


    云檀干脆起身，绕到赖妈妈身前，屈膝伏在她脚边：“妈妈有所不知，那程娘子并非寻常人家女子，他夫婿是征战沙场的将军。若是妈妈开罪于她，万一他日


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    他夫家寻来闹事砸店，可如何是好？”


    赖妈妈闻言不由坐直了身子，脸色微沉：“你所言当真？”


    云檀眨了眨眼，重重点头：“千真万确。”


    赖妈妈眼神微凝，似在斟酌，手肘不慎撞翻茶盏，只听“啪嚓”一声，瓷碗碎在地上，茶水四溅。


    她忙拉云檀起身，见云檀无事，又思忖片刻，终是默默点了点头，“便依你说的办吧。”


    —


    云檀不敢耽搁，忙将消息带给程雪衣，怕赖妈妈反悔，当即快手快脚替二人收拾行囊。她将碎银并干粮吃食一并装在包袱里，又唤来小厮儿去寻马车，在后门候着。


    程雪衣见云檀为她做此种种，心中万分感激，来不及跪地叩谢搭救之恩，便被云檀推着往后门去了。


    “快去吧。”云檀强忍着泪意，扶程雪衣上了马车，又不忘嘱咐多橘：“你二人路上务必保重。”


    多橘福身谢过，也钻进了车厢。程雪衣还未来得及掀帘挥手，小厮已扬鞭催马，马蹄踏尘，转瞬跑出数丈之远。


    她缓缓放下车帘，两行热泪如断线珠子般滚落，多橘挨近了些，握紧她的手，替她拭泪。


    马车行至渡口停下，程雪衣二人下了马车，登舟去了新阳县。


    此行风霜潇雨重，不及漫卷残云疏永昼。


    程雪衣倚在船栏上，看着春水东流，一时失了神。


    自离开新阳县已过月余，回柳州认亲、退婚，遭歹人陷害误入行院，后得云檀搭救——这一路起伏，怎不算又经了场人生风浪。好在，此刻多橘仍在身侧。她看着多橘，眉间愁绪舒展。


    又过半晌，小舟划过一片水塘，只见水面飘着零星浮萍，水下沉着几株黑色水草，偶尔摆尾游动的鱼儿轻轻吐出水泡。


    程雪衣望着游走的鲤鱼，忽然想起秦莫如之前做的清蒸鱼，心头一暖，想要见面的心情又急迫几分。


    船夫唱着民间小调，小舟徐徐前行，赶在星子出现之前，已将船泊向岸边。


    多橘先跳过搭板，伸手去扶身后的程雪衣。程雪衣借力跳上岸，抬头望向不远的那方大石头，周围野草已长至半米高。她依稀记得秦莫如母子三人送她离去的情景，如今折返回来，不知她们见了自己会是何等光景？


    见日头尚有余晖，程雪衣加快脚步在前引路，和多橘往山坳里去了。穿过一片小树林，经过一座石桥，远处几户人家的烟囱里已升起袅袅炊烟。


    “姐儿，等等我！”程雪衣不自觉走快了些，身后多橘提着裙摆小步追赶。


    “慢些，小心脚下。”程雪衣伸手扶了她一把，多橘喘匀气息，又紧随其后加快脚程。


    入了村口，二人才渐渐放慢脚步。多橘望着土屋村舍，不禁皱起眉道：“姐儿先前说秦娘子待你不薄，怎的就住在这乡野村间啊？”


    “沈家遭难，被遣回原籍，日子已不比从前。”程雪衣揉了揉她的脸，捏着鼓起的腮帮，“不过此次回来是为办事，等事情办妥，咱们便去东京府寻爹娘。你且先忍耐几日，我的好多橘。”说罢又往前走去。


    正行间，忽见前方一个穿青布长衫、肩背褡裢、手持药箱的郎中，疾步朝矮院墙走去。


    程雪衣见那院墙正是沈家院落，心头一紧，忙拉着多橘快步赶了上去。