马车最终在一座不起眼的院落前停下。


    院门朴素，匾额上书“书院”二字，字迹刚劲有力。


    守门的老仆显然是得了吩咐，见这辆沉香木马车，眼中闪过一丝敬畏，连忙躬身开门。


    谢桑宁搭着如春的手下了车，一落地，目光便扫过院内。


    青石板地面扫得还算干净，几株寒梅在墙角开得孤傲，除此之外，朴素得近乎寒酸。


    院内立马出来了不少人，为首的老者，正是那位隐姓埋名的前朝总考官周致远，人称周夫子。


    他须发皆白，面容清瘦。


    见到谢桑宁，他躬身行礼：“老朽周致远远，恭迎大小姐。”


    谢桑宁的目光在他身上停留片刻，略一点头，算是回应。


    一行人一同前往书斋。


    书斋内，几十名学子正襟危坐，或埋头疾书，或低声诵读，气氛肃穆。


    当谢桑宁的身影出现在门口，瞬间打破了这份肃穆。


    所有人都下意识地停下了手中的动作，目光齐刷刷地投向她，气氛一下子变得紧张，所有人都站了起来。


    没有人比他们更加知道，大小姐每次出现都能骂哭几个大男人。


    但没人会恨她，因为有她，他们才会从地里站出来，才能坐在这学堂，心无旁骛的学习！


    便是毒舌一点又如何，这里没有好赖不分的人。


    谢桑宁莲步轻移，环视一周。


    她挑剔的目光扫过学子们身上洗得发白的布衣，扫过书案上磨损的砚台和秃了毛的笔，最终落在那一张张因苦读而略显苍白的脸上。


    “呵，瞧瞧你们这副样子，一个个面黄肌瘦，眼神呆滞，知道的你们是来考功名光宗耀祖的，不知道的，还以为是哪家佃户聚在这里等东家发糠咽菜呢！”


    果然，来了，第一句便如此戳人心窝子。


    这不是为了给她省些钱嘛，这是书院老师和学生们共同商议决定的，大小姐毕竟养着他们这么多人。


    学子们脸上顿时一阵红一阵白。


    谢桑宁无视众人的反应，径直走到最前方。


    如春早已机灵地搬来一张椅子。


    谢桑宁优雅落座，接过如夏递来的暖手炉，这才慢条斯理地开口：“都抬起头来，让本小姐瞧瞧，这十年银子堆出来的栋梁之才，可还有几分人样儿？”


    学子们依言抬头，努力挺直脊背。


    谢桑宁的目光在每一张脸上扫过。


    “你，”她随意点向一个身材瘦削、眼神却格外明亮的少年，“叫什么？写的文章拿来。”


    那少年名叫陈砚，是这批学子中公认的佼佼者。


    他深吸一口气，恭敬地将自己刚写好的策论呈上。


    谢桑宁接过，只扫了几眼，黛眉便高高挑起。


    她没说话，只是伸出两根手指，拈着那页薄薄的纸，在众目睽睽之下，手腕轻轻一抖。


    那页文章便如同无用的废纸，飘飘悠悠地落在地上，掉在陈砚脚边。


    满室落针可闻。


    所有人都知道，陈砚要被批了。


    “立意看似高远，实则空洞无物，尽是些拾人牙慧的陈词滥调！引经据典倒是不少，可惜用错了地方，牛头不对马嘴！周夫子，这就是你教出来的头名？十年银子，就堆出这么个玩意儿？”


    她每说一句，陈砚的脸色就白一分，周围的学子更是大气不敢出。


    其实，他的策论是非常优秀的。


    但是，目前谢桑宁只需要他们应试，只需要他们考上！


    这些优秀的策论，这些绝妙的想法，不会让他们考上科举！


    书斋内气氛压抑到了极点，学子们个个如坐针毡。


    谢桑宁端起如秋奉上的茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶：“不过…”


    “陈砚，立意虽空，但至少还知道关心民生疾苦，算你还有点良心。”


    她这番表扬，听起来依旧带着讽刺，但落在学子们耳中，简直是天籁！


    “都听清楚了，本小姐骂你们，那是为了你们好！”


    “骂你们，是因为你们还不够优秀！”


    “两月后，你们要踏上的不是考场，是战场！”


    “是千军万马挤独木桥的修罗场！是决定你们是成为人上人，还是继续滚回泥地里做蝼蚁的生死场！”


    “你们只有一次机会，考得上，那便走你的青云路，考不上，那便带着你们的家人滚回西寒，一辈子地里刨食去！”


    她站起身，更衬得她气势迫人。


    “你们以为，本小姐这十年银子砸下去，请来这些隐世的大儒，是为了让你们写几篇考不上的文章，写些自以为是，利国利民的文章，然后灰溜溜地回来告诉本小姐我尽力了，但没考上？”


    “做梦！”


    她的声音陡然拔高：“本小姐告诉你们，科举！是你们唯一的路！”


    “是你们唯一能堂堂正正站在朝堂上，告诉所有人我命由我不由天的机会！是你们唯一能报答本小姐这十年真金白银投入的机会！”


    “所以，收起你们那点可怜的自尊心！收起你们那点无用的委屈！''


    “考不上，你们的一切想法都是空谈！你们，连同本小姐这十年的心血，都将成为笑话！”


    她走到书案前，拿起一沓空白宣纸，重重拍在桌上！


    “现在！都给本小姐动笔！把你们那些天方夜谭的东西，重新写过！周夫子！”


    周致远上前一步：“老朽在。”


    “盯紧了！谁再敢懈怠，谁再敢出错，别怪本小姐的鞭子不认人！本小姐对付几个脑子进水的读书人，有的是手段！”


    “还有！”她目光扫过角落侍立的如春，“如春，把带来的东西分下去。”


    如春应声，和如夏、如秋、如冬一起，将几个沉甸甸的箱子抬了进来。箱子打开，里面赫然是：


    上品墨笔纸，新的冬衣，一盒盒精致的糕点和肉脯，甚至还有一袋金瓜子，足够他们改善家中情况和应急。


    年纪最大的陈生，看到这些东西已是涕泪横流！


    这些金瓜子完全能让自家老母得到很好的治疗！


    “脑子要用，身子也不能垮了，这点东西，是本小姐赏的。但记住，拿了好处，就得给本小姐拿出真东西来！”


    “两月后，本小姐要看到你们的名字，都高高挂在桂榜之上！若是谁名落孙山…”