裴乙出了坤宁宫，胸中憋着一股郁气。


    他只想娶他的柳妹妹！


    分明父皇见了柳诗作的画也微微颔首，赞了句才情不俗。


    偏偏母后，一口咬定柳诗小门小户，不堪为皇子正妃，甚至侧妃都嫌她根基浅薄！


    “满口勋贵门第，世家联姻！”


    裴乙烦躁地踢开脚边一颗碍眼的小石子，“他们何曾想过我的感受？我堂堂皇子，难道连娶个心爱之人的自由都没有吗！”


    脑海中闪过柳诗那双总是含羞带怯的眼睛...再对比母后口中那位谢桑宁...


    在西寒那等苦寒之地风吹日晒了十年！


    蛮荒之地能养出什么闺秀？


    定然肤色黝黑、举止粗鄙、言语无状，说不定还带着一身羊膻味儿！


    光是想象一下要与这样的女子同床共枕，裴乙就一阵恶寒。


    “柳妹妹那般敏感，若知道母后逼我娶这等粗蛮女子...”


    裴乙心口一紧，仿佛已经看到她得知消息后独自躲在闺房，泪水沾湿绣帕，却连哭都不敢出声的可怜模样。


    不行！他得去见她！


    哪怕只是说几句话，也要告诉她，他的心从未变过！


    那个什么谢桑宁，休想插足他们之间！


    念头一起，裴乙脚下生风，也顾不得仪态，几乎是冲出宫门，直奔员外郎府邸后巷。


    他熟门熟路地寻到那僻静角落，左右张望无人，弯腰拾起一颗圆润的石子，手腕一扬，那石子便划出一道弧线，精准地落进了柳诗居住的小院墙内。


    这是他二人约定的暗号。


    不多时，一阵细碎急促的脚步声由远及近。


    不多时，柳诗微微喘息着，出现在裴乙的面前，显然是小跑而来。


    “柳妹妹，你可慢着些！”


    裴乙见她出来，心头一热，连忙上前一步，语气满是关切与怜惜。


    他本能地想伸手扶她，却在触碰到她衣袖前顿住，想起礼数，又讪讪收回。


    这小心翼翼的模样，愈发显得他情根深种。


    “乙哥哥？”柳诗的声音带着一丝疑惑，仰起脸看他，眼中水光盈盈。


    “这个时辰……可是出了什么事？你脸色怎么这般难看？”


    裴乙被她这关切的眼神看得心头酸涩更甚，满腔的憋屈与愤怒终于找到了宣泄口。


    他狠狠一拳砸在身边的墙壁上，震得墙灰簌簌落下。


    “还不是我母后！”他声音带着压抑不住的愤懑，“她竟逼我娶那镇国将军府的谢桑宁！”


    “谢……谢大小姐？”


    柳诗适时地露出震惊表情，“那位……刚从西寒回来的？”


    “就是她！”


    “母后只看她父亲是镇国大将军！只看将军府的门楣！却要把这样一个粗鄙不堪、惹是生非的女人塞给我！她凭什么？她哪一点配得上我？哪一点...及得上柳妹妹你半分？！”


    裴乙说到最后，声音带着痛苦，深情地凝视着柳诗。


    柳诗心中冷笑连连。


    粗鄙不堪？惹是生非？


    这位大皇子殿下真是被皇后保护得太好，也太过自以为是了。


    谢桑宁在赏花宴上的表现，她可是听得真真切切。


    那是底气！是魄力！


    是连公主都不得不暂时避让的锋芒！


    裴乙这番话，落在柳诗耳中，只让她觉得愚蠢又可笑。


    人家谢桑宁指不定还看不上这蠢货呢。


    若不是因为他是大皇子，自己也不会在他身上花心思。


    然而，她面上却是一派泫然欲泣的模样，眼圈瞬间就红了，贝齿轻咬着下唇，仿佛承受了巨大的打击和委屈，声音都带着颤抖：“乙哥哥...莫要这样说桑宁姐姐...她...她毕竟是功臣之女，想来总有可取之处吧？”


    她微微侧过脸，一滴晶莹的泪恰到好处地顺着光洁的脸颊滑落：“是柳诗不好...出身卑微，配不上乙哥哥的厚爱...更不敢...不敢奢望什么...”


    她这副强忍悲痛、为他着想的模样，瞬间点燃了裴乙所有的保护欲。


    “不！柳妹妹！”


    裴乙冲动地想握住她的手，又被理智强行压下，只能急切地辩解:“在我心里，你就是最好的！什么功臣之女，什么门第规矩，我都不在乎！我只想要你！那个谢桑宁，休想进我的门！”


    柳诗抬起泪眼朦胧的眸子，深深看着他，里面满是依赖和感动：“柳诗信乙哥哥...”


    当时怎么就选了这么个皇子勾引，蠢得挂相。


    他到底能不能当上太子...


    送走裴乙后，柳诗回了屋，她闭眼复盘。


    嗯，没有表演错误的地方，还是那个善良的小白花。


    不过...寿宴上裴乙就会见到谢桑宁。


    谢家那位大小姐，确实蛮吸引人的...


    这倒是有些难办，男人嘛，都是这样。


    ——


    瑞雪楼，谢桑宁还不知道皇后已经惦记上了她。


    这会子正准备出门，谢桑宁此行，自然不是为了游山玩水。


    邻县，便是她埋下的重要一子。


    这些年，她耗费巨资，将一批从西寒就跟随她的心腹精锐，以各种身份悄然安置在金陵或周边。


    其中便有二十几名精心挑选、头脑聪颖、意志坚韧的少年郎或老年郎，被她安排了科举。


    为了他们，谢桑宁可谓下了血本。


    重金延请那些早已隐居山林、甚至因前朝覆灭而隐姓埋名的当世大儒，不拘一格，只为应试。


    甚至，连前朝那位桃李满天下的总考官，都被她的人从深山老林里请了出来，成为这批学子真正的总教头。


    十年磨剑，只为今朝。


    科举两月后开考，殿试紧随其后。


    谢桑宁对这批人寄予厚望，他们不仅是被应试教育千锤百炼的考试机器，更在那些经验老道的大儒指点下，通晓实务，深谙权术。


    他们，将是她在朝堂之上，最锋利也最不易被察觉的暗刃。


    今日，便是去阅兵，去点火。


    马车一路颠簸，纵使车厢内铺了厚厚的锦褥，谢桑宁的眉头也未曾舒展过一分。


    她挑剔地用指尖挑起车帘一角，瞥了一眼窗外略显萧索的田野和远处灰扑扑的县城轮廓，嫌弃地撇了撇嘴角：“穷酸破落地，离京城这么近的地方都如此差劲，这庆国当真是被治理的金玉其内败絮其外。”