陆临川心中一惊。


    果然是要里应外合！


    不知道朝廷是否加强了防务，派了多少兵马去驻守？


    那里地形本就因垮塌而复杂，一旦被大量流民冲击，后果不堪设想……


    陆临川想了想，盯着歹人问道：“你真的是流民？”


    他敏锐地捕捉到对方言语中并未自认是流民，而是“城外的兄弟们”。


    歹人眼神剧烈闪躲，支吾道：“是、是啊……”


    陆临川握着匕首的手用了用力：“再给你一次机会。说清楚，你们到底是什么人？”


    “别！我说！我说！”歹徒感受到掌心传来的剧痛，恐惧终于压倒了最后一丝侥幸，“我们是西山的马匪，这次趁着流民聚集、朝廷混乱，混进城来想抢些富户的财货，大爷！大爷饶命啊！我就是个小喽啰，听命行事，知道得不多真的……”


    陆临川看向地上的歹人，眼神冰冷。


    此人身为悍匪，心狠手辣，纵火制造混乱，试图引狼入室祸乱京师，手上不知沾染了多少无辜性命……


    想着巷口还在燃烧的大火和可能的后续冲击，他不再犹豫，握紧拳头，看准歹徒的后颈，用尽全力猛地一拳砸了下去。


    以前看影视作品里，这样敲一下对方就能晕倒。


    “呃！”


    结果歹人只是发出了一声短促的痛哼，身体剧烈一抖，并未晕厥。


    陆临川心中一横，看来是力道小了。


    他深吸一口气，再次抡起拳头，用上更大的力气，狠狠砸落。


    “砰——”


    一声沉闷的撞击。


    这次晕了……


    京师有马匪并不令人意外。


    毕竟王朝末世，光怪陆离之事层出不穷。


    另一个时空的明朝末年，尤其在崇祯朝，北京城外匪患便极其严重。


    天灾、重赋、战乱、官府失能腐败，共同催生了庞大的流民、溃兵和铤而走险者。


    他们在京郊山林、要道附近啸聚为匪，劫掠村落行旅。


    李自成破北京前，京畿之地实已半失其控。


    只是，没想到大虞京师的马匪，竟敢如此大胆，想趁着防备松懈，潜入城中纵火制造混乱，还妄图煽动流民冲击缺口，好浑水摸鱼劫掠富户？


    这……当局者迷。


    难道大虞眼下情势，竟比彼时明朝崇祯年间更为不堪？


    陆临川的心又沉了一分。


    今日文渊阁所见所闻，比邸报上冰冷的文字直观百倍，王朝根基的朽坏触目惊心……


    陆临川像拖死狗一样将此人拖回槐树巷口。


    巷口的火势已被扑灭大半，邻居们累得气喘吁吁，看到他拖着一个血污狼藉、昏迷不醒的人过来，纷纷围拢，惊疑不定。


    那家男主人是个四十岁上下、身着儒衫的中年人，名叫刘渊，是个屡试不第的秀才。


    他抹了把脸上的汗渍，指着地上的人问道：“陆老爷，这是……”


    陆临川喘息稍定，指着地上的人：“这便是纵火的元凶。方才他在暗处窥伺，欲再行不轨，被我擒住。”


    刘渊闻言，勃然大怒：“好个贼子！光天化日……深夜竟敢如此猖狂！险些害得我家毁人亡！”


    刘家娘子也在一旁哭骂，几个年轻力壮的后生更是气得就要上前踢打。


    陆临川拦住众人，将人往前一送：“犯案元凶在此，就交给刘老爷和街坊处置吧。”


    刘家人和邻居们群情激愤，嚷嚷着要立刻打个半死，然后捆了送官严办。


    敢在京城放火，简直是吃了熊心豹子胆。


    刘渊脸色凝重，看向远处天边依旧映红的几处火光：“陆老爷，我看城中不止我这一处起火，恐怕……今夜不太平，是有人蓄意捣乱？！”


    陆临川点头：“刘老爷所言甚是。情势未明，不得不防……嘱咐家人邻里，今夜务必警醒些。若有异动，及时躲避保全。”


    他心中忧虑着那垮塌城墙处可能的冲击，但朝廷封锁了消息，那地方也有兵士把守，城内多数人尚不知情，此刻若贸然说出流民暴徒可能入城，只会引发无谓恐慌。


    况且，魏公公今日透露，兵部与锦衣卫已有预案，想必有所防备，不至于真让匪徒冲进京师重地吧？


    他只能如此期望。


    刘家这扬火因救得及时，且陆临川及时擒住了负责槐树巷这片区域的纵火者，阻止了他继续在附近点火，因此火势很快被控制住，未酿成大祸。


    但城中其他地方就没那么好运了。


    歹人们纵火并非孤立行动，而是有预谋的协同作案。


    七八个匪徒分散南城各处，怀揣火油、松明火绒、火镰等物，专挑偏僻巷弄、柴草堆积或木质结构密集处下手。


    约定时辰一到，同时发难。


    火头一起，彼此呼应，便如连锁反应，一片接着一片蔓延开来……


    陆临川回到自家小院。


    程砚舟也起来了，披着外衫，望着院墙外那几处映红了半边天的火光，眉头紧锁。


    他是外男，三更半夜，不便与李氏、王氏、陆小雨等女眷同处一室，便独自坐在连接前后院的游廊上。


    陆临川走了过去，低声道：“济川兄。”


    程砚舟脸上带着显而易见的忧色：“怀远，外面发生何事了？怎地看起来四处都像是在起火？”


    陆临川在他身旁坐下，择紧要处简单解释道：“是城南出了变故。连日暴雨，城墙垮塌了一段……不想竟有马匪意图煽动城外流民冲击城墙豁口，此刻是混入城中的歹人在纵火造势……不过济川兄放心，我听说兵部与锦衣卫已有所防范，增派了人手布防。”


    程砚舟听完，脸色更加凝重：“这般四处纵火，又欲裹挟流民冲击城防，动静不小，风险依然很大。城门守备能顶得住么？”


    “顶不顶得住都……”陆临川轻轻摇头，目光扫过自家安静的院落，“槐树巷就在外城，且距离那垮塌处不算太远，位置颇为不利。万一局面失控，乱民涌入，定然首当其冲。”


    程砚舟急切地问道：“那怀远有何打算？”


    陆临川沉吟道：“若真出了大乱子，我们就往内城方向避一避。”