翌日清晨。


    李水生早早起床，将表哥昨日写好的回帖一一送出。


    舅舅李诚也起了个大早，待水生忙完，父子二人便出门购置拜师礼。


    昨夜李诚和王氏商量了半宿，最终决定支持儿子习武。


    男儿家总该有一技傍身才好。


    俗话说的在理：学成文武艺，货与帝王家！


    这才是正途。


    陆临川没有跟着去。


    用过早饭，他就独自回到书房，打算静心撰写《三国演义》。


    新一册才刚起了个头，四分之一都还没写到，进度实在令人焦虑。


    家里家外用钱的地方越来越多……


    “老爷，外面有人求见。”杨婆子恭敬的声音在门外响起。


    “何人？”陆临川搁下笔问道。


    “不认识，瞧着是位读书人老爷。”杨婆子进屋，递上一张名刺。


    陆临川眉头微蹙。


    按照礼制，陌生人拜访应当提前递送拜帖，这般贸然登门实属失礼。


    他接过名刺，只见上面工整地写着“翰林院编修郑鸿远拜谒”，心头一动，想起此人好像是新科第一甲第二名，殿试榜眼。


    这些日子他特意打听过，对这些同年里比较重要的人都有了些了解。


    郑鸿远乃山西人士，其父现任贵州布政使，与严阁老家有姻亲之谊。


    若硬要攀关系，他算是严阁老的侄辈，妥妥的严党中人。


    他来找自己做什么？莫不是替严党招揽？


    陆临川下意识就想推辞不见。


    就算真要投靠严党，现在也为时尚早。


    他还想再观望观望。


    况且，对方未递拜帖便登门，本就失礼，完全有理由婉拒……


    然而，琼林宴风波已将自己推至清流对立面，江南士子更是视若仇雠。


    若再因拒见而开罪严党，落得两面树敌，在这步步荆棘的朝堂，只怕举步维艰。


    郑鸿远身为榜眼同年，身份恰可缓冲，即便不深交，维持表面亲近，也是应对清流攻讦的必要策略。


    “请郑大人堂屋奉茶。”陆临川吩咐道，略整衣冠，又对镜审视仪容，确保神色平和从容，这才缓步向堂屋走去。


    郑鸿远年约三十，身形清癯，穿着青缎襕衫，面容虽带风霜之色，眉宇间却沉淀着读书人的稳重。


    “陆兄！”见到陆临川，他起身含笑见礼，声音温润，“冒昧登门，扰了清静，还望海涵。”


    陆临川虽有些疑虑，但交际往来的场面功夫还是信手拈来。


    “郑兄哪里话。”他面上浮起恰到好处的笑意，拱手还礼，“久闻郑兄大名，弟心向往之，只恨俗务缠身，未能及早拜会。今日能得兄台枉顾寒舍，实乃幸事，快请坐。”


    两人分宾主落座，碧儿奉上清茶，悄然退下。


    郑鸿远端起茶盏，浅啜一口，目光诚恳：“陆兄过谦了。殿试之后，阁部诸公传阅诸生策卷，愚兄得以拜读陆兄的大作，鞭辟入里，字字珠玑，实乃富国强兵之良方。陛下慧眼，点兄为魁首，实至名归！”


    他微微一顿，语气更添几分敬重：“琼林宴上，陆兄那‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’之句，如黄钟大吕，愚兄每每思之，犹觉振聋发聩，其心系苍生之胸怀，令人叹服。”


    陆临川面上保持谦逊的微笑：“不过是一时感怀，浅薄之见，当不得如此盛誉。倒是郑兄的策论，才华横溢，深得变法精髓，亦让弟受益匪浅。”


    “惭愧惭愧。”郑鸿远摆手，“说起才华横溢，《三国演义》风靡京华，坊间争相传阅，愚兄亦拜读数回，文辞雄浑，立意深远，人物刻画入木三分，将汉末群雄纷争、忠奸义理演绎得淋漓尽致，读之令人不忍释卷。陆兄真乃允文允武，才情冠绝一时。”


    陆临川依旧笑着，但心中已升起警惕。


    虽说读书人之间互相吹捧确实能快速拉进感情，但这般全方位夸赞，必定有其他目的。


    他顺着话头，将话题引向对方来意：“郑兄今日拨冗前来，想必不只是为了夸赞在下，你我同在翰林，日后同朝为官，若有指教，不妨直言。”


    郑鸿远放下茶盏，笑容未变，言语却更显亲近自然：“陆兄果真快人快语。实不相瞒，今日前来，一来是倾慕已久，亟欲与同年魁首结识，二来，确有一桩好事……”


    “好事？”陆临川心中念头急转，面上不动声色，“愿闻其详。”


    郑鸿远身体微微前倾，带着一种推心置腹的意味：“观陆兄殿试文章与琼林宴上高论，可见兄台亦是深明国朝积弊，知晓非变革不足以图强。如今阁老总揽朝政，锐意革新，正是我辈有为之时，正当戮力同心，共襄盛举。”


    他目光灼灼地看着陆临川：“阁老爱才若渴，尤其对陆兄这等不世之才，更是欣赏备至，常言‘陆怀远乃国朝未来之柱石’。”


    来了！


    果然是替严党递橄榄枝。


    陆临川心念电转。


    只是不知这“好事”具体是什么？


    引荐？还是……


    郑鸿远见陆临川并无抵触之色，便接着说道：“阁老有一孙女，年方二八，温婉贤淑，知书达理，性情端方，颇有大家风范。阁老视若掌上明珠，寻常人家难入法眼。然阁老感念陆兄才华品性，实属良配，故有意……结此秦晋之好。特命愚兄先来探问陆兄之意，不知府上……可曾为陆兄定下亲事？若已定亲，阁老自不会强求，只当愚兄今日未曾提及；若尚未……”


    严阁老的孙女！


    陆临川心头猛地一跳。


    郑鸿远见他沉吟不语，眼神深邃，并无立刻拒绝之意，心知对方正在权衡。


    他也不催促，只是端起茶盏，又饮了一口，神态自若，仿佛只是闲话家常。


    堂屋内一时安静下来，只有窗外偶尔传来几声鸟鸣。


    陆临川陷入沉思。


    饶是他早有心理准备，知道对方是来拉拢，也万万没想到，严阁老竟会抛出如此重注。


    联姻！


    这绝非寻常招揽，而是要将他与严党彻底绑死！


    若答应下来，便意味着严党庞大的政治资源、人脉网络都将向他敞开大门，仕途无疑将如烈火烹油，鲜花着锦！省去多少年在官场攀爬的艰辛？


    这诱惑，实实在在，重逾千钧！


    然而，代价同样巨大。


    一旦接受迎娶严阁老的孙女，便再无退路，彻底打上严党烙印。


    皇帝对他青眼有加，很大程度上是因为欣赏他殿试文章中那份针砭时弊的锐气，以及琼林宴上不避权贵、心系黎民的“孤臣”姿态。


    若此刻就如此鲜明地投入严党怀抱，甚至成为其核心姻亲，皇帝对他这份“纯臣”的期许和那份难得的“圣眷”，定然会就此消散。


    取而代之的，就是对他“终于还是沦为党附之辈”的失望，乃至……帝王那深不可测的猜忌。


    可是，将个人荣辱、身家性命完全系于皇帝一人喜怒之上，是孤注一掷的豪赌。


    内宦才会行此险道。


    古往今来，自绝于百官的孤臣，鲜有好现场的。


    且圣心难测，伴君如伴虎，多少前朝旧事早已证明，帝王的心意朝夕可变。


    身为正途出身的文官，绝不能如此短视，将所有的指望都押在帝王的恩宠之上。


    这步棋太重，必须深思，不能轻易做决定……


    片刻之后。


    陆临川抬眼，脸上已恢复了一贯的从容：“阁老垂青，竟至于此，实令在下受宠若惊，惶恐万分。能得阁老如此看重，在下铭感五内……只是婚姻大事，非同儿戏。家母对在下婚事亦颇为慎重，需禀明高堂，细细商议，万不敢擅专。阁老与郑兄的美意，在下感佩于心，待与家母商议妥当，定当尽快给阁老与郑兄一个回话。不知……如此可好？”


    郑鸿远闻言，脸上笑容更盛，毫无被推诿的不悦：“理当如此！理当如此！婚姻大事，自当慎重。陆兄孝心可嘉，阁老闻之，想必也只有欣慰。愚兄此来，也只是传个话，探个口风，一切但凭府上商议决定便是。”


    他语气轻松，仿佛一件小事已然谈妥。


    两人又闲谈了几句京中趣闻与翰林院的闲话，气氛融洽和谐。


    郑鸿远不愧是官宦人家的子弟，言语得体，态度温和，始终让人如沐春风。


    约莫一盏茶后，他便起身告辞。


    陆临川亲自送到大门外，执礼甚恭：“郑兄慢走，今日相谈甚欢，改日定当登门拜谢。”


    郑鸿远拱手回礼：“陆兄留步，不必远送。愚兄在翰林院恭候大驾，日后同衙为官，还请陆兄多多照拂。告辞！”


    目送郑鸿远的身影消失在巷口，陆临川脸上的笑容缓缓敛去。


    严阁老抛出的这份“厚礼”，沉甸甸地压在心头。


    他需要时间，需要好好权衡这泼天富贵背后，那不可预知的代价。