半吊钱对她们来说就已是天文数字，没想到还能自赎……


    她们在牙行时，听人说，进了大户人家的小丫头，不是被打死就是被糟蹋，能活过二十岁的都没几个，就是上了年纪的婆子，也要一辈子为奴为婢……


    对比之下，陆老爷家简直是人间天堂！


    杨婆子拉着两个丫头就要下跪：“谢老爷……不，谢公子大恩！”


    陆临川连忙拦住：“不必如此，以后好好做事就行。”


    王氏在一旁看着，心中颇为感慨：“川哥儿真是心善，这般体恤下人。”


    陆临川笑了笑：“你们去见见母亲吧，以后家里的事，多听她老人家吩咐。”


    “是，公子。”三人恭敬应道。


    “劳烦舅妈带她们去安顿一下住处。”陆临川对王氏说。


    王氏爽快地应下：“这有什么麻烦的，川哥儿尽管放心。”


    她转身对三人道：“跟我来吧，先去见见老夫人。”


    看着舅妈带着三人往母亲房间走去的背影，陆临川长舒一口气。


    他转身走回自己的房间，脑海中已经开始盘算接下来的安排。


    殿试结果还没出来，《三国演义》的稿子得抓紧写。


    ……


    两日后。


    殿试阅卷工作终于圆满完成。


    所有糊名均被拆除。


    阅卷官们小心翼翼地整理着试卷，空气中弥漫着墨香与紧张的气息。


    排名第一的果然不出众人所料，是陆临川，满分，十四个“○”。


    严党之人兴高采烈，认为这是他们的一大胜利。


    自从陆临川在醉仙楼公开怒斥江南士子后，严党就将他视为盟友，现在就差个投名状，就可以说他是严党之人了……


    清流官员却有种说不出的感觉。


    他们不得不承认，陆临川确实是个大才。


    但此人对江南士子敌意颇深，又被杜文崇陷害入狱，恐心怀怨恨，日后恐怕会成为政敌。


    清流内部对陆临川有两种看法：其一，以张淮正为首，认为只要是有真才实学，就应该为国举才，放下偏见，以德报怨，正所谓“君子坦荡荡”。


    而另一派，则以徐杰为首，认为陆临川已经投靠严党，要趁其羽翼未丰之时，打压下去……


    阅卷官们捧着试卷来到御书房找到皇帝姬琰。


    “臣等参见陛下。”众人齐声行礼。


    姬琰坐在御案前，微微抬手：“众爱卿平身。”


    按制，严颢作为首辅，又是此次阅卷的总裁官，他要从头到尾将三百五十名考生的答卷一一读完，然后让皇帝选出状元、榜眼、探花。


    但他年事已高，体力不支，这个工作就交给了次辅徐杰。


    徐杰清了清嗓子，来到皇帝近前，开始朗诵。


    他读的第一篇文章就是陆临川的。


    姬琰打起十二万分精神。


    他倒要听听，这位让他念念不忘的才子是怎么回答“富国强兵”这个问题的。


    徐杰的声音抑扬顿挫，字字清晰：“臣谨对：臣闻国之兴衰，系于制度。太祖立国之初，法度严明，故能国富兵强。今则不然，其弊有五：一曰吏治不修，二曰税赋不均，三曰军备废弛，四曰土地兼并，五曰漕运糜费……”


    姬琰越听越入神，眼中渐渐浮现出赞赏之色。


    还未等徐杰念完，他便拍案叫绝：“好啊，好得很！状元就是这陆怀远了！”


    立于下首的重臣们顿时一惊，纷纷动起了心思。


    此子竟如此得陛下赏识，连文章都未读完就点为状元？


    赵汝城等人暗自欣喜，陆临川简在帝心，日后必能成为他们在朝中的一大助力。


    与清流不同，他们最缺的就是皇帝的贴心人……


    高贡等人则心中暗沉，若此人真得皇帝如此青睐，恐怕日后更难对付。


    姬琰迫不及待地要来陆临川的试卷，又从头到尾读了一遍，越读越喜欢，不由感叹道：“上天垂怜，让朕得了此人……”


    赵汝城察言观色，立刻上前一步：“陛下慧眼识珠，陆临川才华横溢，确系不凡。此乃天佑大虞，为陛下送来栋梁之才！”


    若是平常，姬琰并不会在意这种奉承之语，但今天听了却格外受用。


    他微微颔首，眼中满是满意。


    其余清流大臣见状，心中暗骂了一句：“只会进谗言溜须拍马的小人！”


    徐杰见皇帝兴致正高，便适时提醒道：“陛下，还有其他考生的答卷未读。”


    姬琰这才回过神来，挥了挥手：“好，卿继续念吧。”


    徐杰又开始念第二名、第三名的答卷。


    他的声音依旧平稳有力，在御书房内回荡。


    姬琰起初还认真听着，但越听眉头皱得越紧。


    这些答卷虽然文辞华美，却总让他觉得少了些什么。


    当徐杰念到第五份时，姬琰终于忍不住打断：“怎么都是顽固守旧之论？”


    这些答卷的论述虽然各有侧重，但核心观点惊人地一致，在论述“富国强兵”时，说的都是些“恪守祖制”“效法先贤”之类的话，通篇都在强调要恢复太祖时期的制度，却提不出任何切实可行的新举措。


    闻听皇帝之言，清流重臣们心里“咯噔”一下，互相交换眼神，暗道不妙。


    这次阅卷官虽然来自各部，但人数总归还是清流居多。


    他们的政治主张是反对变法，所以在阅卷时，自然更青睐与自己观点相近的答卷，所以除了陆临川这个例外，他们给高分的都是此类。


    没想到这个倾向会让皇帝如此不满。


    严颢、赵汝城、刘文焕等人不动声色地看了这些清流一眼，嘴角微微上扬。


    所谓识时务者为俊杰，陛下既然支持变法，怎会让这些抱残守缺的老顽固放在金榜前列？


    自取其辱！


    “继续念。”姬琰的声音里带着明显的不耐烦。


    徐杰只得继续念下去。


    他一连读了十几份答卷，皇帝都没有点出榜眼或者探花。


    徐杰的喉咙已经干涩发疼，声音也开始沙哑。


    每张卷子至少两千字，这如何得了？


    往年皇帝都不会如此较真，通常直接在他们排名的前几名中选出三鼎甲。


    今年怎会……这不是在为难人吗？