黎明前的京城已渐渐苏醒。


    街边的早餐铺子支起了摊子，蒸笼里冒着热气，油锅里炸着油条，香气四溢。


    “热乎乎的包子——刚出笼的！”


    “豆浆！甜豆浆、咸豆浆——”


    小贩们的吆喝声此起彼伏，为清晨的街道增添了几分生气。


    路上，偶尔能看到其他赶考的贡士，有的骑马，有的乘轿，还有的像陆临川一样坐着驴车，匆匆向皇城方向赶去。


    李诚驾着车，忍不住回头问道：“川哥儿，紧张不？”


    陆临川摇摇头：“还好。”


    其实他心里还是有些紧张的，毕竟是国家最高领导人亲自监考的殿试……以前虽然也经历过无数次各种考试，但像今日这般严肃庄重的，还是头一遭。


    李诚憨厚一笑：“那就好，那就好。”


    驴车转过几条街，远处的皇城轮廓渐渐清晰。


    约莫两刻钟后，舅舅将车停在了长安右门外。


    按规矩，官员上朝的车驾最多只能送到此处，再往里，无论是谁，都需步行入宫。


    “舅舅，殿试要考一整天，中午皇宫会管饭的，您先回去吧，晚上我自己回去就成。”陆临川道。


    “那怎么行？！”李诚黝黑的脸上写满坚决，“你舅妈特意嘱咐我，一定要等你一起回去……”


    陆临川见他一脸严肃，叹了口气：“那您中午吃什么？这附近也没什么吃饭的地方……”


    李诚从怀里掏出几块干硬的饼子，又晃了晃挂在车辕上的水袋：“有这个对付对付就行。”


    陆临川还想再劝，但看舅舅那副雷打不动的样子，知道多说无益，只好叮嘱道：“那您找个阴凉地方歇着，别晒着了。”


    李诚连连点头："放心放心，你快进去吧。"


    陆临川转身走向宫门，明白舅舅肯定会寸步不离地守在这里。


    这个老实巴交的乡下汉子虽然不善言辞，但对家人的关心却是实打实的。


    在宫门前，陆临川取出功名文书。


    守门将士仔细核对后，恭敬地将他引入皇宫。


    穿过重重宫门，他被带到一处偏房。


    几位身着青色官服的太监早已等候在此。


    “请陆会元更衣。”为首的太监恭敬道。


    他们动作麻利地为陆临川更换了统一的贡士服，又仔细检查了随身物品。


    这些太监态度极为恭敬，因为他们知道，今日进宫的读书人，最差也是三甲同进士出身，将来外放至少是个七品知县，都是他们得罪不起的人物。


    检查完毕后，一位小太监引着陆临川来到一处偏殿等候。


    殿内已有十几位贡士，其中就包括柳通和赵明德。


    三人目光相遇，正要上前寒暄，却被一旁的礼部官员严厉制止：“肃静！不得喧哗！”


    陆临川只好冲两位好友点点头，安静地找了个位置坐下。


    他环顾四周，这座偏殿虽不是主殿，但装饰已极尽奢华。


    朱漆大柱上盘绕着金龙，殿顶的藻井彩绘精美绝伦，地面铺着光可鉴人的金砖。


    陆临川神色淡然，但作为现代人，他对即将举行的殿试充满复杂感受，心中五味杂陈。


    封建时代的科举考试严谨隆重，只要通过，就能跨越阶级……


    不知过了多久，三百五十名新科贡士终于全部到齐。


    礼部官员手持名册，逐一核对身份后，领着众人列队向午门外行进。


    午门外，四位阁老、六部尚书、六科给事中等朝廷重臣早已按品级肃立等候。


    锦衣卫指挥使立于丹墀之下，手持金鞭，神情肃穆。


    贡士们依照会试名次排列，陆临川作为会元，自然站在队伍最前列。


    “鸣鞭——”


    鸿胪寺官员高声唱喝。


    三声净鞭响彻云霄，众人屏息凝神，踏着庄重的步伐跨过金水桥。


    桥下流水潺潺，倒映着朱墙金瓦。


    穿过宽阔的广扬，奉天殿巍峨的轮廓渐渐清晰。


    奉天殿是大虞皇宫内最大的宫殿，平日里大门紧闭，只有皇帝登基、册封皇后、册封太子等重大典礼才会启用。


    今日为科举殿试开放，足见朝廷对取士的重视。


    “跪——”


    鸿胪寺官员继续高声唱喝。


    三百五十名贡士齐刷刷跪倒在地。


    礼部尚书出列，朗声诵读《戒饬士子文》。


    念完之后，鸿胪寺官员又高声唱喝：


    “拜——”


    所有人行三跪九叩大礼。


    鸿胪寺卿手持黄绢名册，开始唱名：


    “四川顺庆营山县中试举人，陆临川！”


    陆临川深吸一口气，迈步出列，跟随向导官进入大殿。


    奉天殿内烛火通明，三十六根蟠龙金柱撑起绘满祥云的藻井。


    远远的金台之上，年轻的皇帝姬琰端坐在龙椅上，冕旒垂下的玉珠微微晃动。


    陆临川看不清对方的面容，只拱手行了一个标准的士子礼，然后去领取答卷。


    考卷纸张是特制的宫廷宣纸，触手生温。


    礼部官员引他入座，位置在殿中央第三排。


    这是会元才有的殊荣。


    姬琰的目光始终追随着这个身影，看了许久。


    他招来贴身太监魏忠，压低声音道：“去瞧瞧那陆临川的模样。”


    魏忠面露难色：“皇爷，这、这不合规矩啊。”


    殿试乃国朝大典，司礼监只是协助筹备，太监贸然接近考生，难免遭文官非议。


    “朕又没让你干扰考试。”姬琰皱眉，“速去速回。”


    魏忠只得躬身退下。


    他刚迈一步，立刻就感受到数十道锐利的目光。


    六科给事中们警惕地盯着这位司礼监掌印，几位御史甚至已经握紧了笏板。


    老太监硬着头皮，假装巡视考扬，却对上了严阁老意味深长的目光，后背顿时沁出冷汗。


    但他不能停下，只得顶着巨大压力，继续缓步走向陆临川的考案。


    陆临川正提笔在宣纸上工整地写着：“应殿试举人臣陆临川，年二十岁，系四川承宣布政使司顺庆府营山县人……”


    忽然察觉到身旁有人驻足。


    他抬头，看见一位身着蟒袍的老太监正盯着自己看，不由得笔锋一顿。


    “这位公公有何指教？”陆临川小声问。