虽然嘴上说殿试不必太过紧张，但多年养成的考试习惯还是让他不由自主地认真准备起来。


    他翻阅了历年殿试的题目和优秀答卷，又仔细研读了严党变法的各项政策，确保自己对朝局有全面的了解。


    期间，他抽空去了一趟会馆，邀请柳通、赵明德和白景明到家中做客。


    三人欣然应允，跟着陆临川来到槐树巷的小院。


    舅妈王氏得知有客人要来，早早地就开始准备。


    她系着围裙在厨房里忙活，锅铲翻飞间，一道道色香味俱全的川菜陆续出锅。


    水煮鱼片红艳鲜亮，麻婆豆腐香气扑鼻，回锅肉肥而不腻，还有一盆热气腾腾的毛血旺，红油上飘着翠绿的葱花。


    “川哥儿的朋友都是读书人，咱们可不能怠慢了。”王氏一边翻炒锅里的菜，一边对帮忙的李诚说道。


    她额头上渗出细密的汗珠，脸上却洋溢着满足的笑容。


    正午时分，客人们陆续到齐。


    白景明带了一坛上好的花雕酒作为礼物。


    “怀远兄的新居真不错！”白景明环顾四周，笑着说道。


    他的目光在那棵老槐树上停留片刻，又看向收拾得干干净净的堂屋，眼中流露出赞赏之色。


    众人落座后，王氏将一道道菜肴端上桌。


    红彤彤的辣椒和花椒在菜里若隐若现，散发着诱人的香气。


    “这是地道的川菜，几位别客气。”陆临川招呼道，亲自为每个人斟上酒。


    柳通和赵明德都是四川人，对辣味早已习惯，吃得津津有味。


    白景明是浙江人，刚开始还能勉强应付，但几口下去就辣得满脸通红，不停地用袖子擦汗。


    “子瑜兄，要不要给你换碗清水涮一涮？”陆临川关切地问道。


    白景明摆摆手，强撑着说道：“不必不必，这味道……咳咳……很特别，我很喜欢。”


    他说着又夹了一筷子麻婆豆腐，结果辣得直咳嗽，眼泪都流出来了。


    李诚见状，赶紧去厨房端来一碗清水：“白老爷，涮一涮再吃。”


    白景明感激地接过汤碗，一口气喝了大半，这才缓过劲来。


    他擦了擦额头的汗，由衷地赞叹道：“夫人手艺真好，这菜虽然辣，但味道确实鲜美。”


    王氏听了眉开眼笑，又给每人添了一碗米饭。


    她站在一旁，看着这些年轻人吃得热火朝天，心里很是满足。


    陆临川注意到白景明实在吃不消，悄悄让舅妈又炒了两个不辣的菜。


    一顿饭下来，众人有说有笑，气氛十分融洽。


    饭后，几人移步书房喝茶聊天。


    陆临川取出新写的《三国演义》手稿给白景明过目。


    白景明读得入迷，连连称赞。


    柳通和赵明德则讨论着殿试可能的题目，各抒己见，相谈甚欢。


    天色渐晚时，三人才起身告辞。


    王氏又拿出早就准备好的几包自制辣酱，硬塞给他们带走。


    送走客人后，王氏对陆临川说：“川哥儿，你这些朋友都是体面人，以后常请他们来家里坐坐。”


    陆临川笑着点头。


    舅妈虽然出身不高，但待人接物确实周到。


    这两天的相处，让他越发觉得留下舅舅一家是个明智的决定。


    ……


    四月初一，殿试之日。


    天还未亮，槐树巷的小院里已亮起了灯火。


    李氏和王氏早早起床，在厨房里忙活。


    灶上的水咕嘟咕嘟冒着热气，案板上摆着刚擀好的面条，旁边的小碗里盛着葱花和香油。


    “川哥儿今日殿试，得吃顿热乎的。”李氏一边搅动锅里的面条，一边念叨着。


    王氏麻利地切着咸菜：“姐姐放心，我都备好了。面条是昨晚就揉好的，劲道着呢。”


    院子里，李诚正套着驴车。


    这头驴脾气倔得很，这几日和李诚磨合得不算顺利。


    李诚是个老实人，平日里话不多，可一旦较起真来，比驴还倔。


    “今天可别闹脾气。”李诚拍了拍驴脖子，低声嘱咐，“川哥儿殿试，耽误不得。”


    驴子甩了甩耳朵，喷了个响鼻，也不知听没听懂。


    李诚试着拉了拉缰绳，驴子却一动不动，反而低头啃起了地上的草料。


    “你这倔驴！”李诚急了，拽着缰绳用力一扯，“再不走，今晚不给你吃豆饼！”


    驴子被扯得仰了仰头，却仍不肯挪步，反而倔强地站在原地，一副“你奈我何”的架势。


    李诚气得直跺脚，却又无可奈何。


    这时，李水生揉着眼睛走了过来，见父亲和驴子僵持不下，忍不住笑了：“爹，你越急它越不听话，得哄着来。”


    说着，他走过去，从怀里摸出一小块糖，递到驴子嘴边。


    驴子嗅了嗅，舌头一卷，把糖卷进了嘴里，嚼了两下，竟乖乖迈开了步子。


    李诚瞪大眼睛：“这、这……”


    李水生憨厚一笑：“昨儿个我偷偷喂了它几次，它记着呢。”


    李诚张了张嘴，最终只是无奈地摇摇头：“你这小子……”


    ……


    堂屋里，陆临川洗漱完毕，换上了一身崭新的直裰。


    殿试虽不要求穿官服，但考生们大多会选一身得体的衣裳，以示庄重。


    “川哥儿，快来吃面！”王氏端着热气腾腾的面碗走进来，面上卧着两个荷包蛋，撒了葱花，香气扑鼻。


    陆临川坐下，接过筷子：“谢谢舅妈。”


    李氏坐在一旁，目光慈爱地看着儿子：“慢点吃，别烫着。”


    陆临川点点头，低头吃了起来。


    面条劲道，汤头鲜美，荷包蛋煎得恰到好处，蛋黄还是溏心的。


    “娘的手艺还是这么好。”他笑着说道。


    李氏眼眶微红：“你小时候最爱吃我煮的面，每次考试前都要吃一碗……”


    ……


    天还未亮，陆临川准备出发。


    李氏和王氏一路送到院门口，仍不放心地嘱咐着。


    李氏眼眶微红，伸手替儿子整了整衣领：“川儿，娘不求你高中状元，只求你平平安安的。”


    陆临川握住母亲的手，温声道：“娘放心，儿子会好好的。”


    李水生站在一旁，挠了挠头：“表哥，我……我就不跟着去了，在家帮娘和姑姑干活。”


    陆临川笑着拍拍他的肩：“好，家里就交给你了。”