会试阅卷正在紧锣密鼓地进行。


    贡院内外戒备森严，衙役持刀而立，目光如炬，确保无人敢在此时生事。


    阅卷房内。


    数十名阅卷官伏案疾书，时而提笔批注，时而凝神沉思。


    此次会试因舞弊案风波，皇帝虽罢黜了杜文崇一党，却并未完全信任严党独揽科举大权。


    因此，新选派的阅卷官中既有严党之人，亦有清流官员，双方相互掣肘，谁也不敢明目张胆地徇私舞弊。


    会试阅卷按五经分房，分别为《诗》《书》《礼》《易》《春秋》。


    阅卷完毕，等选出五经魁首后，再汇总排名。


    陆临川的本经是《春秋》，故其答卷被分至《春秋》房审阅。


    《春秋》在科举中的地位极为特殊。


    它虽为五经之一，但因经文简奥，微言大义，历来被视为最难攻习的经典。


    考生若以《春秋》为本经，需熟读《左传》《公羊传》《穀梁传》三传，并精通历代注疏，方能应对考题。


    正因如此，《春秋》房的举子往往少而精，能脱颖而出的，无不是学识渊博、思维敏锐之人。


    阅卷流程极为严格。


    答卷先经糊名，再由誊录官重新抄录，以防笔迹被认出。


    按理说，阅卷官本不该知晓哪份答卷出自何人之手，但陆临川的情况却极为特殊。


    因舞弊案牵连，礼部许多官员早已看过他的原卷，无论是第一扬的四书文、第二扬的论、表，还是第三扬的策问，其文风、论点皆令人印象深刻。


    如今即便重新糊名誊录，众人仍能一眼认出他的答卷。


    此刻，《春秋》房内，七位阅卷官正围坐一案，面前是陆临川的答卷，气氛凝重。


    严党三位官员率先开口。


    “此卷论点精辟，引经据典，无一字无来历，且文气贯通，雄浑有力，当为《春秋》经魁！”一人抚须赞叹，语气笃定。


    另一人附和道：“不错，此子对《春秋》大义理解极深，尤其是对‘尊王攘夷’之旨的阐发，切中时弊，非寻常举子所能及。”


    第三人更是直接点明：“即便抛开舞弊案不谈，单以此卷水准，也足以名列前茅。”


    清流一方闻言，脸色微沉。


    “此卷虽佳，但陆临川卷入舞弊案，争议太大，若选入榜，恐惹非议！”一人冷声道。


    另一人更是直言：“况且，他的答卷我等早已看过，若选为经魁，对其他举子而言，岂非不公？他年方二十，再等三年也无妨！”


    剩余两位清流官员沉默不语，似在权衡利弊。


    严党官员见状，冷笑一声：“科举取士，唯才是举。若因争议而黜落真才，岂非本末倒置？更何况，陆临川已洗清冤屈，若再因旧事打压，反倒显得朝廷心虚！”


    清流官员针锋相对：“科举乃国之大事，岂能因一人而坏规矩？若人人皆可因才破例，礼法何在？”


    双方争执不下，言辞渐趋激烈。


    就在此时，新任礼部尚书张淮正缓步走入房中。


    他是清流，但素以公正著称，官阶最高，是此次会试阅卷的总裁官。


    众人见他到来，纷纷起身行礼。


    张淮正目光扫过众人，淡淡道：“诸位争论何事？”


    严党官员抢先道：“张大人，此卷才华横溢，理当为《春秋》经魁，然有人以旧事为由，欲黜落之，实乃不公！”


    清流官员亦不甘示弱：“张大人，陆临川虽已平反，但争议犹在。若强行选入，恐惹物议，反损科举清誉。”


    张淮正沉吟片刻，缓缓道：“科举取士，首重才学。陆临川之卷，老夫亦曾看过，确为佳作。若因旧案黜落，反倒显得朝廷优柔寡断，有失公允。科举阅卷，在于持正守道，而非党同伐异。杜文崇之事，已令朝廷蒙羞，若今日再因私废公，岂非自毁长城？”


    他顿了顿，又说道：“故《春秋》经魁，当定此卷。至于争议，自有公论，无需畏惧。”


    清流之所以被称为清流，之所以在读书人中有如此高的声望，不是因为他们结党自称为“清流”，而是因为他们之中大多数都如张淮正这般正直。


    虽然出了杜文崇这样的败类，但与严党比起来，他们的清名，绝非浪得虚名。


    张淮正此言一出，算是盖棺定论。


    严党官员闻言大喜。


    清流一方虽有不甘，却也无法反驳。


    最终，陆临川的答卷被评为《春秋》经魁。


    ……


    皇宫，御书房。


    姬琰端坐在御案前，目光落在魏忠呈上的奏报上。


    窗外春光正好，却照不进这间幽深的书房。


    “皇爷，这是奴婢这几日查访的陆临川履历。”魏忠躬身递上一份奏折，声音恭敬中带着几分讨好。


    姬琰接过，细细展开。


    奏折上的字迹工整清晰，将陆临川的生平履历一一罗列。


    “三岁识千字，五岁背古诗，七岁熟读四书五经……”姬琰轻声念着，嘴角不自觉扬起。


    这样的神童故事他听得多了，但十六岁中秀才，十九岁中解元，却是实打实的功名。


    魏忠察言观色，适时补充道：“这陆临川在四川素有才名，为人谦逊有礼，待人和善。据说他每日晨起必先向母亲请安，寒窗苦读时也从不废弛孝道。”


    “哦？”姬琰挑眉，眼中闪过一丝赞赏。


    他最喜欢这样既有才学又重孝道的臣子。


    “他乡试的卷子，奴婢也命人抄录了一份。”魏忠从袖中取出另一份奏折，“请皇爷过目。”


    姬琰接过，目光在纸上游走。


    这是一篇《春秋》题的文章，论“尊王攘夷”之旨。


    文章引经据典，论证严密，更难得的是将古义与时弊结合，提出“内修德政，外御强敌”的主张，正合他心意。


    “好文章！”姬琰拍案赞叹，“难怪能中解元，确有真才实学。”


    魏忠见皇帝高兴，不欲扫兴，纠结良久，才继续道：“不过，这陆临川与前礼部尚书胡元恺有师生之谊。胡元恺任四川学政时……”


    说到这里，魏忠故意顿了顿，偷眼观察皇帝神色。