见再没有人提出异议，员外满意的挥了挥手，示意这场会议就此结束。


    晒谷场上的人群渐渐散去，只余下几个妇人还在低声啜泣。


    尤湘灵正要离开，忽然被人叫住。


    “尤娘子……”郑木匠佝偻着背，那双常年握凿子的手抖得厉害。


    他四下张望，确定没人注意后，从怀里掏出一个破旧的布包：“这里有……有三两银子三百二十文钱，是我这些年攒下的全部家当。”


    他直接将布包着的钱塞给尤湘灵。


    尤湘灵一惊，正要推出去，郑木匠却死死按住她的手：“我的几个儿子都已经不在了，如今家里就剩我一个男人能去服役，若我也……”


    他说不下去了，只把布包往尤湘灵手里塞。


    那布包沉甸甸的，带着木屑和汗水混合的味道。


    “郑木匠，您这是要做什么……”


    “听我说完！”郑木匠突然激动起来，声音却压得极低，“我媳妇身子不好，小闺女才十六岁……”他粗糙的手紧紧攥着，“若是……若是我回不来，求你偶尔去看看她们……”


    差不多四十岁的男人落下泪来：“我这次去服役不知道能不能回来，就算能回来，短则几个月，长则几年……而她们孤儿寡母，我甚至不确定她们能不能熬过这个夏天。”


    他说：“尤娘子，我知道你是个有本事又心善的人。我也知道这些钱少，但已经是家里所有的存款了。我只求你在我走后，能去看看她们，让她们能活下来就行……”


    尤湘灵感觉掌心的布包突然变得滚烫。


    “您别这么说……”她的声音哽住了。


    郑木匠却突然松开手，往后退了两步：“我知道你家也不宽裕……”


    他抹了把脸，转身要走：“就当……就当是我厚着脸皮，将妻女托付给你吧。”


    夕阳将他的影子拉得很长，背影像是一棵被压弯的树。


    尤湘灵站在原地，看着那个疲惫的背影渐渐消失在尘土飞扬的小路上。


    她低头打开布包，里面除了铜钱，还有一枚小小的桃木平安符——是郑木匠最拿手的雕工。


    远处传来衙役的呵斥声，尤湘灵慌忙将布包塞进怀里。那枚平安符硌在胸口，像块烧红的炭。


    她藏好东西，扭头看向员外，他正被仆人扶着坐上轿子，脸上是遮掩不了的得意。


    那一刻，尤湘灵有些想不管不顾地杀了他。


    可是她不能这么做。


    杀了他不仅不会改变困境，只会让局面变得更糟糕。


    ………………


    尤湘灵拖着沉重的脚步回到家。


    卫玉书正坐在院里的石凳上捣药，见她回来，立刻放下药杵迎了上来：“怎么这副模样？”


    “郑木匠……”尤湘灵声音发涩，将布包里的铜钱倒在桌上，叮叮当当的声音在寂静的院子里格外刺耳，“他把全部家当都给了我，托我照顾他妻女……”


    卫玉书沉默地看着那些铜钱，有几枚已经磨得发亮，边缘都薄了。


    他伸手轻轻抚过尤湘灵紧皱的眉头：“这不是你的错。”


    “我一直在想，我能做什么？”尤湘灵情绪有些不稳定，“我好像只能眼睁睁看着他们去送死？王员外那个畜生，三文钱一天！三文钱就想买一条人命！”


    卫玉书将她揽入怀中，感受到她单薄的肩膀在微微发抖。


    他轻拍着她的背，却不知该说什么。


    安慰的话语在此刻是苍白无力的。


    暮色渐浓，院子里安静得只剩下彼此的呼吸声。


    良久，他下定决心开口：“湘灵，我明日要进城一趟。”


    “什么？”尤湘灵抬头，“为什么？而且你的伤……”


    “不碍事。”卫玉书轻轻握住她的手，“让我试试看吧……若是顺利，或许能让村里免去这趟徭役。”


    尤湘灵盯着他苍白的脸色，摇了摇头：“你莫要哄我。若真有这等法子，为何不早说？”


    卫玉书避开她探询的目光，指尖无意识地摩挲着石桌上的刻痕：“只是……姑且一试。”


    看着他有些陌生的反应，尤湘灵忽然明白过来——他也没有把握。


    “我虽然不知道你要做什么，”她最终说道，声音轻得几乎听不见，“但我也和你一起去吧。正好，我在城里也有认识的人，或许能帮上忙。”


    卫玉书却摇头：“不了，这件事情，我想自己去做。”


    “你想自己承担风险吗？”尤湘灵盯着他，“我不同意，如果你出了什么事情……”


    “我会尽量规避风险的，”卫玉书抬起嘴角，尽量露出一个轻松的笑，“你若不放心，便和我一起去吧。我们分头行动，再约定好地点。我若没能及时赴约，你就来找我。”


    尤湘灵仍不肯答应，他却拉住她的手：“相信我一次吧，湘灵。我毕竟，也不是什么软弱无能之辈，对不对？”


    尤湘灵沉默了很久，才勉强点头：“好吧……那就，按你说的来。”


    卫玉书点点头，伸手拂去她眼角未落的泪珠。


    月光下，两人的影子交叠在一起，却又都显得那么单薄，仿佛随时会被这无情的世道吹散。


    ………………


    第二天拂晓，尤湘灵和卫玉书便踏上了进城的路。


    晨雾还未散去，路过村口时，那座修了一半的山神娘娘庙孤零零地立在路边，还未雕塑完成的泥像在薄雾中若隐若现。


    进城的路比想象中安静。


    沿途的田地大多荒芜，偶尔能看见几个佝偻着背的老人在地里刨食。


    晌午时分，城门终于出现在视野里。


    青灰色的城墙上爬满枯藤，守城兵丁正打着哈欠检查入城的百姓。他们随着人流缓步入城。


    入城后，二人约定好见面的地点，就暂且分开。


    尤湘灵独自转过两条街，西市的喧嚣声已隐约可闻。


    忽然，一阵刺鼻的脂粉味飘来。


    “哟，这不是咱们村那个会打猎的野丫头吗？”


    尤湘灵脚步一顿。


    张二姐正倚在一家绸缎庄门前的柱子上，身上桃红色襦裙鲜艳得扎眼。


    她故意晃着手腕上的金镯子。


    自告密事件过后，张管家在员外的运作下判处了斩立决，张二姐听人说是跑去了城里投奔她哥哥，自此不知所踪。


    如今，倒是在这里见到她了。