慕怀初望着李元棋伸出的手。


    那手指修长，骨节分明，在车厢内摇曳的烛火下，泛着玉石般温润的光泽。


    她心头微动，迟疑了片刻，还是将自己的小手轻轻搭了上去。


    温热的触感瞬间传来。


    他的手掌宽厚而有力，轻易便将她的手完全包裹，指腹带着薄茧，却传来一种不容置喙的、令人心安的力量。


    李元棋顺势收拢五指，与她十指紧扣。


    他唇角的弧度愈发深邃，眼底未散的星光仿佛也因此燃烧得更亮了些。


    马车辚辚，一路驶回宁安王府。


    待马车停稳时，已是子时将至，夜色浓如墨染。


    府门前的侍卫见二人身影，立刻恭敬行礼。


    “王爷，慕姑娘。”


    李元棋“嗯”了一声，刚牵着慕怀初迈下马车，正厅方向便隐隐传来一阵嘈杂刺耳的争执声，划破了王府深夜的宁静。


    慕怀初秀眉微蹙。


    “这么晚了，府里出了何事？”


    李元棋原本还带着一丝笑意的脸，瞬间沉了下来，周身的气压骤然降低。


    他牵着慕怀初，一言不发，大步流星地朝正厅走去。


    还未进门，一道尖锐又跋扈的女声便清晰地传了出来。


    “瞎了你们的狗眼！本小姐乃当朝皇后的亲妹妹，未来的宁安王妃，你们这群下人就是这么伺候主子的？”


    “还有你！”


    那声音愈发尖厉，矛头直指另一人。


    “一个不知道从哪个犄角旮旯冒出来的野丫头，也敢在本小姐面前摆脸色？信不信我立刻让人把你发卖到最低等的窑子里去！”


    慕怀初与李元棋对视一眼，都看到了对方眼中的冷意。


    二人脚步加快，推门而入。


    眼前的景象，饶是慕怀初，也差点没忍住笑出声。


    偌大的正厅之内，魏嫣一身华丽夺目的石榴红宫装，正双手叉腰，柳眉倒竖，活脱脱一只斗胜了的锦鸡。


    而在她的对面，一个娇小的身影缩在角落里，身体抖如筛糠，那张小脸上挂满了泪痕，正是白天见过的乔四安。


    周围的下人们则个个垂首敛目，噤若寒蝉，显然是左右为难。


    “魏嫣。”


    李元棋的声音响起，没有一丝温度，仿佛腊月的寒冰，瞬间让整个正厅的空气都凝固了。


    “谁准你在此喧哗？”


    听到这个声音，魏嫣脸上的盛气凌人瞬间褪去，仿佛川剧变脸一般，立刻换上了一副泫然欲泣的娇弱模样。


    “王爷！您可算回来了！”


    她提着裙摆，眼含热泪，竟是想也不想地就朝李元棋扑了过来。


    李元棋眼神一厉，揽着慕怀初的腰，不着痕迹地侧身一旋。


    魏嫣顿时扑了个空，身形踉跄，险些一头栽在地上，发髻都歪了几分。


    “魏小姐，自重。”


    李元棋的声音，比方才还要冷上三分。


    魏嫣的脸上青白交加，难堪至极，但她很快又强撑起那副委屈的神情，目光幽怨地瞥了一眼被李元棋护在怀里的慕怀初。


    “王爷，您怎么能这么对我？嫣儿……嫣儿还以为，白日里您与我相谈甚欢，是心里有我的……”


    她这话说得巧妙，故意在慕怀初面前营造出一种她与李元棋关系匪浅的假象。


    慕怀初闻言，只是微微挑了挑眉，好整以暇地倚在李元棋怀里，一副看好戏的模样。


    “魏小姐怕是记错了。”


    李元棋冷笑一声，语气里满是讥诮。


    “本王今日一直在书房处理公务，何时与你相谈甚欢了？”


    “王爷~”魏嫣不依不饶地拖长了尾音，娇嗔道，“人家不管，人家就是在这里等了您一整晚呢！”


    慕怀初终于看不下去了。


    她轻轻挣开李元棋的怀抱，莲步轻移，缓缓走向魏嫣，脸上挂着人畜无害的、甜得能滴出蜜来的微笑。


    “魏小姐，真是辛苦你了。”


    她的声音又软又糯，听得人心里发酥，却让魏嫣莫名地打了个寒战。


    “不过，”慕怀初话锋一转，歪着头，眸中闪过一丝狡黠，“魏小姐这般痴心等候王爷，这份心意固然可嘉，可做事之前，也该为自己家的声誉想一想呀。”


    “你这话什么意思？”魏嫣被她绕得一愣。


    慕怀初依旧笑得温柔。


    “你想啊，这三更半夜的，您一位未出阁的千金小姐，孤身一人待在王府，若是传了出去，外人会如何议论魏国公府的家教？又会如何看待您这位金枝玉叶呢？”


    “你——”魏嫣的脸瞬间涨成了猪肝色。


    慕怀初却不给她反驳的机会，继续用那甜腻的嗓音，一字一句地诛心。


    “还有这位乔姑娘，”她抬手指向角落里的乔四安，“人家远道而来是客，您身为国公府的小姐，代表的可是京中贵女的脸面。如此大呼小叫，欺凌弱小，这要是被御史听了去，弹劾一本，怕是会影响魏国公的官声吧？”


    这一番话，如同一把软刀子，刀刀都插在了魏嫣的要害上。


    她气得浑身发抖，却一个字都反驳不出来。


    “你……你胡说！我没有！”


    “哎呀，魏小姐别激动嘛。”慕怀初笑眯眯地拍了拍手，“来人，给魏小姐上些点心，压压惊。”


    她朝身后的丫鬟使了个眼色。


    很快，丫鬟便端着一碟精致的点心上来，正是慕怀初从凤仪宫带回来的山楂糕和柠檬片。


    慕怀初亲自接过，递到魏嫣面前，笑意更深。


    “魏小姐，这可是我今日特意为皇后娘娘做的开胃点心，娘娘尝了都赞不绝口。您与皇后娘娘是亲姐妹，想来口味也是极为相似的，快尝尝？”


    魏嫣狐疑地看着她，又看了看那碟点心。


    一听是皇后都喜欢的，她心里的那点虚荣和好胜心顿时占了上风。


    为了证明自己与姐姐品味相同，也为了在李元棋面前表现自己的优雅大度，她伸出兰花指，拈起一块山楂糕，故作姿态地送入口中。


    下一秒。


    一股难以言喻的、极致的酸涩瞬间在她的口腔里炸开，直冲天灵盖！


    “呕——”


    魏嫣的脸瞬间扭曲成一团，胃里翻江倒海，哪里还顾得上什么大家闺秀的风范，捂着嘴就想往外吐。


    她慌乱地四处寻找痰盂，却一无所获，最后实在忍不住，提着裙子就朝门外冲去。


    李元棋看着她狼狈的背影，眼中闪过一丝厌恶，随即冷冷地对管家吩咐道：


    “派人去魏国公府传话。”


    管家立刻躬身。


    “就说，魏小姐仰慕本王，深夜不归，已在王府留宿。请魏国公明日一早，派人来接。”


    什么？


    刚跑到门口的魏嫣听到这话，脚下一个踉跄，脸色瞬间惨白如纸。


    在王府留宿？


    这话传出去，她的名节还要不要了！


    “王爷！我没有！我不回去！”她吓得眼泪都流了出来，转身就想跑回来解释。


    “慢着。”


    慕怀初却再次开口，一脸“真诚”地劝道：“魏小姐，您看您都吐成这样了，身子肯定不适。这深更半夜的，一个人回去多危险啊？还是等天亮了，让魏国公派人来接，才最是稳妥。”


    她转向李元棋，认真地征求他的意见。


    “王爷，您说对不对？我们总得为魏小姐的名节和安全着想。”


    李元棋极度配合地点了点头，声音里甚至带上了一丝“关切”。


    “小初儿所言极是。”


    一唱一和，直接将魏嫣所有的退路都堵死了。


    魏嫣彻底慌了，瘫软在地，面如死灰。


    完了，全完了。


    就在这时，府门外传来一阵急促的马蹄声，以及下人匆忙的通报声。


    “王爷！魏国公府的世子爷和世子夫人，连夜求见！”


    慕怀初和李元棋对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝了然的笑意。


    看来，王府的信儿，送得比想象中还快。


    很快，一对夫妇被脚步匆匆的管家引了进来。


    为首的男子约莫二十七八，面容方正，眉宇间带着一丝焦急与怒意，正是魏国公长子，魏珩。


    而他身旁的女子，身着一袭素雅的月白色长裙，容貌清秀温婉，最引人注目的，是她那高高隆起的小腹，显然已有六七个月的身孕。


    慕怀初的瞳孔，在那一瞬间猛地一缩。


    这女人的肚子……看起来，竟与她之前见过的魏姚，月份大小几乎一模一样！


    李元棋也注意到了这一点，幽深的眸光微不可查地闪了闪。


    “臣魏珩，携拙荆何氏，拜见宁安王殿下。”


    魏珩与何氏一进门，便立刻恭敬行礼。


    “免了。”李元棋声音淡漠，“魏世子来得正好，令妹大约是水土不服，在本王府上吃了些东西，便上吐下泻。本王府中医官有限，还是请你们速速接回，好生照料吧。”


    魏珩闻言，转头看向瘫在地上的魏嫣，气得脸色铁青。


    “孽障！还不快滚过来给王爷赔罪！”


    魏嫣哭得梨花带雨，被丫鬟搀扶着，哆哆嗦嗦地行了个礼。


    “王爷……恕罪……”


    魏珩的夫人何氏，则始终用手轻抚着小腹，柔声细语地劝道：


    “夫君，您别动气，仔细身子。嫣儿她年纪小，不懂事，王爷大人有大量，想必不会与她计较的。”


    慕怀初的目光，却始终不着痕迹地打量着这位何氏。


    她发现，这女人说话时，眼神总有些微的闪烁，而且护着肚子的动作，带着一种超乎寻常的紧张，显得很不自然。


    “世子夫人言重了。”李元棋淡淡开口，“夜深了，二位还是先把令妹带回去吧。”


    “是，是，多谢王爷。”魏珩如蒙大赦，连忙叫人，“来人，扶小姐回府！”


    魏嫣被人架着站起来，临走前，她怨毒的目光死死地剜了慕怀初一眼。


    慕怀初却对她回以一个灿烂甜美的笑容，还亲切地挥了挥手。


    “魏小姐，慢走哦，记得多喝热水。”


    等魏家一行人终于消失在夜色中，喧闹的正厅才彻底恢复了安静。


    李元棋的目光，缓缓落向了那个从始至终都缩在角落，几乎没有存在感的身影。


    “你，过来。”


    乔四安身体一颤，战战兢兢地挪到厅中央，直接跪了下去，声音细若蚊蚋。


    “王……王爷……”


    “抬起头。”


    冰冷的声音带着不容抗拒的威严。


    乔四安缓缓抬头，露出一张被泪水浸泡的苍白的小脸。


    慕怀初走到她面前，缓缓蹲下身，目光与她平视，声音也变得温和了许多。


    “别怕，我们不会伤害你。”


    她的声音像是有安抚人心的力量。


    “我只是想问你几个问题，你如实回答便好。”


    乔四安看着她，迟疑地点了点头，眼眶里还包着泪珠。


    “你说，你是水云遥的表妹？”慕怀初直接切入正题。


    乔四安的身体明显僵了一下，片刻后，才极轻地点头。


    “是……是的。”


    “亲戚关系，总有个远近。你们是哪一种表亲？”慕怀初继续追问，语气依旧温和，问题却愈发锐利，“是姑表，还是姨表？”


    “我……我嫡母是公主的姨妈……”乔四安的眼神开始慌乱，“我是……庶出，与公主殿下……没有血缘。”


    慕怀初眼中闪过一丝了然。


    一直沉默的李元棋忽然走上前来，居高临下地看着她，目光如刀。


    “把你腰间那枚狼牙配饰，拿出来。”


    此话一出，乔四安像是被抽干了所有力气，彻底崩溃了，伏在地上，上气不接下气地痛哭起来。


    “拿出来。”


    李元棋的声音里，已经带上了杀意。


    乔四安哆哆嗦嗦地从腰间解下那枚用红绳穿着的、已经磨得有些光滑的狼牙配饰，颤抖着手递了上去。


    李元棋接过，只看了一眼，便冷笑出声。


    他将那狼牙翻转过来，露出了底部一个极其隐晦的图腾刻印。


    “靖川死士，狼部玄字七号。”


    他的声音不带一丝情感，却像是一记重锤，狠狠砸在乔四安的心上。


    “本王已经查明，你，和你的亲哥哥，都是水云遥养的死士。”


    不是疑问，而是陈述。


    乔四安的哭声戛然而止，取而代之的，是死一般的绝望。


    她瘫在地上，喃喃自语。


    “是……我们都是……公主殿下的死士……”