阿尔斯顿庄园沉入雪后的沉寂中，夜深人静，仿佛连风都不敢过分喧嚣。


    查尔斯站在图书室壁炉前，手中那杯红酒早已冷却。他神情松弛，眼底却浮着一层隐秘的躁动。火光映在他俊美的侧脸上，将那一点残忍照得格外明晰。


    “……只要让马匹失控，再花点小钱，收买几个人，找几个合理借口，说他发病、失足，都合情合理。”屋角传来一个低哑的男声。那是他从伦敦带来的“贴身男仆”，一个处理过两三次贵族丑闻的“旧友”。


    查尔斯慢条斯理地转动酒杯，仿佛只是在品一场无关紧要的事故。


    “他不死，家族的权力就永远在他那双聋耳和不肯开口的舌头里。”他冷笑一声，淡淡道，“而我，不会再等了。”


    那人沉默片刻，又低声问：“阿尔斯顿夫人那边呢？她若察觉——”


    “她不会的，在她眼里只有家族荣耀，不会细查细节。”查尔斯冷笑，“等亚瑟一死，我便是阿尔斯顿伯爵，到那时……母亲自然会接受‘现实’。”


    “阿什科姆夫人对你的哥哥很是在意，你确定她不会发现端倪？”


    “你说伊莎贝拉？”查尔斯咬着牙，低低笑了，就像是听到了一个让人气恼的名字。


    “她不过就是个沉浸在恋爱中的寡妇，情欲填满了脑子，爱得越深，眼就越瞎，不用管。”


    他没有看见，门后那缝微微开启的阴影下，一道熟悉的身影已如石化般站了许久。


    伊莎贝拉的心跳剧烈得仿佛要冲破胸腔，她屏住呼吸，手指死死地攥着门框——但她知道，不能动，也不能惊动。她不敢相信自己听见的，却又无法忽视那每一个字的真切。


    那是谋杀，那是亲兄弟的背叛。


    而亚瑟，亚瑟还在楼上，他甚至不知道这世界早已不再安全。


    她终于后退了一步，轻得仿佛踩在雪上，转身要逃。但她动作再轻，也无法瞒过多年混迹黑暗的耳目。


    走廊拐角里忽地伸出一只手，猛地扣住她的肩膀。


    “夫人，夜深了，你这是去哪儿？”那声音低低地笑着，带着几分残忍的愉悦。


    伊莎贝拉挣扎了一下，却立刻被钳住手臂。对方力气之大，让她意识到反抗毫无意义。


    接着，是另一个熟悉的脚步声从图书室响起，查尔斯缓步走出，表情温和。


    “伊莎贝拉。”


    他叹息一般地叫着她的名字，就像往日在宴席上想邀请她跳一支舞，而那时她还不是阿什科姆夫人，只是彭里斯勋爵美丽的小女儿。


    “我原本一点也不愿意将你牵扯进来，但你这些年来总是这样，太关心他，太好奇，真让人不知如何是好。”


    “你居然要杀他。”她冷冷地说，声音虽轻，却每个字都像从齿缝里挤出，“你居然要杀亚瑟，他是你哥哥！”


    查尔斯叹了口气，脸上却依旧挂着那副让人作呕的微笑：“杀？多难听的字眼。我不过是在提前完成这个废物命运中注定要发生的一场意外罢了。”


    她朝他吐出一句：“你疯了。”


    “或许吧。”他耸了耸肩，像个心情愉快的赌徒，“但疯子往往会成为赢家，不是吗？”


    他朝身旁那人一点头，伊莎贝拉便立刻被按住肩膀，反绑了双手。她强自镇定，但面色已渐渐失血般苍白。


    “你想干什么？”她咬牙。


    “我需要你帮我一点小忙，我亲爱的伊莎贝拉。”查尔斯轻声说，语气近乎温柔，“我得让亚瑟明白，如果他不交出阿尔斯顿的一切……你，将永远不会回来。”


    他说着，轻轻俯身，在她耳边低语：“他真爱你，便会像条狗一样放弃一切换你回来。我很好奇，他愿不愿……”


    “你敢动我——”


    “我当然敢。”查尔斯轻轻拍了拍她的脸颊，笑意渐浓，“因为他不会报警，不会声张，也不会反击。我太了解他了，一个可悲的聋哑人，他只能守着沉默哭泣。而你——他最软的弱点，终于握在我手上了。”


    说罢，他转身吩咐：“带走她。车已经在后门等了。”


    伊莎贝拉被拖着走时，回头看了一眼楼上的方向，那里尚有灯光，暖黄而宁静。亚瑟或许仍在书房中翻阅他那些旧诗，或是在床边看着她留下的披风发呆。


    她张了张口，却说不出一句话。


    她甚至来不及和他说一声“当心”。


    ***


    雪落在破败的屋顶上，发出几不可闻的细碎声响。黎明的光从残破的窗棂中透入，映出几道灰蓝的光束，落在铺满灰尘的地板上。


    伊莎贝拉缓缓睁开眼睛，头顶是粗糙的横梁和蜘蛛网，她的身体蜷缩在一张破旧的皮沙发上，身上覆盖着一件粗毛呢毯。空气里弥漫着霉味与潮气，她的喉咙干涩发疼，耳中还嗡嗡作响。脑海中的记忆片段缓缓浮现——昨夜的挣扎、被捆住双手、被塞进马车、穿越黑暗的森林、最后被抛入这间荒废的狩猎小屋。


    她猛地坐起身，眼前一阵发黑，扶住额头努力平息眩晕。耳畔隐隐传来鸟鸣，伴随着风吹过屋檐的呼啸声，勉强提醒她，她尚在人世。


    门外传来一阵低沉的说话声。她竖起耳朵，却听不清，只能听出两道男人的嗓音交谈。心头一紧，她深吸一口气，努力站起身，赤脚踩在冰冷的木地板上，寻找任何可以当作武器的东西——一截断掉的椅腿、一块掉落的石板，甚至是那只破碎的酒瓶。


    她刚走到窗前，就听见门吱呀一声被推开。


    “醒了？”是个陌生的男人，脸上有道长疤，穿着沾了泥水的皮靴。他上下打量了她一眼，露出一个笑容，笑意冰冷，“夫人，我劝你最好是别闹事，免得让自己吃苦头。”


    伊莎贝拉瞥了一眼窗户——太窄，出不去。她强自镇定，用沙哑的声音开口：“你们绑我来，到底想干什么？”


    男人耸耸肩，“这可不归我管。有人给钱，我们办事。夫人，别自找麻烦。”


    他说完，转身出去，反手锁上了门。伊莎贝拉颓然坐回沙发上，指尖攥紧裙摆，心底一阵阵发冷。她得想办法逃出去，她不能坐等亚瑟落入圈套。


    ***


    阿尔斯顿庄园，晨光微熹。


    女仆端着茶盘走进伊莎贝拉的房间，门轻轻推开，室


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    内空无一人。床铺叠得整整齐齐。


    她皱起眉：“夫人？”


    她轻声唤了一声，走遍了套房中的每一个房间。


    “威尔逊先生！威尔逊先生！”她冲下楼喊。


    管家威尔逊正与厨师交代早餐，一听见声音，转身看见伊莎贝拉的贴身女仆神色慌张地跑来。


    “夫人不在房里。”她气喘吁吁，“她的床铺没有动过。”


    威尔逊顿时脸色一沉。


    诚然，仆人们都对他们的关系心知肚明，但他们还没有胆大包天到这个点了还黏在一起，像是生怕人不发现。


    他立刻吩咐：“去马厩，看看她有没有用马，去厨房问问有没有人给她准备吃食，再让人检查南花园的小径。”


    他快步走向图书室，推开厚重的门。


    亚瑟正在书桌前翻阅着什么，他感觉到有人来了，抬起头，用眼神询问。威尔逊简短而直接道：“阿什科姆夫人不见了。”


    亚瑟的瞳孔一缩，迅速站起身。


    他飞快地比划着：“什么时候发现的？”


    威尔逊不懂他的手语，却也理解了他的意思：“刚刚。女仆去送茶时发现她的房间空着。”


    亚瑟深吸一口气，胸口起伏剧烈。


    他猛地抓起桌上的纸笔，迅速写道：“立刻派人去找。森林、村庄、教堂、狩猎小屋……一个都别落下。”


    正当威尔逊点头要离开时，一名年轻的仆人急匆匆跑进来，手中攥着一封信。


    “爵爷，这个……有人从外面送来的。”


    亚瑟一把接过，撕开信封，里头只有寥寥几行字：


    “想要阿什科姆夫人安然归来，就于下午三点来狩猎小屋，交出不该属于你的一切，否则，后果自负。”


    纸页在他的手中微微颤抖。


    威尔逊看见亚瑟的脸色变得煞白，忍不住上前问：“是绑架？”


    亚瑟点点头，紧紧攥住信纸，指节泛白。他深吸一口气，用颤抖的手飞快写下：“备马。联系我的律师。同时，带上猎枪。”


    他抬起眼，望向窗外。寒风卷着雪花扑打在玻璃上，院中的松树低垂着枝丫，像是在为即将到来的风暴低声哀号。


    他转回身，目光中燃起前所未有的冷意。无论代价多大，他都必须把他的伊莎贝拉带回来。


    他爱她，他要与她度过余生。


    与此同时，伊莎贝拉听见外头一阵骚动。有人在咒骂，有人正拖着沉重的步伐走来。


    她屏住了呼吸，缓缓蹲下身，贴近门缝。


    “那聋子会乖乖交出一切吗？”一个低沉的声音问。


    “不清楚。”另一人冷笑，“但我听说他特别在意这个寡妇，没准呢。”


    伊莎贝拉胸口发紧，手指捏得发白。她闭了闭眼，缓缓靠回墙上，脑海里浮现出亚瑟的脸——那张平日沉静得像湖水的脸，那双总在默默注视她的眼睛。


    她知道他一定会来。


    可她也知道，她不能只是等。


    目光扫过小屋，她瞥见窗台下有一根锈迹斑斑的铁钩。或许，这能够成为她的赌注。