夜已深，阿尔斯顿庄园内只剩下壁炉中跳动的火光与偶尔木头爆裂的轻响。家人们在餐后纷纷离席，走廊回荡着远去的脚步声。亚瑟坐在壁炉旁的长椅上，身影被拉长，投在石墙上，仿佛那道沉默的剪影比他本人还要沉重。


    他不动，也没有回头，他知道是她在靠近。不需要转头，不需要任何人通传。空气中有她身上的味道，是雪后泥土和玫瑰的混合，还有她披肩上残留的寒意。


    “他们都睡下了。”伊莎贝拉在他身旁坐下，望着他的脸，语调平静，“布莱克伍德夫人让我给你带晚安。”


    亚瑟没有动。他坐在那里，两只手交握在膝上，指节泛白。火光跳跃在他侧脸上，勾勒出紧绷的下颌线与睫毛下垂的阴影。他的眼神不再锋利，却比任何时候都难以捉摸。


    伊莎贝拉没有催促他，只是静静地坐着，等着他开始打手势——或者不。她的目光落在他紧绷的双手上，指尖有些发抖，像是用尽全力才将自己维持在这份沉默的礼貌里。


    许久之后，他缓缓转向她，手指慢慢地在大腿上比划。


    “你……告诉了他？”


    她点点头，没打算否认：“他问了我一些事，我没有说谎。”


    亚瑟的嘴角动了动，像是笑，却没笑出来。


    “他说了什么？”


    “他说，如果你让我走，那你就是个傻瓜。”


    亚瑟低下头，右手指节轻轻地敲着左掌，那是他思考时的小动作。他似乎并不为德夫林的评语生气，甚至没有一丝愤怒，反而像是在试图反复咀嚼其中的重量。


    最后，他比划道：“他依旧爱你。”


    “那重要吗？”伊莎贝拉道。


    他犹豫了一下，比划：“我曾经以为你会转头选择他。”


    伊莎贝拉苦笑起来：“所以你当初是自作主张地把我让给了他？”


    亚瑟痛苦地点了点头：“你们很般配，不是吗？我曾以为这样对大家都好。”


    “如果没有你，我们确实会有可能，他是个讨人喜欢的伙伴。”伊莎贝拉道，“可我爱你，所以，是谁都不会是他，而他也永远不可能向我求婚。”


    亚瑟明白她的意思，德夫林是他最亲密的兄弟与朋友，也对她怀着最真挚的心意，只是十年前的他还太天真太单纯了，他想不通这些关窍，满以为只要自己躲起来了就好。


    他再一次陷入了沉默中。


    “我也问了他一些事情。”伊莎贝拉继续道，声音轻得几乎像是夜色的一部分，“你曾告诉我，你的舅舅对你……感到尴尬。”


    亚瑟像是被什么扯痛了似的，肩膀一动，他缓缓抬手，在空中犹豫地比划起来。


    “不是他的问题。是我。”


    “你以为人们迟早会因为你是你而觉得羞耻。”她平静地说，“即使他们从不这样做。”


    他的动作停住，整个人像是突然凝固在那句揭穿中的沉默里。他的手慢慢垂下去，最终只是坐在那里，像一尊雕像。


    火光在他睫毛下投下破碎的光影，仿佛他正沉入一个无法形容的深渊中，唯一的出口，就是她的声音——那道不曾抛弃他的光。


    “你知道我究竟为什么要回到这里。”她终于低声道，“不是为了雪，也不是为了庄园。我回来是为了你。亚瑟，我没有别的愿望。没有别的赌注。”


    亚瑟的呼吸轻微起伏，肩背依旧挺得笔直。他没有回应，但也没有拒绝。他的目光落在她的嘴唇上，然后慢慢上移到她的眼睛。他的表情从戒备变得复杂，再从复杂变得……痛苦。


    “你会后悔的。”


    “我后悔过别的事。”她的语气忽然温柔下来，“我只后悔没有早些想清楚，我有多爱你，我有多想要你。”


    这句话像是一柄钝刀，不带锋芒，却缓慢而坚定地剖开他层层筑起的壳。他僵硬的身躯微微一震，眼底一闪而过的情绪几近破碎。


    他像是不敢看她，又不得不看。


    她的语气里没有请求，没有可怜，也没有试图说服。他明白，她不是在向他乞求什么，而是在陈述事实——她已在他身边，不带条件，不问代价。


    亚瑟低下头，两手缓缓捂住脸，身体微微前倾。他呼吸不稳，指缝间透出压抑的震颤。那是一种极深的疲惫，不是来自身体，而是来自他日日夜夜与世界抗争、与自己抗争的灵魂。


    她轻轻地伸出手，碰了碰他膝盖。他没有退缩。她的手停在那里，像是通过肌肤传递一种沉默的承诺。


    “我说过，你不需要立刻给我答案。”她轻声说，“我也不确定我们未来会是什么样子。但我知道，如果你愿意，我就在这里，与你一起面对。”


    他缓缓移开手掌，抬起头看她。他的眼中有泪光，却不是脆弱的。他像是在某种内心战役中受伤而归，终于卸下盔甲，终于允许自己暂且就软弱一刻。


    他的唇微动，像是在低语什么，最终却只是伸出手，缓缓地，带着不安与犹疑，却异常坚定地握住她的手。


    伊莎贝拉没有说话，只是回握住他，与他十指交缠，将他们的掌心贴合在一起。


    壁炉的火光映在他们相握的双手上，跳跃不定。外面的雪夜依旧寂静，但屋内的沉默不再是冷漠或距离，而是一种逐渐靠近、几近耳语的信任。


    她靠近他，将额头轻轻贴上他的肩。他没有躲，也没有僵硬，而是缓缓地侧过脸，将下巴抵在她头发上。


    ***


    伊莎贝拉踏下楼梯，踩在厚厚的地毯上，每一步都带着某种踏实的静意。空气中仍然残留着炉火未尽的木香，温暖而柔和。她一路走进大厅，对四周的寂静微笑。


    没有忙碌的仆人在大厅里打扫，也没有仆人匆忙赶来为她效劳。节礼日到了，她很高兴亚瑟遵守了给全家的员工放假一天的传统。


    她轻轻推开早餐室的门，暖黄色的晨光正从窗户斜洒进来，落在了一张摆满了食物的长桌上。虽然没有厨师精致的摆盘，没有银壶里新泡的茶香，但昨天晚餐的残羹冷炙却以某种真实的姿态显得格外诱人。


    她向已经就坐的母亲和兄弟打招呼，他们的盘子里装满了食物。


    “这是一个美好的圣诞节，不是吗？”克里斯平站起来，向伊莎贝拉伸出了手。


    她走过去，先拍了拍母亲的肩膀，轻轻挤了挤眼睛，这才握住克里斯平的手，仿佛这是他们小时候圣诞节常做的仪式。


    “的确如此。”伊莎贝拉笑着说，随即转向餐具柜，拿起自己的盘子。


    她开始往盘子里装食物，但还没装多少，其他人就进屋来了。


    “早上好。”她对大家打招呼。


    “早上好。”亚瑟用手语回应。


    大家一起坐了下来，他们开心地聊着音乐和书籍，伊莎贝拉不禁想，这一


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    切是多么的轻松，永远这样生活该多好啊。


    要是亚瑟能同意就好了。


    想到这里，她的心不禁又有些黯然。


    最后他们的盘子都空了，布莱克伍德夫人靠在椅子上，高兴地叹了口气。


    “你的厨师真的是最好的，亚瑟，连她的剩菜都是神圣的。”


    他点了点头，温暖的微笑反映出他对史密斯太太和所有员工的喜爱。


    “你已经给他们送了节礼了吗？”彭里斯夫人也问。


    是的，”他比划，“在今天早些时候，庄园里的大家都拿到了他们的东西，这样，他们就可以和家人们一起分享它们了。”


    伊莎贝拉默默在一边将他的手势翻译给其他人听。


    布莱克伍德夫人微笑着说：“你仍然打算在早餐后出去拜访佃户，不是吗？”


    他点了点头，布莱克伍德夫人对伊莎贝拉微笑了一下，带着几分调侃道：“贝拉，我听说你好像也给孩子们带了一些东西。”


    “是的，”伊莎贝拉有些羞涩地点头，“这是对他们在雪灾期间辛勤工作和勇敢的奖励。”


    “太好了，贝拉。”她的母亲彭里斯夫人紧紧地握住了她的手，“那么你会和亚瑟一起去吗？”


    伊莎贝拉挪了挪身子，瞥了他一眼。


    他的嘴正抿得紧紧的，全身也绷得紧紧的。


    “我觉得这是一个好主意。”德夫林插嘴道，然后，他又推了推克里斯平，“克里斯平，你不觉得？”


    伊莎贝拉的哥哥似乎最不热衷这个想法。他没有看她，而是看着亚瑟。


    “如果亚瑟愿意陪她的话。”克里斯平冷淡道。


    “他当然会喜欢有她的陪伴了。”布莱克伍德夫人笑着说，“那就这么定了。你们俩出去送礼物，等你们回来了，我想玩一局牌，贝拉，这次我可不会再输给你了。”


    伊莎贝拉看向亚瑟。


    “我可以和你一起去吗？”她打手语询问，“不要他们逼你答应你就答应。”


    他歪了歪头，迅速比划道：“当然了，我想让你来。没有人逼我做任何事。”


    “天呐，你们又开始进行加密通话了，你是怎么记住所有手势的？”布莱克伍德夫人一边笑着起身收拾早餐盘子，一边问道。


    “这很简单。每个字母都有标志，还有一些我们常用的单词的快捷方式。”


    彭里斯夫人闻言，也忍不住在一旁感叹起来：“那一定有将近一百个标志，还是说一千个？”


    伊莎贝拉耸了耸肩，无所谓地开口：“我们大家都能记几千个单词了，记这几个小小的手势又能算得了什么？”


    她瞥了亚瑟一眼：“我去拿我的披肩，我们就可以走了。”


    亚瑟朝她点点头。她走出早餐室，裙摆轻快地晃动着，心跳却比任何一次雪中急行都更快。


    他们又将独处一室——没有雪夜的焦灼，没有清晨的拘谨。这一次，是在阳光之下，是可以慢慢靠近、真正试探未来可能的那种距离。


    他们又将面临一个考验。她再次感到自己深爱的男人可能会离她远去。


    而这一次，如果他成功了，她知道她必须永远让他走了。


    之后，她会在社交季独自回到伦敦，融入热闹人群，再嫁给一个与她的亡夫杰瑞米·哈特利差不太多的绅士。


    那听起来真是糟糕透了。