程筝若无其事地衔着糕点，仿若自己什么也没说一般。


    周怀鹤再次打量起眼前这人，蓝布衫袖口圈出的手臂细瘦，掌心也是粗糙的，应是经常干活。


    睫毛倒长，跟蛾子翅膀似的扑簌起来，眼波流转，清凌凌的。


    他思忖片刻，踱去桌边，坐于她对面，给面子捻起一块绿豆糕。


    “你又是听谁在背后编排我。”


    程筝瞟了他一眼，视线又垂下去，扯谎道：“堂屋里她们推牌时讲的，说鹤少爷常偷着去交易所，还瞒着老爷。”


    其实周怀鹤瞒得很好，除了家里那个叫王发的汽车夫，应该没人知道这事，自然也没法儿编排，可程筝总不能说，我是从未来来的，因此知道你的秘密吧。


    他坐于对面，靠得近些就能闻到一股花香味儿，浓得盖过那股涩苦的药气，衬得口中的绿豆糕都变没味道了。


    周怀鹤身子往后倚，顶住背后书柜，拿起绿豆糕又放在桌子边，没动，搓搓手指尖儿沾的粉末，道：“六姨太怕——”


    程筝忍不住纠正：“我还不是。”


    他直直瞧着她，改口：“准六姨太怕是听了谣言，这公馆里人人都知道我从香港回来以后，除了养病什么也不会，哪里来的钱玩儿股票。”


    “再说。”周怀鹤睨眼，“若我真买过又如何？这事够得上威胁我帮准六姨太的忙？”


    唇边沾了点儿碎末，程筝用手背揩了一下：“你打算买哪只股？”


    “银行？粮食？皮毛？还是西药公司？我知道哪只股能让你赚两番。”


    周怀鹤看上去就不像将她的话听进心里的样子，估计只认为她在胡扯，岿然不动道：“我身体是差些，但脑子还清楚，有这功夫不如去诓我那心里只有钱的父亲。”


    她在私自进周怀鹤屋子之前就已想好了全套说辞，一人侃侃而谈：“听闻鹤少爷足不出户，应该不知外头，尤其是乡下的情况。在我被王利民卖来这里之前，乡下遭过几次匪患，后来那群土匪被捉去充军，我听了点儿行情，他们劫的就是洋人渡来的西药。”


    程筝无聊地把盘子里的绿豆糕轻轻捻碎，继续：“王利民那时候也私吞了不少货，他将我跟货一起捎来天津，应该是准备私自卖掉，我见过他跟西药公司的代理谈事，那代理叫甚么威廉，鹤少爷自己去查证就知道了，一家新公司，英国人正卯足了劲儿推向市场，要挣中国人的钱。”


    周怀鹤定了定，未言语。


    二人中间就隔了一张胡桃木方桌，目光轻轻碰撞，程筝劝道：“英国人无论如何都不会允许开市时大跌的，乘一趟人家的顺风车，不亏。”


    现在还算证券发展的早期，按程筝之前补充的资料来看，天津在此之前有一家证券物品交易所，没干多久就倒了，后来只剩一些零零散散的小交易所，随后直到新中国成立以后才成立第一家正式的证券交易所。


    不过这个阶段人民买股的热情也很高涨，上海那边尤甚，还有专门的金融学者去做公债生意，数额不小，高达百万。


    谈话这么些时间，周怀鹤身上的水珠早就被风吹干了，头发也半干，热度散去以后，唇色淡了些，戚戚然又漂亮的一张脸，也难怪被腌进坛子还能当艳鬼。


    程筝心说这人怎么有了舌头也不讲话，真够无趣，自己编这番话可费了好些功夫。


    “我知你只把我当乡下野丫头，我的话，十分你怕是只听得一分，理解。”她又退一步，“我知道的也就这些，如果你买了没赚，今日当我没来过；若赚了，再来考虑帮我的忙也不迟，今日这话就当我给鹤少爷的投名状。”


    周怀鹤双腿交搭，问她：“你想要我帮什么忙？”


    “我暂时不想真嫁过来，鹤少爷想办法帮我拖着周老爷就行。”


    “那为何不找大太太去说。”


    程筝觉得他问题忒多：“我自然找过，可她毫不介怀我要入门的事，还分我点心吃，给我做新衣裳。”


    周怀鹤算得远：“她只是一时容着你罢了，杜流芳怎么也是大家闺秀出身，自然不会担心你危及她的正妻地位。”


    他有些发困，意兴阑珊地盯着她的眉眼，为了醒神，手指敲了敲桌子，“可你住了今日，住了明日，后日流言四起，说周老爷只宠小的，外头人定会编排起杜流芳来，那时她可不一定还能容你。”


    程筝道：“我倒不觉得周太太有你说得那么小心眼。”


    “你既认为她人好，何必还来找我。”


    几句话周旋来周旋去，怪不得这人要下拔舌地狱，真是长了一根难缠的舌头。


    她切回主题：“消息我也告诉你了，这交易你做是不做？一句话的事。”


    “你也知道你已经把话说干净了，那我之后反悔不帮你，你又当如何？”周怀鹤认为此人胆大心细到如此地步，连字都不识几个还能坐在他屋子里同他谈起交易来，难免不会有什么阴招后手。


    “又当如何？”程筝笑吟吟，觉着面前这人一肚子弯弯绕绕、阴谋诡计，“那鹤少爷就接受一个小你两岁的人当了你的母亲罢！”


    她说完，留下半碟子被捻成碎末的绿豆糕，脸一黑就拂衣往屋外走。


    周怀鹤的脸比她要更黑几分，视线在绿豆糕上凝了凝，竟是发起笑来。


    自从程筝进了周公馆，芸芸的心情就没好过，第二天一早还要把程筝喊起来带去估衣铺做衣裳。


    出门的时候正好碰上周峥，芸芸欠身问了声好，程筝犹豫着自己是不是也得装个扭捏样子出来，但周峥仅瞧了她俩一眼，问芸芸要将她带去哪里。


    “太太说带她去做两身合身的衣服，总不能叫人一直穿这身破蓝布袍子。”


    周峥略一点头，没太上心，踏出几步台阶后又转头吩咐芸芸：“对了，明日把何师父叫来。”


    程筝屏了下呼吸，心说居然这么快就要把人请来对她的八字了？


    “怀鹤今早说身子十分不适，病怏怏的下不来床了，叫何师父来给他瞧瞧，看是不是有什么风水上的说法。”说着，目光晃过程筝，“顺便说定她的事。”


    芸芸脸色青了青，斜了程筝一眼，似有诸多不平想要申诉，最后碍于老爷的威严，没敢开口，支支吾吾全应下，随即招手叫来拉黄包车的车夫，载着二人去店里挑料子、量尺寸。


    记账时芸芸还格外心疼，叽叽咕咕着：“这匹料子换紫色的，太太说你嫁过来那天得穿得贵气点儿，不能叫人家看笑话。”


    程筝认为这都无所谓，总之她暂时是嫁不进来的。


    周怀鹤突然要叫何师父过来，应该是变相地答应了她的提议。


    早知道只有最后一句“母亲”的话奏效，前面何必还与他说那些七七八八的利益交换，费人口舌。


    回公馆的半截路上还被几个军官拦住，叫车夫出示牌子，没牌子不准跑车，车夫只得顶着满头大汗哀哀辩解：“军爷，我平时只跑华界的路，不需要挂牌子啊。”


    拦在路口的两个军官只是想找茬，叫车夫掏两块大洋出来交牌子钱，程筝坐在上面拧眉，可她也真是无能为力，她两个口袋也是空的，一个子儿都没有。


    这时候芸芸倒开了口：“你知道你拦的是谁家的车吗？”


    “呦。”军官痞笑，“哪家的俩丫鬟？”


    芸芸面不改色，像是见惯了这种调侃：“我们是周家的人，旁边这位是周老爷马上要娶的六姨太，周少将是我们大少爷，你今日敢耍这威风，回去我向少爷参你一本就老实了。”


    两人讪讪，矮的凑到高的耳朵跟前说：“周少将前几天才打胜仗回天津小住，现在正是红人，我们还是别招惹为好吧……”


    高个子踹了他一脚，斜眼瞧着她俩，将车夫放走了。


    车夫鞠了几躬，拿汗巾擦擦额头鼻尖，继续拉起车来。


    “你第一次被拦路吗？”程筝开口同那车夫聊闲。


    车夫回：“好多次了，每次都说交两个大洋就给我挂牌子，收了钱就钻酒馆里去了。”


    程筝不作声了，芸芸瞧了她一眼，道：“这事不新鲜了，没钱没势的就这么过日子，如果不是老爷要留下你，你也差不多，王利民首先会把你留在他那儿，玩得无趣了就将你卖到堂子里。”


    说着，她磨起牙齿来：“像我老家的阿姊一样。”


    程筝偏头看着芸芸忿忿的眼神，倏地明白过来，她这么烦自己威胁了周太太的地位，但也从未在周老爷面前说过她的不是，说着不想她进门，但连紫色的布匹都会帮她挑。


    或许芸芸也为她想过，如果她在周家留不下去，会是怎么一个下场。


    回到周公馆以后，芸芸多给了那人两块大洋，带程筝进了里屋。


    那时候周太太正跟杨妈她们一起搓麻将，还邀了两个程筝不认识的太太。


    金链子环了脖子两圈，鬈卷的头发，手边各自搁了几个矮凳放置点心，都是周太太上次从上海带回来的。


    推牌声此起彼伏，芸芸扯着程筝的胳膊将她拽进堂屋里，程筝“嗳”了几声，说她想上楼。


    芸芸嘘声，又怨恨起来：“人家看见你上楼，免不得要问，到时候周太太又要被这群太太说小话了。”


    程筝无奈：


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    “那我要待在哪儿？”


    芸芸勉为其难：“去我屋里坐着吧。”


    佣人的屋子并不在公馆内部，在花园对面又是一排矮屋，矮屋前面放了几个木桶，几个人正坐在矮凳上洗衣服。


    王发不推牌的时候就跟几个佣人坐成一圈，讲书给人家听，芸芸一贯爱听他讲书里的故事，她虽也未念过学，但颇有求学意志，屋子里尽是杂书，还有英文报纸。


    王发会讲水浒啊三国之类的，程筝读书时都看过，他有几处都说错，她还得忍着不纠正 ，毕竟现在自己“大字不识一个”。


    程筝小声问芸芸：“王发上过学？”


    芸芸道：“他小时候跟鹤少爷一起在香港念了一段时间的书，算陪读，后来五姨太身体太差，鹤少爷被送回来，他才跟着回天津，回来以后老爷就没供他读书了。”


    下意识说完，芸芸脸色一变：“我为何要同你解释，真是的，你自己去问王发就是了。”


    说完就站起来，王发注意力被她引了过去，问她刚回来怎么也不歇息一下。


    芸芸指了指大堂：“老爷还吩咐了事，我得去通两个电话，明日将何师父叫过来给鹤少爷看身体，还得给大少爷通个信，太太叫他月底回来吃饭。”


    “鹤少爷身子怎地又不好了？”王发摸不着头脑，“他今天还去劝业场的天外天跟孙家少爷吃饭。”


    “那老爷怎么说他病怏怏的下不了床了，说得忒骇人。”芸芸纳闷。


    程筝默默将脑袋拧到一边去，心说这人装虚弱能不能装个全套的，这不一下子就露馅了。


    王发脸色变了变，改口维护：“不过我送少爷的时候见他面色惨淡、嘴唇寡白，想是强撑着吧，毕竟孙家大少的饭局也不好推拒。”


    芸芸戚戚然：“也苦了他那副弱柳扶风的身子骨了，不讲了，我去打电话。”


    说完就迈着步子回了大堂，程筝百无聊赖继续听王发讲漏洞百出的《水浒传》，神绪往外飞了飞，计划着接下来的打算。


    第一次穿越，她仅有两年的时间，程筝想明白了，问题不在于周怀鹤是否死亡，而在于他死后，有人用手段拿她程家的命给他续上。


    所以她要揪出的是那个幕后凶手，可要想这个幕后凶手浮出水面，周怀鹤还是得死一死，不然她如何得知是谁挖空心思将他留在世间？人死后好歹还能入个轮回不是，下辈子当个好人。


    按照历史，周怀鹤是因为跟自己偷情被捉奸，沉了湖，虽然不知道为什么被沉湖的是他，但这是一个关键点，自己需要按照发展跟他偷情，活到周怀鹤死后，再阻止那个给他续命的。


    最重要的不是周怀鹤生还是死，而是不能有人在他死后给他施法布咒。


    程筝托着脸，心想，这个人会是谁？


    目光移到大堂中央正在摇电话机转接的芸芸身上。


    难道是何师父？


    彼时芸芸刚挂完何师父的电话，又叫接线员给她接周怀良公馆的电话机，同周怀良的手下禀明了事由。


    挂断电话，周怀良的秘书敲了敲书房的门，见里面还有两个告状的小军官，便静静在一边候着。


    那两个人不满控诉：“我们当时也没想到是您父亲新收的六姨太的车，误拦了，那旁边的小丫头还说要告我们的状，担心跟少将之间生了误会，因此我们特此来赔罪。”


    书桌上只摆了一盏绿头台灯，一摞批文，一瓶墨水和一支顶开了盖的钢笔。


    那钢笔被一只骨节宽大、掌心带厚茧的手攥住，轻晃了晃。


    椅子上那人一袭黑色军装，胸前口袋挂着胸徽，腰带紧紧束住腰身，背脊挺得笔直，继续晃不出水的钢笔，漫不经心应声：“知道了。”


    见他并无要多问的意思，两个小陆军也不知如何是好，陈秘书了然，做了个“请”的手势，请二人出去。


    晃出的墨水溅了他一手，周怀良拿帕子擦手，问陈秘书有什么事要讲。


    “周太太要您月底回家一趟，吃便饭。”陈秘书道。


    想到恰才两个人说的话，周怀良略一眯眸，问：“我父亲新娶了六姨太回家？”


    陈秘书答：“是有听说过。”


    “哪户人家？”


    “乡下的佃户，上次王利民来找过您，想用那丫头跟你换个人情，您没收，他转头就驱车循去周老爷那儿了。”


    周怀良看看自己擦不干净的手背，剑眉竖起来，提了唇角冷笑，语气凛然：“他倒是打了一副好算盘。”


    重新拣起钢笔，他落下一个“可”字。


    “月底备好车。”