听见二人对话，芸芸又折返回来，一脸忿然：“新来的客人，鹤少爷不必在意。”


    说着，催着周怀鹤到楼底下去。


    周怀鹤身子已然侧转过去，目光却仍滞留了片刻，瞧见屋门口那人穿最素的蓝色布衫，头发也不齐整，但笑容却清艳艳的晃眼睛。


    下了楼，芸芸高声吆喝着，将待在堂屋跟老妈子一起推牌九的王发拽出来，叫他送鹤少爷去劝业场。


    王发刚吐掉嘴里的瓜子壳，推推芸芸的肩膀：“那你替我一下，我这牌要胡。”


    芸芸刚“哎”一声，王发就往脸上挂笑，撩开堂屋垂着的帘子往外走，顺手捎上洋伞，打着伞送小少爷到车子那处去。


    刚坐进去，周怀鹤问他：“今日家里来客人了？”


    王发恰才坐在堂屋推牌的时候听见芸芸抱怨了两句，一知半解：“好像是。”


    车子发动起来，王发盯着路况拐弯：“王利民送来的人，说是给老爷子冲喜，也不晓得是不是真有用。”


    说完还叹一口气，晃晃脑袋：“太太出门一趟，回来就知道多了个六姨太，肯定不会依。”


    周怀鹤叫王发把抽盒里的《晨报》拿给他看，改意说不去劝业场，去证券交易所，没再对此事过多置喙。


    总之也没有他说话的份。


    报纸上几个字跳进他眼底，周怀鹤兀地走一下神，又心想，周太太倒并不见得会不依。


    周太太本名杜流芳，宁波杜家二小姐，也算赫赫有名的家族了，婚后这些年里周峥在外偷吃养姨太太，从未见她多问一句。


    不过就是没那么多感情罢了，周峥死在外面她都不见得会眨一下眼睛。


    这周公馆看上去气派，实际上内里早就人心各异、崩得四分五裂。


    将报纸折好，周怀鹤闭目养神，车座推着他的背。


    可养在外面的那些女人总归不会闹到周太太眼跟前，这位新来的算是太岁头上动土，也不知能留到几时。


    估计不出一月就得灰溜溜回乡下了。


    如此下着定论之时，到交易所了，周怀鹤将王发打发走，叫他两个小时后再来接自己。


    王发将脑袋探出车窗，询问：“我在门口待着就成。”


    交易所门口人来人往，每张红白脸上都顶着不甚相同的表情。周怀鹤侧一下头，指示：“去附近转一下再过来。”


    “今日万一有人问起，你只说我是在劝业场潇洒，多的一个字都不要说。”


    王发刚想发问，周怀鹤将他的废话堵回去：“王发，你是我母亲带进来关照我的人。”


    听闻此言，王发将嘴紧闭，只道明白。


    两个小时以后，周怀鹤如何进去的就如何出来，只是手里多了张纸条，被他塞进胸前的口袋里。


    上车时他握着拳头抵在唇前咳了几声，王发瞧着就问：“少爷出门前喝药了吗？”


    “喝了。”


    王发了然摇头：“肯定是又倒了，您屋里的龟背竹都要被药给浇死了。”


    周怀鹤望着窗外琳琅街景、半亮不亮的霓虹灯牌，轻声：“树喝那么多药都得死，何况人呢。”


    这话一提起来就太伤感了，叫王发想起五姨太，只捏了捏方向盘，载着周怀鹤回公馆。


    周太太是隔天晌午回来的，一进门，芸芸就招呼了一盏茶上去，吩咐别的丫头将太太带回来的时装珍玩妥善摆好，瞧见她鼻尖儿发汗，芸芸忙取了白团扇来给太太扇风，刮出一道道香风来。


    “太太这次去上海劳顿了。”芸芸嘴甜地说体己话。


    靛蓝纹缎齐膝旗袍，坐下的时候胯部和腰部都皱起褶子，周太太热得没心思扯平，啜饮一口凉茶，道：“近日上海动荡，街上都是纺织女工闹罢工，规模忒大，陈太太约我出门逛街，逛一半就灰溜溜回去了。”


    “这不，就捎回来这么些东西，良记的点心你拿过去，叫杨妈分下去吃了罢，我专从南京路带回来的。”


    芸芸扇风扇得卖力，周太太的粉钻耳坠一下下地晃，小丫头嗓音也甜腻腻的：“还是太太念着我们。”


    说话间，周太太的目光落于茶案那碟四色糖果瓜子上，疑惑：“我竟不知有谁这样爱吃瓜子，昨日我走时还是满满一罐，怎地就见底了？”


    芸芸愣了一下，目光挪过去，扇子也停了，在周太太面前惊呼起来：“嘿——那小偷！”


    “小偷”程筝正窝在几个平方的屋子里嗑瓜子，嗑完一把还能从另一个兜里再掏出来一把，嗑得嘴唇都要起泡了，可又闲得没有事情做。


    正要无聊叹气，门倏地被拧开，芸芸忿忿指责：“太太，就是这人！”


    鹅黄色的床帷遮挡视线，嘴里的瓜子壳上裹了糖霜，甜丝丝的，程筝含着瓜子望向门口，见那身型细条条的周太太绕过红木床榻，到她跟前来。


    “崇文把你带回来的？”这个家里现在也只有周太太敢直呼周老爷的小字了。


    她瞧上去比周老爷年轻上四五岁，眼皮下落又上扬，将她细细打量了一番。


    程筝将瓜子吐在纸巾里，回说：“我是被卖过来的。”


    “你父亲母亲呢？”


    程筝：“我家是佃户，母亲生病后，父亲八十元将我卖给王利民，王利民将我送来的。”


    芸芸碎嘴嘀咕：“就是乡下丫头……连瓜子都偷。”


    周太太略一蹙眉，眼神示意芸芸不要插嘴。


    “崇文说了要收你做六姨太？”她复又问。


    程筝摇头：“他说要再跟何师父对我的八字。”


    周太太一斜嘴，冷呵：“何师父那装神弄鬼的八仙儿他也信，钱多得没处使罢了。”


    八字这事程筝倒不担心，她报的八字应当是正好撞在周峥的档口上的，不然那个“程筝”也留不到那么久，八字不合立马就得被扫地出门了。


    现在的棘手事就是八字太合了，程筝担心自己真就嫁给老头子。


    她昨日想了一宿，既要有借口留在周家，又不能出卖自己的身体灵魂，如今能稍微试一试的办法，就是叫这周太太闹脾气，不允周峥娶姨太太，尚能拖上一拖。


    程筝细细想了想，好言相劝：


    “是，但我现今已经入了周公馆，万一长住下去的话，”眼睛一转，“是免不了要跟太太相处的。”


    芸芸一见这瓜子贼的做作样就气上心头：“你怕不是做梦！周公馆是太太——”


    “芸芸。”周太太叫她平息一下火气，红艳艳的嘴唇轻声吐字，再瞧了程筝一眼，“住就住吧，合该不由我出钱，他爱如何如何。”


    芸芸胸脯鼓了几下，咬牙切齿：“太太！老爷那个混样子你也不骂骂他！”


    “骂又如何。”周太太提起旧事，“之前骂过，他怪我将二太太骂死了，现在他还恨着，我再骂，就改了么？”


    程筝没预料到会有这层，略微怔了怔。


    刚坐了几个小时的火车回来，周太太像是乏了，轻声轻调嘲讽几句：“娶那么多姨太太无非是跟我对着干，叫我后悔、怄气，我偏不怄，看最后气的是谁。我已经没力气在这个年纪还为男人大动肝火了。”


    程筝稍稍落下眼睫，闷声：“周老爷那么混，何不离了。”


    周太太一挑眼梢：“你倒是挑拨得快。”


    说完，笑容落下去，往屋外走，“公馆里我还能说得一两句话，在我宁波的家里，我说话可没有份量，谁准我离。”


    走到门槛处了，又嫌弃地瞧了眼她的衣服，“改明儿叫芸芸领你去街上的估衣铺量量尺寸，做几身得体的衣服，穿这个走出公馆，掉价，人家要以为周家生意破产了。”


    芸芸窝了一肚子气，想为自家太太鸣不平，又不能说，只能瞪着程筝，怒气冲冲把门关上，下楼的时候周太太还交代她让杨妈将点心分程筝一份，凑一张嘴，反正大家也吃不完。


    芸芸都要气哭了：“太太你就不委屈？”


    到了楼下大堂，周太太


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    叫她继续扇风，往沙发上靠了靠：“我不愁吃喝，穿金戴银，有自己的生意做，有甚委屈？委屈崇文的心没系在我身上？那更不值得委屈了。”


    “这次去上海。”她敛一下眼睛，继续喝凉掉的茶，“瞧见那些手上起老茧的女工罢工，瞧见那路边儿都是讨饭的乞儿，然后一转眼，嘿，另一边就是摩登城市、霓虹灯管。”


    “谁都过得不安生。”她在一阵阵香风中闭目小憩，“少闹事吧，那丫头回去了也是给王利民种大/烟去，何必呢，崇文要留下的就让他出钱养，不关我事，说多了又得怨我……”


    讲到这里，她又想起去世的二姨太，倏地睁开眼。


    “方秋水是不是要回来了？”


    芸芸缓缓答：“是，通过信了，下个月中到，屋子都收拾好了。”


    周太太睁了一会儿眼睛，又闭上了，一字未发。


    让周太太拖延嫁娶时间的计划告吹，程筝只得另外想招。


    兜里的瓜子都嗑完了，嘴皮干得不行，她下楼沏了杯茶给自己爽口，正抿茶的功夫，后院过来几个差使，合力搬着一盆硕大的龟背竹，往楼上抬。


    杨妈站在一边儿指挥，叫他们别磕了碰了，盆栽要搬进鹤少爷的屋子里将原先那株替下来。


    有丫头好奇问：“鹤少爷屋里的龟背竹怎么总是换？”


    杨妈无奈：“他嫌药难喝，将熬了几个钟头的中药都浇进盆栽里了，当然死得快。”


    听着最后几个字，王发丢了个眼神过去，杨妈自知失言，“呸”了一声：“我说的是竹、龟背竹死得快！”


    说完，又想起些杂事，嘱咐起来：“之前老爷和太太去店里定的一套瓷烧的碗筷，王发你今日去店里取一下，月底大少爷会回家吃饭，太太专门赠予他庆祝胜仗的。”


    丫头问：“为何不等二少爷回来一起办家宴？也没隔几天。”


    杨妈打一下她胳膊：“家宴什么时候凑齐过这俩人？不对付。”


    “嗳，还是小少爷好，也不与谁争，平时待人也最亲和。”


    王发听到这里，表情莫名地挪开视线，煞有其事地追上楼去叫搬盆栽的慢点儿。


    这一番对话全叫坐在沙发上的程筝听了去，估计也没人在意她这个乡下丫头。


    她静静坐了一会儿，喝完茶，上楼去了。


    傍晚七时到八时，佣人会给周怀鹤放好热水洗澡，他总嫌自己皮肤里的药味儿难闻，浴洗得勤快。


    这日刚洗完，黑发簌簌向下落水，拧开门把手，见那新来的“六姨太”正落座于他的屋子里，不问自来。


    手边搁着一盘良记的糕点，笑盈盈又不怀好意地看着他。


    又是跟那日一样的笑容。


    周怀鹤略略绷紧唇角，乌睫抖落水珠，回身关上门。


    他身子略瘦了些，下巴和脖子上挂着的温热水珠几乎是顺着骨头的弧度下滑，坠进领口里。


    周怀鹤静声，立在门口没动，提醒：“天已经黑了，你怎么也不该在我房间里。”


    程筝两手搭在桌沿，“那我应该在哪儿？周老爷房间里？”


    她侧回头，捻了一块绿豆糕在唇间抿开，推荐着：“这是周太太送我的几块糕点，一起品鉴一下？”


    周怀鹤面上一副冷淡表情：“不用。六姨太有事早说，我身子差，乏得快，要睡了。”


    程筝在心里叹气，谁说这人好说话的，倒是自己偏听偏信了。


    “我确实有事相求。”


    周怀鹤瞧着她的面庞，在台灯下蒙蒙地虚成一块，未施一粉一黛，没涂好看的口红，没刷那些洋货睫毛膏，就那么素净的一张脸，一双眼睛，静静端详着他。


    这位他父亲有意娶进门的六姨太，深夜钻进他的屋子里说有事相求。周怀鹤心想，自己合该立马将她赶出去，否则必是引火上身。


    “我帮不——”


    “你在玩股票，是么？”


    一句话，叫周怀鹤顿了。