随三兄刘秀离开长安的那一年，刘伯姬从没有想过，短短数年之后，自己的人生便会天翻地覆。


    半月后，他们回到了南阳，耕织为生。


    半年后，兵燹四起，关中赤地千里，南阳渐入战局。


    两年后，世事逼人，她家长兄刘縯在舂陵起事，一家人从此开始了四方辗转的日子。


    三年后，“舂陵军”与新市、平林、下江军合兵，声威浩荡，三兄刘秀在昆阳一战成名。


    同年，起义军拥刘氏宗亲刘玄为帝，她的长兄封了大司徒，三兄拜太常偏将军。


    不久，起义军攻入长安，王莽死，新朝亡。


    年末，她的长兄被刘玄设计诛杀，三兄隐忍求全，受命出巡河北。


    四年后，他们遇困曲阳。前有泘驼大河，后有王朗追兵，陷入死局。


    ……


    冬日小雪的天气，天是白濛濛一片，浓重的雪雾笼得远山隐隐现现，近处细细的雪霰子落在河岸边奄耷耷的枯黄的蓑草上，薄薄一层，半落半化，洇得黄褐色的草茎湿漉漉的。


    “小鱼姊姊，雪渐大了，先回城罢。”


    她身后，邓禹牵着青骢马立在她身后，低声道。他是刘秀当年太学里的同窗，年纪又同她相仿，算得军中最相熟的人。


    “这雪积不住。看样子，今晚还是过不了河。”


    寒风萧肃，她衣衫被吹作猎猎作响，掩不住身形的单薄。一双明净的新月眼，此时密布着血丝，眼睑下的青翳重得近乎有些黑，唇角干焦，声音很低，疲惫得有些喑哑……整个人仿佛一棵缺水干渴，将欲病死的树。


    ——兄长病重，她守着病榻，已经两天一夜没阖眼。


    眼下，大军被眼前这条滹沱河死死困在了曲阳。河面十余丈宽，水势浩荡，且浮满了碎冰。这般境地，如何渡河？


    而王朗的追兵，距他不过百多里。即便冬日天寒，行军缓慢，最多也只三日。


    眼下，已方兵疲将乏，无城以据，无险可守，难与一战？


    若明日还是过不了河，后日……便是死期。


    三兄，她，将会带着这一万多好不容易收罗起来的兵士，葬身在滹沱河边。


    “走罢！”


    她低头又看了一眼河面，回身牵马，嗓音虽喑哑，却铿然有力。


    既避无可避，唯有一战！


    回到营中，她先去了主帐，亲自给阿兄喂过药，有条不紊地交待了其余事宜。然后，便去了隔壁的营帐。李通、朱祐、邓禹、耿弇四人都在——自三兄卧病以来，军中便是他们五人主事。


    她擅长术算，又思虑缜密，自起兵之初，便责无旁贷地负责起了统筹粮秣。因为行事稳妥，从无疏漏，所以在军中人望渐高，近年来时常参与机要。


    昏黄的灯火里，每一张脸都是沉重而疲惫的，不同于盲目听从的兵士，坐在这里的每一个人都清楚，他们要打的，是一场几乎没有胜算的仗。


    她据漆案一角坐着，静静听着他们分析粮草可支几日，阵形怎样排布，誓师定在何时……一直到了子初时分才回阿兄的主帐。


    脚下仿佛千斤之重，每一步都沉得仿佛再抬不起来，才坐在榻侧，她就倦极不支，往下一趴，困得半倚在榻沿上睡了过去……


    梦里，她又梦到了阿横——她每每脆弱无助的时候，总梦到他。


    好像只要见他一面，那怕梦里见一面，就足够支撑她渡过眼前所有的艰难。


    人这一辈子，总要有一点念想，极难极苦的时候想一想，便能熬一阵子，再熬一阵子。


    她就这样啊，熬过了一年又一年。


    这次，梦到的竟又是十四岁那年，上巳节同他一起看陨星，凌晨醒时发现正靠在他肩上，于是鬼使神差地趁他熟睡，伸手去碰他眼睑，却正给抓了现形的一幕——


    “我……”


    她像是被什么烫到了似的，猛地缩了手，慌乱、局促、窘迫、羞耻各种情绪轮番辗过，一霎时心提到了嗓子眼儿，“咚咚”地惶急地跳响着……怎、怎么办？


    【给水鸟吓到了么？】


    那厢的少年一字一顿在地上写道，眸子里一派天真懵懂，似乎不明白她为什么那么慌乱。


    她心头蓦地一松，原来……他什么都不明白。


    既而，却又迎来巨大的失落与茫然……原来，他，什么都不明白呵。


    “嗯，或许是凫鸟罢。”


    她扯着嘴角笑了笑，刚才那只手慢慢放下去，一点点，过程漫长得像是过了许多许多年，长到足以让她将心底深处某一份念想永远封存。


    【天快亮了，我要走啦。】


    他在地上又写道，字迹清晰得仿佛要刺伤人眼。


    她阖了阖眼，轻轻吸了几口气，勉力抑制住浑身几乎难以自禁的微颤，而后自己平静下来：“往，我还能见到你么？”


    那厢的少年听了，仿佛有些苦恼地抿了抿唇，叹了口气，写道——


    【我，还有很多很多地方要去，不会留在这里。】


    她的心，一霎那沉到了底。原来，连这一点点卑微的念想，也太过奢侈么？


    【不过，你可以把小鱼送我么？】


    过了会儿，他仿佛做了什么决定似的，伸手指了指她颈间的那枚玉冲牙，又写道——


    【带着它，不管在哪里，我若想，便能寻到你。】


    ……


    “冻上了！滹沱河冻上了！”


    “居然冻上咧？！”


    “结结实实冻上了！”


    “冰厚得很，看样子呀，今日就能过河啦！”


    “小鱼姊姊，醒了么？滹沱河整个儿封冻了，我遣人看了，冰厚两尺，不止人，连军中辎重都运得过去！”


    她迷迷糊糊里，是被巨大的欢嚣声和邓禹的呼喊吵醒的。她撑着手臂，在榻侧茵席上坐了起来，一点点澄清了思绪，确定不是做梦。


    而后转过头，看向正大步奔进帐里，神情雀跃的邓禹——


    “真冻上了！而且，可稀奇了，探子回禀，只有我军营垒上下五里结了冰，别处同昨日一样，只有碎冰渣子……”


    她在众人惊喜喧嚣之中，却仿佛因为方才那个梦或者别的什么预感，心底里涌起一股空前的不安。


    地皇四年冬，刘秀遇困曲阳。滹沱河一夜结冰，得以脱险。


    次年，刘秀灭王郎，封萧王。不久，取河内。


    六月二十二日，刘秀称帝，年号建武，定都洛阳。</


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    建武四年，立秋，洛阳。


    宁平长公主府的格局，同洛阳的寻常宅邸大不相同。天子珍爱幼妹，当年敇建这府邸时特意命人从洛水里引了一脉活水，在园中掘地凿池，汇作了一汪大湖。湖广半顷，遍植白菱，仿作南国水乡气象，以慰公主乡井之思。


    如今，已算得上京中一景。


    “公主，外头渐凉了，且回房罢。”夕阳半落，四周已响起了切切的虫鸣，侍女小声道。


    “过会儿罢。”她道。


    “可，医工嘱咐……”侍女关切的话因为她一个眼神，生生咽了回去，不再多说什么。


    公主的病，对外瞒得死紧，尤其瞒着对妹妹爱重已极的当今天子。但在公主府的内院中，却算不得什么秘密。


    一个荏弱女子，十余年间奔袭战场，流转各地，她是军中人人信服的肱骨，也是一个饱经战事积年伤患的老将。


    “能活着看到今日，死亦何憾？”公主曾洒脱一笑，开解身边人道。


    而此刻，刘伯姬临水而立，静静看着这一片酷似白湖的水泽。


    ——其实，还是有一桩憾事的。


    原本，立秋后正是采菱角的时候。但南北异宜，南阳那边上好的白菱移到洛阳来，结出的菱角却又小又丑，味儿也寡淡。所以，这一湖白菱的用处其实只剩了夏日看花，秋日赏叶。


    好在这一湖菱叶倒是着实可观，肥绿的叶子乌压压蔓满了水面，熙熙攘攘，不露一点儿缝隙。霭红的夕阳揉碎在高高低低参差的叶子中间，仿佛一匹无边无垠的绯色薄纱笼在一块巨大的碧玉上，颇是好看。


    “哗”地一声，一阵轻风袭来，分拂菱叶，仿佛无形的手柔和地掀开了无数碧色的裙裾，露出下头清粼粼的湖水来……恍惚间，她似乎又见那胖绿菱叶下，石破天惊地泛起一线璀璨夺目的赤红色鳞光，一闪而逝。


    ……竟然，已经二十多年了呀。


    “长公主，邓将军来访。”


    外间的禀报，打断了她的思绪。


    邓禹已经功拜右将军，年过三旬，依旧是爽朗脾气，一到她面前，便是少年时的不拘模样，径直说帮了她个大忙，非得请酒作酬才行。


    “哦？什么大忙。”


    “五年多前，姊姊你托我的事情，近日居然得了信儿。”


    五年多前？


    蓦地，她识海有一霎的空白，神情生生滞了会儿，然后，不可抵制地轻轻颤起来，嗓音几乎有些发紧：“当真？”


    ——五年前，滹沱河一夜冰封，而她，自此再也没有了阿横的音信。


    “自然！虽然姊姊你当年说，要在长安城里寻一个不晓得真名实姓，不知道家宅住处，被人称作‘小公子’的医工……我也觉得，无异大海捞针。”


    “天晓得，运气好，竟真给捞着了！”


    “长安城每逢朔望，会有药僮到坊间向贫家散药，有人问起，只说是‘小公子’吩咐。我遣的人也心细，在长安各处守株待兔，足足五年，总算守到了那药僮儿。”


    “那药僮竟当真认得‘阿横’，次日，便带了一封信来。说是……阿横寄给小鱼的。”


    说话间，邓禹取自袖中取一只鱼鳞纹的清漆小奁，推到了她面前。