他的指腹轻轻摩挲着她的手背，语气中添了几分难得的温柔：“云州……是你外祖的故乡，我答应你，此去，定会还那里一个真正的太平。”


    沈思薇鼻尖一酸，眼眶瞬间就红了。


    这个男人，永远都是这样。


    即便身处绝境，心中所想，依然是为她扫平前路，护她一世安稳。


    她用力地点了点头，将脸埋在他坚实的胸甲上，闷声道：“我等你回来。”


    谢怀瑾轻抚着她的背，目光转向一旁早已束装待发的长风与长月。


    “长风，长月。”


    “属下在！”二人立刻抱拳躬身。


    “此行云州，你们二人随我同去。”谢怀瑾的语气恢复了一贯的冷厉。


    “长星留下，你的任务只有一个，护少夫人与将军府周全！若有任何差池，提头来见！”


    “属下遵命！”长星单膝跪地，声音铿锵有力。


    时辰已到，再不舍，也终须一别。


    谢怀瑾松开她，深深地看了她最后一眼。


    而后，毅然转身，玄色的披风在空中划出一道决绝的弧线，再无回头。


    城门之外，寒风凛冽如刀。


    五百名将士，早已列队整齐，如一排排沉默的青松，在清晨的寒气中巍然不动。


    他们是谢怀瑾一手带出来的精锐，即便此刻只是作为副将的亲兵，身上那股百战之师的铁血煞气，依旧让过往的百姓望而生畏。


    然而，此刻这群将士却在城门口生生挨着冻。


    作为主帅的三皇子轩辕霈，竟迟迟没有露面。


    太阳已经升起，寒风却丝毫没有减弱的趋势。


    这分明是下马威。


    一个皇子，用这种上不得台面的手段，来磋磨一位战功赫赫的将军。


    将士们心中皆有怒意，却因军纪如山，只能强压着火气，站得愈发笔挺。


    谢怀瑾立于阵前，面沉如水，看不出半分情绪。


    终于，在约定出征的时辰足足晚了一个时辰后，一阵杂乱而嚣张的马蹄声，才由远及近。


    轩辕霈身着一身华丽的金色铠甲，在数十名皇家侍卫的簇拥下，策马扬鞭，姗姗来迟。


    他一路纵马驰至阵前，缰绳猛地一勒，胯下神骏的汗血宝马发出一声嘶鸣，人立而起。


    轩辕霈稳坐于马背之上，居高临下地俯视着立于下方的谢怀瑾，嘴角勾起一抹倨傲的笑意。


    “谢副将，久等了。”


    他的语气轻飘飘的，没有半分歉意，反倒像是一种施舍。


    “本帅昨夜处理事务，一时忘了时辰。想来谢副将这点耐性，应该还是有的吧？”


    谢怀瑾抬眸，平静地迎上他的目光，脸上依旧是那副波澜不惊的神情。


    他并未答话，只是标准地抱拳躬身，沉声道：“是。”


    一拳，重重地打在了棉花上。


    轩辕霈准备好的一肚子嘲讽和敲打，瞬间被堵了回去。


    他最恨的，就是谢怀瑾这副模样！


    仿佛无论自己做什么，都无法撼动他分毫，那感觉，就像是一只上蹿下跳的猴子，在对着一座巍峨的冰山炫耀武力，滑稽又可笑！


    轩辕霈心中的不快愈发浓重，他冷哼一声，刻意拔高了声音，确保在场的所有人都能听见：


    “谢副将，本帅知道你战功赫赫，威名远扬。不过，此行不同往日。”


    他用马鞭遥遥指了指谢怀瑾，又画了一个圈，将所有镇北军都圈了进去。


    “在这里，本帅才是主帅！军中一切事务，无论大小，都需由本帅亲自定夺！军令如山，任何人不得违抗！你……可明白？”


    这番话，说得又急又重，生怕别人不知道他才是这次出征的统帅。


    谢怀瑾闻言只是再次平静地抱拳：“末将明白。”


    没有愤怒不甘，甚至连一丝情绪波动都没有。


    “好！明白就好！”他几乎是咬着牙说出这句话。


    “出发！”


    一声令下，大军终于缓缓开拔。


    城楼之上，沈思薇一直默默地注视着这一切。


    大军一路向南，进入云州地界。


    昔日山清水秀的鱼米之乡，此刻却已是满目疮痍。


    放眼望去，十室九空，大片良田早已荒芜，长满了半人高的野草。


    路边，随处可见被焚烧过的村庄，只剩下断壁残垣和焦黑的木梁，在风中发出呜咽般的声响。


    空气中，弥漫着一股挥之不去的、混杂着血腥与腐烂的恶臭。


    偶尔能看到几个幸存的百姓，一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神空洞麻木，像是一具具行尸走肉。


    他们看到官兵的旗帜，非但没有半分欣喜，反而像是见了鬼魅一般，惊恐地尖叫着四散奔逃，躲进残破的屋舍或是山林之中，瑟瑟发抖。


    轩辕霈骑在马上，用锦帕捂着口鼻，眉头拧成了一个疙瘩。


    他看着这又脏又乱的景象，闻着那令人作呕的气味，脸上写满了毫不掩饰的厌恶与烦躁。


    在他看来，这些贱民，这些破败的村庄，都只是他功劳簿上的一笔注脚。


    他只想快点找到那群所谓的“匪徒”，将他们一网打尽，然后立刻班师回朝。


    而不是在这穷山恶水里浪费时间！


    相比于他的焦躁，谢怀瑾则是一路沉默。


    他的目光扫过每一个被毁的村庄，每一个细节都不放过。


    百姓对官兵的恐惧，村庄被焚毁的痕迹，田地荒芜的程度……这一切，都透露着不寻常！


    终于，在一处被屠戮殆尽的村庄前，大军停下扎营。


    谢怀瑾立刻将长风唤至身前。


    “长风，你带一队人，仔细勘察这个村子。不要放过任何一个角落，任何一具尸体，任何一个可疑的痕迹。”他冷声吩咐。


    “是，将军！”


    长风领命而去。


    一个时辰后，他面色凝重地回来复命。


    “将军！”长风单膝跪地，声音压得极低，“情况不对！”


    “说。”


    “属下等人查看了村中数十具村民的尸首，发现他们身上的伤口，大多为一刀毙命，手法干净利落，切口平整，绝非寻常山匪流寇的杂乱刀法所能做到！”


    长风从怀中取出一块布，上面拓印着一个刀伤的痕迹。


    “更重要的是，这些伤口，几乎全部都是由同一种制式兵器所致——弯刀！与我大梁军队惯用的直刀截然不同！”