定州，衙门。


    一个老伯佝偻着身子，来到登闻鼓前。他伸出布满老茧的手，颤颤巍巍地拿起鼓槌，竭尽全力向上一击，鼓槌重重打在鼓面中央。


    随着“咚”的一声，他也踉跄后退。


    门前的衙役矗立在两侧，其中一个侧了侧头，目光漠然。


    老伯喘着粗气，稍作休整后又拿起鼓槌敲打下去。


    鼓声隆隆不绝，吸引了众多百姓。衙役满脸不耐烦，手已经抚上腰间佩刀。


    “青天大老爷开恩啊！赋税实在是缴不起了，娃儿饿得直哭。”老伯撕心裂肺地喊叫着。


    回应他的，只有衙役粗暴的推搡。


    “大胆刁民，胆敢咆哮公堂。”


    双臂被上前的衙役抓住，老伯奋力一挣，一个衙役措不及防趔趄几步。另一名衙役反应极快，一脚踹在老伯小腿处。


    老伯跪倒在地，衙役们粗暴地将他拖离鼓座，他被擒拿在一旁。


    人群僵立着，死寂无声。


    “散了！都散了！”里头又出来几名衙役，他们手里拿着水火棍在空中挥舞。


    “一个个的还不走？想进去吃板子不成？”


    衙役们向前迈进，推搡着人群。


    “都走都走，再不走以同罪论处！”


    “说你呢卖菜的，还不快滚。”


    众人惊惶，脚步凌乱，彼此推挤着。


    有人手中拎着的篮子飞出，几个果子滚落一地，在地上直打转，主人却不敢弯腰去捡。一个抱着孩子的妇人被挤得站立不稳，急急护住怀中啼哭的幼儿，险些摔倒。


    门前终归寂静，衙役收回水火棍，踏回衙门内，其中一人押着老伯进了牢房。


    牢头被脚步声惊扰，打着哈欠：“又是个不知死活的。”


    看见老伯一身破烂，他嫌恶地直皱眉。


    “敲路鼓的疯老汉。”那名衙役简单交代一句便离开了。


    牢头拿出钥匙，打开一扇牢门的锁，几道目光投来。


    “进去！”他厉喝一声，将老伯一推。


    老伯向前扑倒，身子重重砸下。起身时，牢门“哐当”一声被关上，脚步声也渐渐远去。


    老伯缩在角落，无助地望着牢门。


    “听说了吗？”一个声音低低响起：“隔壁牢里昨晚又拖出去好些个人，悄无声息的。”


    “嘘，这话你也敢说。”有人赶忙阻止：“你是真怕我们死得不够快，惊动了外面的人，拖出去的就是我们了。”


    “哎，你说你闺女拼死才传出去的状纸到底送到京城了吗？那皇帝不会不管我们了吧？”


    “难说啊，宫里姓梅的那妃子据说皇帝喜欢得紧，保不齐是皇帝默许了这件事呢。”


    他们的对话通通传入老伯耳里。听到最后一句，老伯忽地出声反驳：“你胡说！皇帝才不会放任那些个贪官污吏欺压我们老百姓！”


    有三两个嗤笑起来：“都几天过去了朝廷也没个声响，你如今也到了牢里，还傻傻地相信啊？”


    “十年前京中疫病横行，粥棚皆空。我媳妇亲眼目睹皇后带着一车车粥米，她亲自布粥，一碗碗端给老百姓。我媳妇还受了公主恩惠。”老伯振振有词。


    “说不准是你娘们诓你呢。”


    “就是就是，仗着自己去过京城，想在你面前耍个威风。”


    众人又是一阵笑。


    “都吵什么，不想活了是吗？”午觉被搅，牢头不悦地拿根棍棒敲击牢门。


    -


    风铃央央，车轱辘碾着官道，卷起路面尘土，一路南下。


    前方的队伍缓慢，城门人影攒动。


    车帘悄然掀起一角，露出一张清丽的脸，杨祯雪的眸光投向定州城门。


    城楼高耸，有一队身着甲胄的兵卒立在城门两侧，正严苛盘查过往之人。


    “京城来的？”领队的人睨了一眼：“回去吧，不允通过。”


    “官爷，我有通关文牒啊。”


    “哪来那么多废话，再不走老子就撵人了。”


    周径山坐在车辕上，手控制着缰绳。


    “停。”领队那人朝他走来。


    马车一震，停在原地。


    他翻身下车，高大的身躯将马车遮了个严实。


    “你们是何处人士？所为何来？通关文牒何在？”


    周径山从怀中取出早已准备妥当的文牒，双手奉上，姿态谦恭：“回官爷，小民夫妇自青州而来，做些珠宝营生。我们夫妇二人自幼在定州成长，割舍不下思乡之情，想着将产业转移到家乡。文牒在此，请官爷过目。”


    领队那人接过牒文，动作粗鲁地展开，细细看着。


    “你叫边樾？”


    “是。”


    “马车里头有谁？”


    “小民的妻子。”


    话落，杨祯雪掀开车帘，步下车驾，站在周径山身侧。


    她挽上他的臂膀，歪着头看他，莞尔一笑：“瞧这日头毒的，晒得你脸都红了。


    周径山温热的手掌很自然地覆上她肩侧，将人拢入怀中。


    “娘子。”他低声唤了句。


    领队狐疑地看了一眼他们，没有理会此番郎情妾意，用手指向二人身后那几辆堆得满满当当的马车：“车上装的什么？”


    “回官爷，一些珠宝丝绸。”


    “打开。”他挥挥手，身后的兵卒上前粗暴地扯开绳索，掀开布，用长矛在那些捆扎严实的货包上戳刺。


    周径山侧过头，卢绎得令后从袖中摸出一个沉甸甸的锦囊，塞向领队：“官爷们查得辛苦，一点茶水钱，请官爷笑纳。”


    领队一挥手，锦囊被打落在地，几块银锭子滚出来。


    “少来这套。”


    “夫妻？”他咧开嘴，露出一口黄牙，戏谑道：“老子瞧着可不像，怕不是哪里来的野鸳鸯。”


    “官爷这是何意？我与娘子伉俪情深，天地可鉴。”周径山垂眼看着杨祯雪，伸手拂过她的鬓发，将她发间歪斜的簪子取下又重新钗上。


    “好一个伉俪情深，那不如当着老子和众兄弟的面，亲个嘴瞧瞧。真夫妻，怕什么？”领队提高嗓门，喊道。


    此话一出，引起一阵骚动，无数道戏谑的目光向他们袭来。


    “亲一个！亲一个！”有人拍掌应和。


    “野鸳鸯还是真夫妻，亲一下就知道了。”领队还在咄咄逼人。


    闻他所言，二人对望一眼，唯余沉默。周径山脸上伪装的谦卑笑意彻底消失，杨祯雪的心也沉沉。


    边樾鲜少露面，他们冒领身份边家那边也是知晓的。边家富甲一方，不少官员遇着边家人也要掂量着说话。而领队能说出此番话语，要么是他们的身份暴露，要么那领队纯粹是个人渣，意在存心折辱。


    周围兵卒粗鄙的哄笑声、看客的议论声纷杳而至，杨祯雪耳边嗡嗡作响。她抬眼看着领队那张脸，胃里是一阵翻江倒海，几乎要呕出来。


    她转而看向周径山，眼里是抗拒之意。


    周径山挨得更近了，握住她的手，安抚道：“有我在，莫怕。”


    “你敢？”她眼里涌现杀意，咬紧牙关，低声警告。


    她原先轻挽着他的手骤然一松，垂落身侧，紧攥成拳。若周径山有任何逾越之举，她不介意以拳相击。


    “娘子莫羞。”周径山的袖袍拂动，手臂揽向杨祯雪的腰，身形倾压下来。


    杨祯雪近乎本能地挥出一拳，尚未来得及触及他的皮肤，便被牢牢地攥住了。


    她仰起头，对上他黝黑的眸子，他眼里没有意外，倒是多了一丝无辜。


    拳掌相接间，周径山没有做出亲热的举动，而是凑近她耳畔，低声抛出一问。


    “杀不杀？”


    杨祯雪犹豫了。


    在这众目睽睽之下、重兵环伺之中杀人？


    可若不杀，


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    身份暴露只在顷刻。


    周径山在她腰间的手稍稍用力一按，无声地催促她尽快做出决定。


    “下手轻些。”


    言毕，杨祯雪闭上双眼。刹那间，一股风轻柔地拂过她脸颊。


    紧接着“当啷”一声，刀刃坠地。


    杨祯雪慢慢睁开双眼。


    周径山背对着她，姿态带着几分慵懒，手中握着的物件在日光下闪着银光。


    那是一柄剑，剑身细长如柳叶。


    它精准地抵在领队的咽喉，暗红色的血珠沿着剑锋，缓慢地向下滑落，最终滴落在领队衣襟上。


    领队的佩刀早已脱手，砸落在脚边。他僵立原地，脸色惨白，嘴唇不受控制地哆嗦着。


    他喉结滚动了一下，却连一丝声音也发不出来。


    周径山的目光淡淡地扫过领队惊恐的脸，又掠过周围被这突如其来的变故吓傻的兵卒。


    他声音不高，带着杀意：“边某与娘子久居青州，何曾得罪过这位官爷？”


    他将剑尖往前一送，逼得领队不得不竭力后仰。


    一时间，气氛沉重。


    众人见情况不对，早已没了起哄声响，改以议论。


    “那官差也是没脑子，边家岂是他惹得起的。”


    “人家边少爷只是略略放低姿态，给个面子，他不会就以为自己高人一等了吧？”


    “往日多贪的一个人啊，今儿听闻是边家，偏生就要装一装，耍个威风。”


    议论声扬，领队面上阴沉。哪怕生死关头，他也不忘恶狠狠朝人群一瞪，吼道：“都吵什么！活腻歪了不成！”


    四周霎时寂静，众人垂首低眉，不再言语。


    “你们围堵在城门做什么？”倏忽，一道声响清晰地从城内传来。


    众人齐齐扭过头去。


    只见一匹通体雪白的骏马牵引着华贵马车，正不疾不徐地驶来。


    待看清骏马头颅处的当卢后，百姓们本能地向道路两旁退避，让出一条宽阔的通道。他们埋首更深，呼吸也轻了不少。


    马车在人群末梢稳稳停住，一双白皙的手从车帷后伸出，轻轻搭在侍女的臂上。


    车夫早已伏在车辕旁，用自己的脊背充当轿凳。随即，一个窈窕身姿出现在众人眼前。


    是刺史夫人，大纪氏。


    周径山适时收了剑，接过杨祯雪递来的一方锦帕，轻轻擦拭着。


    大纪氏脚步轻缓，款款而来，在杨祯雪跟前站定。


    “丫头，你回来了怎么也不说一声。”大纪氏嗔怪道，伸手替杨祯雪拂去鬓边的一缕乱发。


    眼前温情一幕惹得众人面面相觑，窃窃私语声低低响起。


    “看来那位官爷要倒霉咯。”


    “狗仗人势的东西，活该。”


    领队好不容易逃离剑锋，此刻更觉身后发凉。他几步冲上前，方才所有的污言秽语化作讨好的笑：“夫……夫人，您这是要出城去？”


    大纪氏看也没看他一眼，众人低语中她已了解事情经过。


    “好孩子，吓坏了吧？”她上下仔细打量着杨祯雪，语气是毫不掩饰的心疼。目光扫过杨祯雪愠怒的脸颊，她眉头蹙得更紧：“这些混账东西，竟敢在城门口如此放肆，当真是反了天了！”


    大纪氏道出最后一句话，声调陡然高上几分，威仪自成。


    兵卒们全然没有方才那副低俗不堪的嘴脸，通通跪倒在地。


    “夫人息怒！是小人有眼无珠，冲撞了贵人。小人罪该万死，罪该万死啊！”领队连滚带爬地膝行上前，对着大纪氏连连磕头：“求夫人开恩啊！”


    “夫人开恩，都是他，是他有眼不识泰山，冲撞了二位贵人。”其余兵卒急急推诿，嚣张气焰荡然无存，只剩下摇尾乞怜的丑态。


    大纪氏冷哼一声，不去理会。她轻轻拍了拍杨祯雪的手背，温声道：“你放心，有我在，必不会让你平白受辱。”