陆季凝视沈听遥那冷炬的目光，不禁心底一颤。


    “你是在威胁老夫？”


    她摇头，转而将目光汇聚在里屋门框上。


    “我只是想和陆大人做个交易。若是您能为我提供证词，夫人的病我亲自找人来治。您检举揭发立了功，陛下定不会过分为难您。最起码，能保全你一家老小的命。”


    见陆季犹豫，沈听遥再添一把火。


    “大人若是拒绝我也罢，今日我能顺藤摸瓜查出你们与北宁有瓜葛，来日我就能坐实这一点。到时候，大人就算有千百张嘴也说不清了。大人或许还不知道，沈伯堂那只手是我砍断的。他为了权势，能让女儿羊入虎口。你又怎能保证他能让你荣华富贵？若真如此，大人现下也不必如此清贫。”


    陆季一时没接话，只愣愣地看着她。这番说辞不无道理，他自知若是东窗事发来日顶罪的定会是他。


    “早就听闻段小夫人有勇有谋，老夫今日算是领教了。你的心性和谋略，倒不像是沈家人。”


    沈听遥莞尔一笑。


    “我和沈伯堂自然不同，若是大人肯助我眼下度过难关，来日我便找来医者，为夫人一瞧。陆大人担心妻子病体，我猜沈伯堂也是看中了这一点。可是您为他鞠躬尽瘁这么多年，您扪心自问究竟得到了什么？”


    陆季乍然听见那番话，只觉心口像是被重锤狠狠砸中，闷得发痛。


    “家妻与我乃是自幼相识，陪我一路入京赶考，冒死生下月儿。如今身体抱恙，竟成了可以任人威胁的筹码。段小夫人若是真心实意的救念珠，老夫愿赴汤蹈火，为小夫人效力。”


    他双眸含泪，膝盖重重砸向地面。沈听遥见状，立即将他扶起。


    “大人这是哪里话？快请起。您能还段崇一个公正，应该我来谢您的。”


    她将身上所剩不多的银两，全部给了陆季。


    推搡之间，沈听遥紧握住他那双糙手。


    “如今我身上只有这些，他日若是有难处，尽管来找我。”


    还没等陆季反应，沈听遥就一溜烟跑到大门口。


    陆季望向大门口的沈听遥，手还僵在半空，喉咙里滚出的字句渐渐碎成了呜咽。


    “沈姑娘，你来路无量啊！”


    沈听遥回眸示意他，而后消失在木门外。


    眼看着她已然成功了一半，剩下的便需要靠她自己了。


    她必须把握住陆季这个关键的人证。光有兵簿还不够，她要让沈伯堂输得心服口服。


    即便有了陆季，沈伯堂仍然有一百个理由替自己开脱，千年的狐狸鬼精着呢。


    沈伯堂精明就精明在即使证明那囤积在褔郡的兵马是他的，又怎能证明这与北宁有关？明明与祁梁私下见面的是陆季，单凭陆季的一面之词，沈伯堂最有可能翻供。


    他为人小心谨慎，沈听遥想要破解此局，就必须证明他与北宁有不可推脱的关系。


    她连夜行至通阳，希望能从中找到一些曾经遗漏的线索。


    通阳的晨雾裹着水汽，湿冷地贴在她的发梢。她策马扬鞭，目光如炬地望向远方，手里紧攥着那本泛黄的兵簿。


    微湿的沉泥被马蹄溅起，她一路奔驰至将军府不敢有一丝懈怠。将军府两侧的大门紧闭，府中飘出缕缕炊烟。


    府中的家丁开门外出，正巧碰见一路疾驰早就没力气敲门的沈听遥。


    “小夫人回来了！小夫人回来了！”


    家丁的呼喊，引来府中众人的关注。在偏院等着沅竹把脉的阿绾，听见动静立刻跑出门。


    沅竹一路追着她到府门口，沈听遥蹲下身仔仔细细地瞧着她。


    “让我看看我们阿绾，有没有长高？”


    “阿绾这些时日很乖，也很配合。就是总望着山头发呆，估计是想你了。”


    沈听遥瞧着阿绾稚嫩的脸庞，疲惫之态一扫而光。


    “姐姐…”


    她听见那声清脆悦耳的姐姐，不禁心头一惊，反复确认着。


    “阿绾，你肯说话了！你在试着叫一声好不好？”


    “姐姐…，两个姐姐。”


    沈听遥同沅竹欣慰地笑着，三人相拥而泣。都无比珍惜这一难得的时刻，这说明此前的努力没有白费。


    “今日怎就你一人回来了，晓荷段武他们呢？”


    沈听遥刚露出的笑脸，瞬间收回。神情也变得愈发凝重。


    “我此次回来，就是为了这事。”


    沈听遥将来龙去脉同沅竹细细地讲着。沅竹也不由得将茶盏重重撂下，连抚过得风都停滞下来。


    “原来这些时日你们在京中的处境如此艰难。有什么是需要我来做的，尽管告诉我。”


    沈听遥眼神中透出凛冽的锋芒。


    “沈伯堂将爱你藏在团圆客栈后身，一是地势隐蔽，二是团圆客栈人来人往，交换军情更方便。后山人数庞大，这团圆客栈的老板娘不会不知晓。她此前与沈伯堂动作紧密，莫非…这老板娘同他们也是一伙的？”


    沅竹似乎想到了什么，瞪大双眼瞧着沈听遥。


    “我此前听病患提过，这团圆客栈的老板娘并不是真正的老板，她背后还有个东家。听说那东家来头不小，是北宁的官宦人家。”


    沈听遥眉峰轻动，一瞬间顿悟过来。


    “或许团圆客栈才是关键。”


    沅竹闻言不免得一脸担忧。


    “听说那老板娘不好对付，是个十足的刁婆子。什么难缠的客人，在她这都捞不到一点儿好处。”


    沈听遥目光陡然凝聚，语气中带着不可一世的傲气。言语间像极了段崇之前得样子。


    “再毒的花，也怕被锋刃懒腰斩断。”


    未时一刻，她趁着此时团圆客栈人流稀少，便悄悄从后门闯入。


    此时，那传说中的刁婆子刚同客人假意寒暄一阵。她回过身，发觉颈间出冒出一股凉意，有人在背后捏住她的肩膀，吓得她僵愣在原地。


    “若是不想惊扰了你的客人，就带我去一间包厢。”


    沈听遥将匕首抵在她颈处，再用力三分，那刀便会划破她的玉颈。那老板娘被她牢牢控制住，只好由着她说的做，保命要紧。


    老板娘将她带到一间偏僻的包厢里，见她是名弱女子，便想着趁其不备偷袭她。


    沈听遥自然知晓她的小心思，便向后肘击三下五除二将她踢倒在地。


    “我能劫你，你以为你能跑得了？”


    沈听遥翘着二郎腿，有一搭没一搭地敲着扶手，一副囊中取物之感。


    那老板娘见沈听遥不是好惹的主儿，立刻换了对策，避免与其硬碰硬。


    “姑娘…不，女侠，您说您这是干嘛？我们客栈都是小本生意，你劫我，我也是分文没有。”


    那老板娘假装顺从，实际上脚步不停地向门口挪动。


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    沈听遥品茶之际，抬眉凝视着她，目光中的利刃与飞刀几乎同时射出。飞刀不偏不倚地擦过她的耳朵，钉在门框上。


    那老板娘瞪大双眼，当即吓得瘫软在地。


    “女侠饶命，我秦大妞从未干过什么伤天害理的事，我也用不着给人偿命。我…我…”


    沈听遥踱步而去，将那匕首轻掠过秦大妞的脸庞。


    “我有说过要你性命吗？照我说的做，否则，我就真的要你的命了！”


    秦大妞被沈听遥吓得不轻，甚至不敢正眼直视她。


    “我切问你，段文你可认识？”


    “我…我不知。”


    沈听遥上下打量着她“那我再问，你可知客栈的后身藏着一群私兵？”


    秦大妞战战兢兢地跪在地上。


    “我…我一介妇人哪懂什么私兵不私兵的。”


    沈听遥勾起上扬的嘴角，从衣袖中掏出那个明黄色带有龙纹的令牌。


    “陛下有令，彻查此事，若有隐瞒，格杀勿论。怕是老板娘不知我的来历，我夫君乃是镇北王。你说你骗了我，你还能活过今日吗？”


    秦大妞见沈听遥掏出那陛下的御牌，当即不停地磕着响头。


    “都怪我有眼无珠，冲撞了段夫人。只是…大妞也是一寻常女子，只知道听从东家的安排。东家让做什么便做什么，那私兵真的与我没有半毛钱关系啊。”


    沈听遥捏着那枚雕刻着蔷薇纹样的匕首，指尖微凉，目光落在秦大妞不住颤抖的肩头，声音听不出喜怒。


    “东家？哪个东家？”


    秦大妞身子一僵，额头贴着冰冷的地面，磕出的红痕渗着血。


    “我…我也从未见过。东家从不轻易露面即使来点账也是坐在马车里，从未下来过。”


    沈听遥并未因此放过她，语气反倒更加冰冷极具威慑力。


    “去，把近几个月客栈的流水拿给我，我倒想知道这团圆客栈的东家，到底是谁。”


    此时，阿全堵在门口，手里还攥着半块没吃完的麦饼，见秦大妞出来，立刻放下手里的饼神情严肃起来。


    “夫人让你拿账本，劳烦秦掌柜带路。”


    “你…你也跟着去啊？”


    阿全嗤笑一声，往旁边挪了挪。


    “你以为我们夫人好糊弄？账本若少了一页，或者篡改哪个月的，好好仔细着你脖子上的脑袋。”


    秦大妞腿一软，差点撞在门框上，嘀咕着“我…我这就去取，还请公子和我来。”


    阿全斜睨着她，脚往门槛上一搭。


    “走吧，秦掌柜。”


    沈听遥一字不落地审着团圆客栈这些年来的流水。发现每年的盈利并非流向北宁，而是京城。这与沅竹所听闻的北宁官宦有所出入。


    账本“唰唰”的翻页声，借着烛火的忽明忽暗，沈听遥的思绪随之飘散。若是钱财流进京城，是不是就说明团圆客栈与沈伯堂有关？


    她先前认为这团圆客栈的东家是祁梁，如今看来，倒像是另有其人。


    扉页上签名的字迹，让她指尖猛地一顿，烛火恰好晃过纸面。


    “祁垚。”


    此前俨兄提过，他是祁梁的弟弟。幼时得瘟疫病逝，如今他的名字赫然跃于纸上，那凌厉的笔锋不禁让沈听遥怀疑。


    她眸色深沉如同淬了冰的匕首。看来这团圆客栈的水，比她想的还要深。