笔墨铺陈开来，沈听遥执笔的手稳如磐石，静候祁琬裳如何发难。祁琬裳熟练地提笔吟赋，圆润流美的字迹在宣纸上蜿蜒，眼神中夹带着不可一世的傲气。


    洋洋洒洒写下


    “孤城燕北破天寒，墨发银甲镇边关。残烛窗前闻捷报，暗许芳心独尽欢。”


    祁琬裳在众人面前写下这等令人臆想的诗句，暗暗控诉自己爱而不得。能舞到正主面前，可见祁琬裳全然不把沈听遥放在眼里。


    沈听遥闻之只淡淡一笑，思索片刻便应对自如地给出了下一首。


    “马蹄飞声过赤水，狭路相见仍寻味。幸得春风常相伴，共赴前路殊途归。”


    祁琬裳闻之脸色骤变，笑容逐渐凝固，眼神像刀子一样落在沈听遥的脸上。好一个“常相伴，殊途归”，自己堂堂太尉之女，竟让他人如此奚落？祁琬裳不服。


    当即撂下一句“纵使红颜百媚生，难敌闺秀气如兰。”


    此话一出，将沈听遥推向风口浪尖。当众抨击沈听遥的出身，无异于揭开沈听遥内心的伤疤。面对祁琬裳的嘲讽，沈听遥何须笑脸相迎，只管拿着笔杆子怼回去。


    她执笔蘸墨，笔尖划过淡黄色的纸张，留下遒劲的字迹。


    “兰生空谷尘泥育，既是凡心贵贱同。”


    她将笔一搁，抬眸看向祁琬裳那不甘地神情。


    “祁姑娘用‘气如兰’自持，可知那兰草除了雅致高尚，更有迎霜盛放的傲骨。出身如衣，可蔽体可供人观赏，最重要的是约束其自身。唯有心之所向，才是立世之本。如若以容颜论高下，以门第定尊卑，未免太过片面。百花齐放各有千秋，正如天下千万女子各有所长，如何以‘难敌’二字相较？”


    祁琬裳闻言，强颜欢笑地拉起沈听遥的手。


    “看来这趟南邑我是来对了，段小夫人学识渊博，与段小夫人对诗饶有趣味。只是…倒显得小女才疏学浅，格局狭隘。”


    看似自谦，实则句句讽刺。


    两邦盛宴，沈听遥当众把祁琬裳比下去，保不齐会落下闲话说南邑缺少大国情怀欺辱外族。沈听遥就算失了面子，也不会给她可乘之机。


    “诗书礼乐的教习从来都不是为了压人一等，就像我提出兴建水网之举，也并不是为了‘万世奇功’这四个字。多亏今日祁姑娘承让，听遥班门弄斧了。”


    沈听遥看破祁琬裳虚假的好意，仍然把其抬到高位，滴水不漏地应对着。


    祁琬裳裙角的衣纱被揉皱着，指甲隔着薄纱捏合，她连连设计都未能成功，心中的怒气自然无处发泄。虽然如此，她却仍有不甘地屈膝施礼，再抬眼时，眸中的傲气已散了大半。


    沈听遥一席话，众人连连拍案叫绝，惊呼不已。此话更是让沈伯堂同皇后一党大跌眼镜，自幼养在乡野的糙丫头，出口之句，感悟之理竟能与贵女不分伯仲。


    沈伯堂从前只觉得她不谙世事，这不禁令其怀疑沈听遥此前的十五年就竟发生了什么。她的心性怎得如此成熟？


    祁琬裳虽心中不甘败给她，可自己不占上风，便不再自讨没趣。


    沈听遥回席落座，段崇歪着头侧过其耳畔呢喃着


    “夫人行事，令段某臣服。”


    沈听遥将一颗葡萄塞进他的嘴里


    “能令夫君臣服，看来我等悍妇还算点儿本事。”


    见段崇和沈听遥得意着，萧启见到那两张打情骂俏的嘴脸，只能大口大口地喝着闷酒。


    沈听遥此举既保全了双方的颜面，又不卑不亢地阐述着大国风威。此番盛宴，使陛下龙颜大悦，可惜沈听遥是名女子，不能封官。


    此前兴建水利，绣坊奇功，后又在宴会上大放异彩。太后对此赞许有加，瞧着她笑得合不拢嘴。


    “若非她是景珩妾室，哀家非要封她个女史当当。”


    皇后闻言，也只是尴尬地赔笑着，她自然不希望沈听遥能为官，否则就是对自己多一分威胁。


    沈听遥暗中观察着祁梁和沈伯堂的举动，自己赢过祁琬裳，祁梁断不会善罢甘休。为了北宁的面子，他势必会再有动作。这场宴会看似祥和，实则火药味甚浓。


    金盏银壶吟歌言欢，觥筹交错间却似藏着冰刃。


    “这南邑人才辈出，令北宁望尘莫及。听闻陛下膝下有一爱女名唤“锦阳”，也是个不可多见的美人，不知可有婚配？”


    看来北宁这次来访是没安什么好心，一会儿又要吟诗对赋，一会儿又扯到公主这里。摆明了要在南邑这里讨些好处。


    锦阳公主自幼长在太后身边，陛下和太后都爱不释手怎能去让其和亲。可公主尚未婚配，又该如何推辞？锦阳为人心更是直口快，不懂得那些官家的弯弯绕绕。


    “回祁大人，父皇虽未给儿臣赐婚，但本公主心里已经有如意郎君的人选，就不劳烦祁大人费心了。”


    “是吗？不知是哪个青年才俊能有如此福气，能令公主对其暗许芳心？”


    陛下以为锦阳是在随便胡诌搪塞祁梁，便没多加阻拦。


    “只有青年才俊才能入得皇室吗？本公主就不喜欢说话文邹邹的，本公主心悦的是个英勇果敢，直率坦荡之人。”


    陛下听闻锦阳说得有鼻子有眼，不由得感慨自己的小公主长大了。有自己的想法，做自己想做的事，难得在权势复杂的皇宫中还能无忧无虑地做自己。


    “是哪家的公子？朕来日便拟旨赐婚！”


    锦阳听闻眉眼间弯成月牙，嘴角止不住地上扬，赶紧回答生怕晚一秒陛下就变了主意。


    “他叫林俨是个江湖武士。”


    听闻林俨的名字，段崇身体猛然一顿，抛开他江湖身份不说，就算陛下得知他真正的身世，他也不可能与锦阳在一起。更可况，堂堂南邑公主如何下嫁给一介江湖人士？


    沈听遥倒是十分欣喜，俨兄爽快锦阳天真，二人都向往自由，不被约束，性格是般配。


    锦阳继续娓娓道


    “他功夫了得，还会飞檐走壁！本公主第一次见到如此伟岸健硕的男子，还请父皇成全。”


    她话语间皆是崇拜，眼底散发着光，神情带有少女的娇羞。她满心欢喜地期盼着父皇能够立刻下旨。


    全然没有注意到陛下同太后脸色阴沉，眸中射出冷光恨不得让锦阳马上闭嘴。


    祁梁听闻锦阳心悦的是一江湖游子，嗤之以鼻地冷笑“还以为公主喜欢的是何等高不可攀的人物，原是一无父无母的孤儿。”


    锦阳闻言当即回怼


    “怎么，祁大人是记性不好？我小皇嫂刚说完‘不以门第定尊卑’就忘了，本公主心悦何人什么时候要祁大人品头论足？”


    锦阳的语气夹枪带棒，她才不管北宁太尉是何等人物，就算林王亦是如此。三两句话怼得祁梁哑口无言。


    亭台中央的白玉阶上，荟贵嫔身着水蓝色衣裙同其他舞姬旋身起舞。动作如流云舒展，泛着层层涟漪的裙摆铺展如盛放的莲。眼波流转间，恰好与陛下的目光而对。


    而后，琵琶声陡然转急，她的脚步加快，罗裙翻飞如浪。她被那群千娇百媚的舞姬围住，消失在众人的视野中。


    陛下见状慌了神，立即起身查看，那众舞姬中确实没了荟贵嫔的踪影。


    面对荟贵嫔的突然失踪，陛下当即决定提前结束宴会，对外宣称荟贵嫔身体抱恙，无心赴宴。


    安顿好外族使臣后，他冲着那群舞姬勃然大怒道“荟贵嫔呢？荟贵嫔呢！”


    陛下嘴唇抿


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    成一条紧绷的弦，神情紧张，像是被人狠狠揪着心脏一般。


    段崇垂眸似乎想到了什么，转而望向一旁的沈听遥。沈听遥耐人寻味地与其对视，微眯着眼点头。


    昭纯宫传信，说荟贵嫔的衣物皆留于此，并无异样。一个大活人，如何能说消失就消失？


    “朕的爱妃失踪，如若找不到，你们这群舞姬便活不过今日！”


    此事闹大，关乎多人性命。沈听遥断不能坐以待毙，如何想出一个两全之策，保全众人。


    她眸光一闪所幸铤而走险，赌一把。


    “陛下可曾闻言有关珞姬仙娥的故事？”


    沈听遥强装镇定地走上前


    “臣妾幼时听闻，那珞姬娘娘是初代帝王的第十二妃。为人秀外慧中，温婉端庄，独得君上恩宠。那时，天下动荡不安，国土四分五裂，令君上夜不能寐。那君上将一观中道士请进宫，为其占卜。那道士窥得珞姬娘娘仙姿不凡，须得天界历练可保万世太平。


    世间再无珞姬娘娘，取而代之的是珞姬仙娥。后来珞姬仙娥每逢二十年便从凡间选一娘子作为自己的传人，以保社稷安定。许是刚刚荟贵嫔娘娘舞姿动人又和善可亲被那珞姬仙娥选去，来佑我南邑大好河山。不然，又怎会凭空消失？”


    陛下将信将疑，蹙紧的眉头平缓了几分，却仍保持警惕。


    “传说而已，岂能当真？”


    “传说亦是古来留下的话，若非发生过又如何流传千年，可见此言非虚。”


    荟贵嫔消失，最得利的莫过于皇后。后宫平白无故少了一个劲敌，自己不用费劲心思设计陷害，倒是白捡一个大便宜。


    “本宫也觉得沈听遥说得不无道理，荟贵嫔既是为了江山社稷，还望陛下宽心相待。”


    皇后头一次和沈听遥统一战线，二人你一言我一语，愣是令陛下暂时信服。


    沈听遥按照约定，在宫外那条偏僻的溪流与荟贵嫔汇合。荟贵嫔将那水蓝色的衣裙换下，身着宫女的服侍，在溪边等待。


    沈听遥蹑手蹑脚地跑到溪边


    “娘娘，宫里已经安顿好了。陛下暂时没有察觉。”


    荟贵嫔见沈听遥将段崇带来，免不得心头一惊


    “段将军也知晓了？”


    “无妨，他自然不会说些什么。倒是你，出宫之后做何打算？”


    荟贵嫔满目惆怅


    “届时，会有船只在此经过，船停在哪，我便去哪。这宫墙高耸，我如今算是逃出来了。以后有缘相见，叫我贞儿即可。”


    船只慢慢驶来，荟贵嫔脸上挂着久违的烂漫笑容，乘着一叶扁舟扬长而去。


    从江湖女子到荟贵嫔在做回贞儿，她这一路来之不易。她深知帝王多情，却偏想要一生一世的痴恋。何其可笑？宫墙之中锁住多少向往自由的女子，男人的只言片语竟让其白白浪费自己的一生，何其可悲。


    凝视着沈听遥欣喜的神情，段崇试探性地问着


    “荟贵嫔向往的自由，你向往吗？”


    “天下哪个女子愿意为夫君马首是瞻，困在这宫墙庭院，从少女熬成怨妇。她们都是有血有肉的人不是傀儡。这世道如此，并非人人都能改变。”


    说者无心，听者有意，段崇若有所思地垂首望着沈听遥良久，而后长舒一口气陪她一同观赏云边的云霞。


    “此番回京，我还有一事未办。”


    段崇从零散的思绪中回过神来“还有何事？”


    沈听遥眉头皱得欲紧，语气颤抖地回应着“我想去母亲生前的青楼看看。从前在沈家陈氏总是派人盯着，甩都甩不掉。你若是觉得不便就先回通阳，不必为难的。”


    “即是夫人的安排，段某哪有反驳的道理？”