游余被雷声惊醒，睁眼却没见同屋的哥哥。素日哥哥早起便在案边看书，或写文章，不知今日一早去了哪儿。


    院中，雨丝倾洒，游余到里屋给母亲容氏问安。阿桔从外带回了县学的最新布告：因极端气候，县试停考，三日后重启。


    事情都如昨夜哥哥卜算。游余松了口气，扶母亲容氏到桌前用早膳，又忍不住问起哥哥游乘的去向。容氏看着阿桔，“乘哥儿是虞次送的吧？他俩去哪儿了？”


    阿桔笑道，“知道是知道，但乘哥儿料到余哥儿要问，特意叮嘱，不可说。”


    游余转了转眼睛，“哥去千家胡同了，对不？”


    阿桔不答，端着空托盘退出了门。


    容氏按住游余的手，“坐下陪娘吃完这顿饭，然后乖乖在家等你哥。今日你哥不带你，自有他的用意。”


    千家胡同，雨势正大。


    游乘撑开油伞，瞧着脚下水洼，一时竟找不到下脚处。虞次从后跑过来，将手中青砖摆放在那水洼中，立刻有了一条通行之路。


    虞次走前探路，游乘沿着他的路线，双眼掠过这道两旁的破败屋舍。一场暴雨未歇，失修的宅子已经塌了不少。他很担心，赵决和赵斯的家还在不在。


    正想着，前头传来亲切的招揽声，似乎有好心人支起临时雨棚，为遭难的百姓发放热汤药和粥水。


    待游乘走近，便认出站在棚下的中年人，“原来又是兄台。”


    中年人佩剑，仍一身灰白，见游乘到来，立刻把药包交予身边人，绕到棚外，对游乘拱礼，“见过大公子！”


    游乘扶起他，“介舟不知兄台是谁，已被兄台之仁义感动了。”


    中年人笑了笑，朗声道：“某乃命生，谷之房牙行的掌柜。”


    游乘忙躬身，“命生掌柜！前日您出手救了介舟的朋友，此大恩，无以为报！”


    命生摆手，“药石乃是器物，真正救了赵家二弟的，是大公子您啊。”


    头顶雨势忽大，游乘拉着命生往雨棚下走。


    命生一回头，与熟人虞次撞个对眼。


    “你，换主子了？”命生小声嘀咕。


    虞次哼了声，“与你何干？”


    命生讨了个没趣，不多问，只扔了条干帕给他，“快擦擦水，谁生病你也不能生病啊。”


    虞次捏紧那帕子，“怎么？你家尔惑先生对我家乘哥儿有兴趣了？我可警告你！乘哥儿少一根头发，我家大爷和夫人都不会罢休！”


    命生愣了下，“兄弟你冷静点？乘哥儿是你家大爷和夫人的心尖宝贝，更是我家先生的心头肉啊！他没事的！绝对没事！”


    虞次嘴角一扯，“最好是这样！”


    此二人的私语，自是没躲过游乘的敏锐听觉。他走在施药的案台后，看似查看药包，心下却神思万缕。他等命生靠近，一把攥住命生的手腕，疑道，“你究竟是何人？怎会认识我爹娘？”


    命生吃疼，眉头微蹙，“某并非歹人，前日，还送过两块及第玉牌给二位公子。”


    游乘低头看看腰间的长方玉牌，赶紧捂住。


    命生却继续道，“这两块玉牌是在寒山寺求的，不似一般的椭圆形，而是长方形，且没有刻什么‘金榜题名’，而刻了‘乘势而为’、‘游刃有余’。”


    都被他说中了，游乘却没松手，仍疑惑，“你家先生与我母亲是何关系？”


    命生低头想了想，“算是……朋友？”又让游乘稍等，他进不远处的房牙行后门，取来只食盒。


    打开，里面有一盒上京有名的桃花酥，与一枚工艺精巧的团扇，扇面上画着些庭院门栏。


    “这是您母亲要找的分店房型图，有劳大公子带回侯府，交予夫人。”


    开不足斋分店的计划，游乘在家中听母亲说过，便把这两样东西收下了。


    虞次说前面路况不妙，请游乘在雨棚稍候。一盏茶的工夫，虞次探到了赵决家的情形，说：“真是万幸，那一片，只剩他赵家没塌。”


    命生感叹道，“好啊！不枉我前日防微杜渐，帮赵家一起加固了院墙。”


    游乘扭过头，“命生掌柜也会卜算？”


    命生笑道，“某不会！是我家尔惑先生……略懂一点。其实，大公子不必太担心赵决，有某在此，可以暂时护他周全的。”


    此话暗藏玄机，游乘看破了便问，“依掌柜之言，赵家兄弟过了这一劫，还有更大的劫难？”


    命生抿唇，须臾，道，“那要看大公子求的是什么。如果您想保赵决，一世安康，仅仅是金创药、加固院墙这些，当然不够，大公子需再多费些心力。”


    游乘看向手中的桃花酥与团扇，“能不能护住赵家兄弟，和这两样东西有关？”


    命生起身拱礼，“有劳大公子，务必交给您母亲！”


    回东园，早过了膳食时辰。


    容氏亲自去做了一大碗雪菜笋片浇头面，端来，陪着游乘又吃了一点。


    游余趴到游乘耳边，“哥，赵决家的宅子没塌吧？他伤怎样？”


    游乘淡道，“都无事。不过，儿子此行，帮谷之房牙行的命生掌柜，带了点东西给母亲。”


    容氏听言一怔，“嗯？什么？”


    “娘，千家胡同的外男给您送礼了！”


    游余对容氏嘿嘿一笑，一把薅来游乘手上的食盒，打开一看，登时更傻了眼，“桃花酥？团扇？如此暧昧的礼物……娘啊，您把咱爹置于何地？”


    “你别乱动！这东西可是娘的宝贝。”


    容芝把团扇塞回食盒里，“你哥俩把桃花酥分了，记得给你们四伯母和雅妹妹送一些。”


    目送母亲从东园出去，游余拍拍哥哥游乘的胳膊，“大哥看出来没？咱娘与这团扇的主人，一定不寻常！”


    游乘摸了摸腰间的及第玉牌，“我赞同你！此事恐怕由来已久，今日那人说，母亲送咱的玉牌，也是他主人转送的。”


    游余吓得跌在椅子上，半晌才讷讷道，“……哥，我寻摸着，咱爹和咱娘感情出了问题，怕是快和离了？”


    游乘一脸苦笑，“我哪知道。”


    游余立刻拱他的袖子，“哥你快用金钱卦，算算爹娘的缘分！”


    正午时分，礼部衙门会统一放饭，称“午衙空”，约半个时辰。


    其署内设有公厨，厨役把午饭送到各个值房，但若属官公务繁忙，也可让家人送“朝食盒”到部衙。


    差役推门进来时，游怜山正要动筷吃饭，听说容芝来送食盒，忙起身冲出门，一路跑去衙门外的街口，见到了容芝。


    “出门急，我打包了正街的小馄饨，你，能吃的吧？”


    “是你来送的，毒药我也吃！”


    容芝憋笑，将食盒交给游怜山，凑到他耳边，“我拿到尔惑的团扇了，也就是说，赵家宅子现在归我了。你随时可带人去搜证物。”


    游怜山点了点头，“我这就去刑部衙门，找三弟。”


    刑部值房比礼部复杂得多。


    除了外层的尚书、左右侍郎值房，内层分成了十三司，每司分管各省对应的司法业务。


    比如湖西司，职权是审理官员罪案，以及监控科举相关案。


    游怜山刚来了刑部衙属门前，衙役认出他，问是否来找游郎中，领着游怜山进了院子。


    此游郎中，正是游家三爷游怜钊。


    十年前，游怜钊只是刑部湖西司的主事，正六品，如今游怜钊一路升职，成了湖西司的直隶主管，郎中，正五品。


    但游怜山仍觉得，三弟游怜钊升得太慢了。


    今岁，也是游怜钊在刑部的九年考满，因查案从去年十月顺延到了二月，游怜钊能不能升到“侍郎”，就看刑部尚书袁至诚的一笔批语了。


    上月，他兄弟一起喝酒，游怜钊曾道出担忧，怕父亲游仁泰与袁至诚的不和，影响了考满结果。


    这种担忧，不无道理。所以游怜山把三弟的愁记在了心里，这不就给三弟送来一桩可建功立业的科举大案么？


    “顺天府丞肖骁，居然篡改了二十七桩童试、乡试的应举士子名册？”


    游怜钊站在千家胡同的赵家旧宅，面色煞白。


    那从墙缝暗


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    格里找到的厚厚一本名录、书信，着实让他这十年老刑部开了眼。


    一旁的下属，也叹为观止，“此案牵涉顺天府大小官吏，不下二十人！请郎中大人快快拟定捕票！送部堂大人画押，请兵马司捉拿肖骁！”


    游怜钊带着证物回刑部衙门，一盏茶之后就给刑部尚书袁至诚送了捕票。


    袁至诚拿到，只看一眼便说，“查科举案，三郎是熟手，老夫信得过三郎。”说完盖上了官印。


    当晚，兵马司的旗尉赶去案首顺天府丞肖骁家中，将肖骁从梦中抓起，关入了刑部大牢。


    物证俱全，肖骁无话可辨。他披头散发，靠在牢房一角，又哭又笑。不多时，那些与他勾连的顺天府治中、儒学教授，统统来牢房里给他作伴。


    大家有福同享，有难，却不能同当。


    到天明时，断断续续有十多位官吏签了罪状，由家人交满赎银，免去或五十、或八十的笞刑回了家。


    肖骁一看，急了。只要他供出背后贼子，戴罪立功，交了赎银，也能免去罪罚？


    于是他站起身，冲那看守的刑部官差喊道，“罪臣有密情禀报！”


    游怜钊提着刀上来，“你，就是肖骁？”


    肖骁伏地跪拜，“正是罪官，罪官有密情禀报，愿换一个补过的机会！”


    游怜钊笑了笑，“那不行。尚书大人交代了，这件案子，你罪大恶极，且不符合赎死的条件，只等秋后问斩了。”


    肖骁猛地抬起头，怒目赤红，“我要见礼部尚书李经章大人！我要见李经章！！”


    游怜钊挠挠耳朵，示意一旁的差役，上去堵了肖骁的嘴，这才清净了。


    次日一早，夜半停歇的暴雨又开始肆虐。


    礼部尚书李经章刚下了轿子，正往宫门赶去，见路边一家书局半掩着门，里面透出烛火。他好奇哪家店铺如此积极，便看去一眼，谁知，撞上了一双熟悉的眼眸。


    李襄手中牵着八岁的长子，另一手抱着二岁的小女儿，呆呆愣在了原地。


    “襄儿，好久不见，”李经章走到她跟前，温声道。


    李襄的眼眶涌出泪，哽咽起来，“女儿李氏给父亲问安。”


    李经章的眼底亦泪光闪动，“这些年你在游家，受苦了。”


    李襄低头不语。


    八岁长子问道：“娘，他是外祖父？”


    李经章半蹲，摸孩子的小脑袋，“三哥儿，真乖。”


    李襄将孩子往身后拉，“父亲今日有何事？”


    李经章环视这不足斋的分店，“游家大嫂让你管店，倒把你安置得不错。哦，还有，三郎昨日破获一桩科举大案，将升任刑部左侍郎了。这往后，你在游家的日子，会越来越好了。”


    李襄诧异，“三郎要升？刑部袁至诚给了他‘考满称职’？这怎么可能？”


    “怎么不可能？”


    李经章在货架上挑了一套茶具，让伙计包好，“此次，三郎查了我礼部的案，抽了我礼部的筋。刑部尚书袁至诚满意了，当然要褒奖你的三郎！可你的三郎根本不知道……”


    见李经章的手伸向八岁长子，李襄侧身抱住长子，“此地是六部堂官必经，还请父亲谨慎。”


    一语惊醒，李经章甩了甩手，提起包好的茶具往店外走去。


    “三殿下很在意这孩子，襄儿要好生教养他啊。”


    雷暴天气结束在三日后。


    第三场县试，在日暮时分收了场。


    游乘今日在场内场外找了许久，都没见到顺天府丞肖骁的身影。后来，他听刘与之说，顺天府爆出了惊天的科举士子名册操控案，肖骁作为案首，被判了秋后问斩。


    得知这消息，最高兴的自然是游余。


    他蹦蹦哒哒，跳到同考的士子赵决面前，道出了这天大的好消息。


    “二公子所言，是真的？”


    “绝对保真！”


    赵决的嘴角颤动，红着眼眶跑入了侧面的小巷。


    游余和游乘追上去，见赵决正抱头痛哭，口中念着：“仇人得惩，阿兄，你安息了！”