县试放榜那日，游余又早早赶去县学布告栏前。这次他仍输给了哥哥游乘，名字出现在第二，回府马车上，他却哼了一路小曲。


    刘与之也在游家马车上，直说游余有点邪气，考第二好像比考第一还满足。游余反驳说，子应不懂，子应不如多操心考第四的自己，“勋贵子弟”竟输给“寒门士子”赵决。


    刘与之知道他故意挖苦，毫不生气地笑笑，“玄蒙兄什么水平，彦维你比我清楚啊！我才不像你那般小气，我可以接受自己输给优秀的人。”


    游余听言，大人似的啧啧两声，“唉——看子应自甘堕落，真叫人痛心疾首！”


    “什么就自甘堕落……”刘与之被气笑，一把抽走游余的束发绳，就势勒在了他脖颈里，“长幼有序，这个理，是半点也没被你放在心上！”


    游余扯下发绳，大笑道，“是是是！我们子应是兄长，理应受弟弟我的尊敬。”


    这话也不知怎的戳中了刘与之的心。忽地，刘与之的笑脸变沉，显得闷闷不乐。


    游余用发绳刮他的侧脸，不见他还手，便软道，“子应，年纪大，也有年纪大的好处啊！”


    “比如？”刘与之侧过一点脸。


    游余挠挠鼻子，“比如，子应的身量比我高，比我壮，真动手打起架来，我……绝对不是子应的对手！”


    刘与之笑道，“我、不会欺负任何人的。”


    游余想了想，尖着嗓子道，“那日在县学，赵决对我口出恶语，子应不是动手打了赵决？”


    刘与之摇头，“那不叫欺负，叫还击！”


    游余勾住他的肩，“子应一肚子的歪理！不过，那天幸好有子应在，你打赵决那一下，太解恨了！这将来，谁要是做了子应的妻子，定会是世上最幸福的女子。”


    “好端端，又提娶妻，”刘与之的脸垮得比翻书还快。


    游余被他推开，这下总算看懂他在忧心什么，“原来，子应与我哥哥有同样的困扰。”


    无辜顶锅的哥哥游乘，正研究手中的一篇小策论，闻言不觉抬头，“我有什么困扰？子应又有什么困扰？”


    游余嘻嘻一笑，“媒婆上门说亲，踏破门槛了呗！”


    登时，游乘低下了头去，“我对此事无兴趣。”


    刘与之也说，“我也一样，无兴趣。”


    见此二人，游余清清嗓子，捋了一把并不存在的胡须，“二位哥哥有无兴趣，不重要，重要的是‘父母之命，媒妁之言，不可违’。”


    此言提醒了游乘，他看向十六岁的刘与之，不禁问道，“难道子应的父母已定好了婚配人选？”


    刘与之冷笑一声，“定好又怎样？我不同意，没人能强迫我。”生为高门嫡子，子应应该有如此底气。


    刘家和哪家联姻是刘家的家务事，轮不到外人多舌。对于此事，游乘不好相劝，只愿，刘家为刘与之挑的妻子贤良一些，开明一些，包容一些，就不求她能分担刘与之的忧愁了。


    “或者，子应真不愿娶妻，可与父母坦白清楚，延到科举及第后再议。刘大人深明大义，应会体谅子应的。”


    游乘的建议听来体贴入微，直说到刘与之的心坎里。


    刘与之放下了眉梢的愁，点点头，“我会与爹娘讲明心意，倒也不是怕我爹，主要是我娘，她喜欢乱点鸳鸯谱……”


    嗅到点八卦的气息，游余打听道，“子应被母亲点给了谁呀？”


    刘与之长吁，“工部尚书府秦家的九妹妹，秦徐。”


    游余歪着脑袋，看看游乘，“哥哥，你认识秦家九姑娘么？”


    游乘苦笑一声，“真有趣！我几乎天天与你在一起，我认不认识秦家姑娘，你会不清楚？”


    游余辩驳，“哥哥讲的不对。上次去千家胡同，就是哥哥偷摸一个人去的！”


    游乘猛猛点头，“唉呀，我竟不知道，工部尚书府秦家搬去了千家胡同啊。”


    拿下县试头名、第二，司宁侯府自是欢庆一片。


    游乘和游余回府第一件事，便去正院给祖母邓氏请安。贞嬷嬷提议，此为大事，该办场家宴，阖府庆贺。四房白氏一听，忙转头问四郎游怜柑几时休沐。游怜柑算了算，正好是明日。


    “家宴就定明日？老侯爷也在家，”贞嬷嬷看向邓氏。


    邓氏当即拍板，“行，明日办家宴！”又吩咐管家郑伯，把准备好的烟花摆去府门前。


    贞嬷嬷笑说，“摆好了，早摆好了！”


    夜幕绽开第一朵烟火时，游乘和游余推开了东园的院门。


    容芝等在屋檐下，张开手臂等兄弟二人跑过去。母子相拥在一起，哭的，却是一旁的阿桔。


    虞次递给她方帕，阿桔便转身，抱着他哭。


    这一幕看在了容芝的眼中。容芝心知，阿桔在东园十多年，为大房操心了十多年，阿桔对她的这份恩情，她会永远记得，也为耽误阿桔的婚事而愧疚，便喊了声“虞次”。


    “夫人何事吩咐？”虞次严阵以待，颔首道。


    容芝弯眉望着他，牵起阿桔的手，搭在他的手背上，“这么多年感情，你俩挑个吉日拜堂吧。”


    游余扯住虞次的腰间刀鞘，“叔，以后不能欺负阿桔姑姑！”


    游乘反应更冷些，只笑着道贺，“恭喜阿桔姑姑和虞次叔。”


    东园的热闹一直持续到夜深。


    四房游怜柑夫妻俩，陪容芝在前堂说话，二丫头游雅在南屋与游余玩闹。等游怜山回了家，四房游怜柑立刻道喜，没一会，二房游怜泉、三房游怜钊都各自来道了喜。


    游怜钊刑部有紧急差事，来去匆匆。游怜泉在前堂坐了会，拿出两套大孩子尺寸的新薄袄，说恰好合适倒春寒穿。


    容芝问起李氏，才知，这新袄是李氏亲手缝的，游乘、游余各一套，但李氏不敢来东园，怕见了游乘惹他心烦。


    前程往事，各自心知肚明。容芝劝游怜泉莫急，起身去南屋喊来兄弟俩，让他们自己收礼物，并谢谢二伯二伯母。游余有模有样给游怜泉拱礼，道谢，轮到游乘时却冷了场。但见游乘到游怜泉面前，躬身半晌，挤出一句，“儿子谢谢父亲。”


    游怜泉闻言，哽咽得双唇颤抖，“乘儿……长大了。”


    可是游乘垂眸不语，抱上薄袄，与游余一并退出了堂门。


    游怜山见游怜泉愣在原地，上前拍拍他的肩，用下巴点院门，“走吧，大哥送你回南园。”


    时辰晚了，容芝去南屋喊游雅回四房，游余自告奋勇，一手提灯笼，一手牵二妹妹，一蹦一跳出了院门。留下容芝与游乘母子俩。游乘收拾桌上弄乱的书册，又瞥见放在一边的新袄，狠狠怔了一瞬。


    “袄子的用料是上好的，针脚也好细致，”容芝拿起来细细看。


    游乘回神，冷道，“母亲喜欢这料子，直管拆了它，重新做吧。”


    容芝忙放回去，“新袄是二房的心意，我岂能强拆？还是说，在乘哥儿心里，我就是这般恶毒记仇之人？”


    游乘用力摇头，“母亲自是心胸宽阔，狭隘、记仇的，是儿子自己！”边说边抬袖抹了抹眼泪。


    容芝看着他哭，反倒笑了起来，“乘哥儿想哭就哭，别把什么都憋在心里，会憋出病的。其实，你有时该学学你弟弟游余，他成日嘻嘻哈哈，仇恨和烦恼从不过夜。”


    游乘在案前坐下，慢慢冷静了，“儿子不敢瞒母亲，今日之前，儿子自以为可以忘却当年之事，可刚才一听母亲提到李氏，那股子恨，就自己冒


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    了出来！刚才是儿子失态，明日家宴上，儿子会给二房赔礼道歉的。”


    “道的什么歉？你不用道歉，刚才，你也根本没失态。面对二房，你不计前嫌，对游怜泉喊一声‘父亲’，便已是给了情面。事到如今，他们给你的伤害是无法挽回的。所以，该后悔、该愧疚的，仍是他二房，而不是你，乘哥儿。”


    游乘听着再说不出话来，望着容芝，眼泪不住地淌下来。


    “好了，叫游余见了你这副样子，他可不得了了！”容芝喊阿桔端热水，拧了帕巾递给游乘，“擦一擦吧。”


    游乘擦了脸，到镜前整理了头发、衣襟，好整以暇回到容芝面前，“娘，儿子此生最大的幸运，便是遇上了母亲大人。”


    容芝捋了下他的束发绳，“乘哥儿也是我此生最大的幸运！”


    阿桔端两碗刚煮的热汤进来，游乘想起阿桔姑姑的婚事，问定没定好日子。阿桔害羞地笑红了脸，说她与虞次都没读过多少书，正想请游乘帮忙卜算一二。


    游乘这次没用简易金钱卦，搬出了收在箱笼里的铜质星盘。自从六岁学《周易》，尊师袁敞送了他不少礼物，就属这一件，最得他欢心和爱惜。他上一次使用星盘，是为祖母邓氏的病情康复，当时的结果，十分地准。今日他用这星盘为阿桔姑姑测算婚娶吉日，以答谢姑姑十年如一日的照顾。


    “五月二十日，”游乘依照星盘道出日期。


    阿桔点头，“等五月里，乘哥儿和余哥儿就该府试放榜了！这日子甚好！”


    热汤喝完，游乘的心绪彻底冷静，问母亲在千家胡同的分店几时开张。


    容芝早猜透了他肚里藏着的话，便直接问，“你还没放下赵家那小子？想让赵决来我的分店帮工、赚钱？我买他赵家的宅子，付了五十两银子，够赵决用了。再则，他家兄赵斯一定也留了钱给他。”


    游乘默了瞬，又问，“他家宅子卖了，现在住在哪？”


    容芝笑了笑，“怎么？还想请他住进咱侯府？你这办法，也可行，但是，侯府有侯府的规矩。”


    游乘起身，给容芝拱礼，娓娓道来，“有规矩当然要遵从。可是母亲，儿子听说，前日顺天府丞肖骁的案子，是三伯办的。三伯去赵家宅搜出的那些证据，是不是赵家哥哥离京时特意留的？”


    容芝无意隐瞒，也瞒不过游乘，“是。”


    游乘点头，“那儿子就有个疑问。三伯既拿了赵家收集的证据，为何还让赵家哥哥……没了？”


    这件事背后的势力方极为复杂，连内阁的李经章、袁至诚都参与其中，不是一两句能解释清楚。容芝能告诉游乘的非常有限，“乘哥儿，前日上京雷暴，赵斯在离京路上被山洪冲走，这是谁也无法预知的，是天灾。”


    游乘对此事的认知很清醒，“绝不是天灾！分明有人要杀人灭口！娘，你们说服赵家哥哥上交证据，就该履行对他的承诺！这是做人最基本的原则。”


    “可是赵斯没有提任何要求，”容芝道。


    游乘不敢置信，“那晚他找我时，曾跪……他说，要把赵决托付给我。”


    容芝望着游乘笑道，“你看，相比于我们大人，赵斯宁可相信你。既然你与赵斯有约定，便是你对赵斯的承诺。你答应赵斯，会照顾好赵决，这便是你自己的责任了。”


    游乘再拱礼，“谢母亲解惑，儿子听懂了。”


    容芝起身，“至于，你想让赵决入侯府……先找管家郑伯写好公文，再想办法获得你祖父的许可，由你祖父画了押，对内对外，这件事才说得通。”


    次日司宁侯府办了一场家宴。


    桌案边，自家叔伯婶婶们或举杯，或谈笑。游乘坐在父母下首，静待一个机会，向祖父游仁泰举荐赵决。