读者们，这是一场漫长的噩梦。


    艾格尼丝的倒下，是不祥的开始。


    这个庄园人心惶惶。


    一切都太可怕了…


    我不知道…


    我不知道我究竟是怎么度过那个夜晚的…


    当我回想起来…


    我竟然无法用词句来形容那种感觉。


    也许是…恍惚…？


    对…恍惚…


    布朗医生很专业…


    他是这附近最好的医生…


    他上过战场，当过军医，见识广。


    后面我几乎是恍惚着听着他指挥…


    艾格尼丝…


    可怜的艾格尼丝……


    我们把她移到了靠近我父亲的居室，方便医生照顾。


    可是……


    “她需要专人照顾…上帝啊…”


    我没有权利要求仆人去照顾这样一个感染的病人，这关乎生死…


    我只好亲自去问，是否有人自愿…


    十几个仆人聚在西侧的小起居室，对于我的询问，他们神色各异…


    “小姐…我去吧…”一个苍老嘶哑的声音说。


    那是一个老妇人。


    是我回家时给我开门的那个老妇人。


    她很老了。


    岁月在她脸上留下了刻痕，她的背是佝偻的，眼睛浑浊……


    她叫什么名字？


    我不知道。


    从我记事起，她就在本家庄园了，做着最下等的活计，人们散漫对待她…


    老女人，喂…或者我的父母称呼她为老亨利…亨利据说是她早跑了的丈夫的姓氏…


    她叫什么名字？


    没有人知道。


    也不会有人为及她的名字…


    她是一个悲惨的女性。


    沉默寡言了一辈子……


    但是，当所有人的都沉默的时候，这个老妇人站了出来。


    “可是，您可能会有生命……”我希望她明白。


    “没关系…我已经足够老了…”她摇头。


    ……老妇人浑浊的眼睛里没有恐惧，只有一种认命的平静，甚至……迟暮之年的决绝。


    她佝偻着背，像一截枯朽的树枝，却稳稳地站在那里，对着我，也对着满屋子瑟缩的年轻人，点了点头。


    “我去吧，小姐。”她又重复了一遍，声音嘶哑，“我这把老骨头…不怕了。”


    劝阻的话堵在喉咙里，最终只化作一个沉重的点头。


    我无法拒绝。


    艾格尼丝也确实需要。


    布朗医生迅速给她做了最简陋的防护，厚棉纱口罩和家务手套外面又套了几层医生带来的橡胶手套，再用布条扎紧袖口和裤腿。


    她步履蹒跚地走向那间被死亡气息笼罩的侧室，背影在昏暗的走廊灯光下，微小得几乎要被黑暗吞噬。


    那一夜，漫长如一个世纪。


    布朗医生彻夜未眠，他的身影在床榻和艾格尼丝躺着的临时床铺间来回移动，动作麻利却沉重。


    酒精和硫磺水的刺鼻气味混合着病人身上散发的微甜腐败气息，弥漫在每一个角落。


    父亲断续的呓语和艾格尼丝压抑的呻吟，是黑暗中唯一持续的声音。敲打着所有人紧绷的神经。


    纳迪尔和我蜷缩在客厅冰冷的壁炉前，裹着毯子，却感觉不到丝毫暖意。


    壁炉里的火苗微弱地跳跃，映着我们同样惨白，写满惊惶的脸。


    我们不敢睡，也睡不着。


    每一次走廊传来的脚步声，都让我们惊跳起来。


    是医生需要帮助？还是又有新的坏消息？


    恐惧，惶恐，无力…


    老乔瑟夫和其他几个忠心的仆人，在医生的严令下，尽可能地做着消毒和隔离的工作，脚步沉重，眼神躲闪，整个庄园笼罩在一片死寂的忙碌中。


    窗外的风雪不知何时停了。


    清晨的第一缕阳光，照在皑皑的白雪上，仿佛永不停歇的风雪迎来了它的落幕，而我的家，却仍旧笼罩在死亡的阴霾里。


    布朗医生疲惫地推门出来，他的口罩边缘被汗水浸透，眼底布满血丝，整个人沉满了疲惫，却不敢松懈。


    “暂时稳定了，”他的声音沙哑得厉害，“但情况……非常糟。夫人需要休息，她不能再进房间了，我给她用了点安神的药水。”


    他看向我，眼神里是深不见底的忧虑，“现在只能等，看他们自身的抵抗力……还有，祈祷上帝。”


    上帝啊！


    我们只能祈祷上帝的保佑…


    主在天堂俯瞰众生…


    祂又是否能看见我们的死亡阴影？


    我们祈求祂的怜悯…


    医生…


    医生的目光扫过我和纳迪尔，最后落在紧闭的侧室门上。


    “那位老妇人……她很坚韧。但你们必须记住，任何接触都极其危险。不能松懈。”


    整个庄园在令人窒息的死亡阴影下运作起来。


    所有能通风的门窗都被打开了，冷冽的空气灌进来，吹散不了恐惧，只带来刺骨的寒意。


    每个人，只要出现在公共区域，都被强制戴上了布朗医生带来的厚棉纱口罩，遮住了大半张脸，只留下一双双惊惶不安的眼睛。


    手套成了必需品。


    仆人们沉默地传递着烧开的热水和浸泡过烈酒的布巾，动作僵硬，彼此之间保持着医生要求的距离。


    空气里飘散着浓重的消毒水味道，掩盖了庄园昔日熟悉的紫罗兰芬芳。


    每一次咳嗽，哪怕只是轻微的干咳，都会引来周围人充满戒备的注视。


    我和纳迪尔强迫自己喝下一点热汤，食不知味。


    这是地狱吗？每一分每一秒都无比难熬。


    我们只能听着远处偶尔传来的、被压抑的呻吟或医生的低语，神经绷到了极限。


    就在这令人窒息的死寂和等待中，前厅的方向，突然传来一阵与这绝望氛围格格不入的、急促而响亮的敲门声！


    那声音如此突兀，如此激烈，瞬间打破了笼罩庄园的沉闷死寂。


    我和纳迪尔猛地站起身，心脏几乎要跳出喉咙。


    老乔瑟夫已经跌跌撞撞地冲了过去。


    门被拉开。


    刺眼的白雪反光涌了进来，随之涌入的，是两个几乎被风雪完全覆盖的身影，带着一身凛冽的寒气。


    是简！还有梅尔小姐！


    她们的模样狼狈极了。简那件厚实的羊毛大衣沾满了泥浆和雪块，帽檐下露出的头发湿漉漉地贴在额角，脸颊冻得通红，呼吸急促地喷着白气。而梅尔小姐，和她半斤八两。


    简没有立刻说话，她锐利的目光迅速扫过我们脸上的口罩，扫过弥漫在空气中的消毒水气味，扫过每个人脸上无法掩饰的恐惧，最后落在布朗医生闻声从父亲房间门口探出的、同样戴着口罩的脸上。


    她的眼神瞬间变得无比凝重和专业。


    “是传染病？”简的声音透过她呼出的白气传来，冷静得


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    近乎冷酷。


    我不敢让她们进来。


    万一…她们也感染了这么办？


    我让他们也带上了厚厚的棉纱口罩。


    我们在庭院中，我们踩在白雪上。


    “是的…医生说是猴痘……我不知道…等我发现的时候，想通知你们的时候，你没有接我的电话。”


    简听完我语无伦次的叙述，恐怖的猴子…父亲的突然病倒，艾格尼丝的倒下，以及人为投放的可怕猜测。


    她的眼神从最初的震惊和关切，迅速沉淀为冰冷锐利。


    那不再是友人探访的目光，而是像在审视一个复杂的犯罪现场。


    梅尔小姐则显得异常沉默


    简看着我，她想安抚我，却不知道怎么说。


    “我昨晚接到电话，就马上开车赶过来…风雪太大，车子陷在半路，我们几乎是走过来的！到底发生了什么事？你家人……？”


    “我的父亲感染了，他是最初的感染者…”


    然后，又是沉默。


    风雪没能阻挡她们。


    最深的绝望是，她们来了。


    人力在天灾面前有什么用呢？


    即使这天灾是人为营造的？


    “那只猴子呢？”简问。


    “不……不知道！”我慌乱地摇头。


    “当时一片混乱，忙着灭火，那只猴子！它……它跑了！”


    那只猴子恐怕就是源头，可是它还在庄园的某个角落游荡……


    简的眼神瞬间变得异常锐利。


    “它还在庄园里。必须找到它。活要见，死要见尸。它是源头，也是证据。”


    一直沉默的梅尔小姐忽然开口，声音低沉平稳。“储藏室。它最初出现的地方。”她的目光投向宅邸深处，没有丝毫犹豫，仿佛已经锁定了目标。“带路。”


    “不行！那里可能还有病毒！”我惊叫。


    梅尔小姐没有在意，只看着简。


    简沉默着，然后对我说，“我们需要最严密的防护。手套和口罩吗？再加一层。还有酒精，大量的酒精。”


    我看到简眼中不容置疑的决断，最终还是沉重地点点头。


    “小心！任何接触物都可能携带病毒！绝对不能徒手碰任何东西！出来必须彻底消毒！”我叮嘱着。


    梅尔小姐利落地戴上两层厚橡胶手套，口罩外又蒙了一层浸透酒精的厚布。简也如法炮制。两人身上散发出浓烈刺鼻的酒精味。


    没有多余的话，简示意我指方向。纳迪尔想跟，被简一个眼神制止。


    “待着，保护好自己和你姐姐。”


    通往储藏室的走廊昏暗，死寂，弥漫着焦糊味和更浓的消毒水气息。


    地上灭火留下的水渍和焦黑痕迹还在。


    储藏室的门虚掩着，门框上有几道新鲜的，深色的抓痕，混合着泥土和暗红的污渍。是那只猴子留下的。


    梅尔小姐停在门口，没有立刻进去。


    她蹲下身，指腹隔着手套，极其轻微地蹭过门框上那点暗红污渍。


    又侧头，仔细嗅了嗅空气（隔着厚厚的防护），眼神冰冷。


    她轻轻推开虚掩的门。


    里面一片狼藉。


    翻倒的果酱罐碎了一地，黏稠的暗红果酱混合着玻璃碴和灭火留下的灰烬水渍，散发出甜腻又腐败的气味。货架被撞得歪斜，地上散落着面粉袋、干豆子。


    她们动作极其谨慎，每一步都避开地上的污秽。


    她们进去了。