翌日，临邺城下了开春以来的第一场雨。


    浓云罩顶，风卷着雨幕吞噬了整个临邺城，分明已是辰时，但街巷中的人家灯火依旧，孟冬辞与元珵的马车上，也悬起了不怕风雨的琉璃灯。


    “临邺春日里鲜少会下这样的雨，”元珵将车帘钩到厢壁的铜钩上，抬手拂了拂肩头的水珠，“这风刮得窗子闹鬼似的响，我不到卯时就醒了。”


    孟冬辞见状递给他一块儿干净帕子：“昨夜里我回来时你还嚷头疼，今日何苦出门，就该在家里静养。”


    “那不成，”元珵接过帕子拭去鬓边的湿润，带着潮意往孟冬辞身边贴过去，“昨夜是正事，你不许我去就算了，今日局势已定，不需要我在别院装病了，去看热闹，怎能少了我？”


    方才出门，他二人本各撑一把伞，奈何风太大遮不住下头的雨，元珵便将自己的伞倾斜来替她遮雨，自己半边身子都淋湿了，他又在病中，孟冬辞嫌他身上湿冷，却也没好意思躲。


    元珵见那帕子是孟冬辞惯常用的，不大想还，趁孟冬辞不注意顺势折了塞进袖袋，若无其事地问她：“昨儿晚了，怕你乏也没细问，除了劝瞿众认罪，你还与他说什么了？”


    “让他留了一封信给瞿婉，父女一场，今日她不能去送行，日后却早晚要知道，总得给她留些念想，”孟冬辞有意隐去了有关母亲的事，又说，“还问了胡襄儿子的去处。”


    元珵问：“他知道？”


    “先前胡襄说，瞿众定下规矩，无论谁办了什么事，都要留下证据送到与他有利益牵涉的人手中，我猜以瞿众的谨慎，这些证据，他不会不留，”马车动了，孟冬辞伸手将车帘掀开一角，被灌进来的风吹了一脸的水汽，连忙将铜勾挂回去，理了理被吹乱的额发，才接着说，“瞿众不太记得此事，只说给胡襄的儿子换了个姓名充了军。”


    “这事过去好些年了罢，”元珵伸手将孟冬辞挂在簪子上的一缕头发拨回原处，轻叹，“军中艰难，没有家室背景的寻常兵士不会好过，能不能找回来还真不好说，不过既是入了军营，近日若见着三哥，我托他帮忙留意着。对了，胡襄先前定了罪，何时行刑？”


    孟冬辞默了少顷，答：“今日，凌迟。”


    马车内安静下来，只能听见风声和雨珠砸在车顶的噼啪声。


    半晌，元珵才开口，问孟冬辞：“娘子觉得胡襄可惜么？”


    “他心里善念尚存，但不可惜，”孟冬辞看向元珵，“在洪辽这样的地方说什么文人风骨太过空泛，但胡襄有很多次重回正道的机会，他却利用那些机会戕害他人，他的妻女可怜，但不是他将这些厄运强加在其他无辜之人身上的托词。”


    元珵伸手握住孟冬辞的手，问：“娘子是想到邓承贤了么？”


    孟冬辞没答。


    其实在大理寺见到胡襄之前，他的做所作为她就已经知道了一些，胡襄在吏部只手遮天，经他手的冤魂，何止邓承贤一个？但此时说这个，已经没什么意义了。


    “说起来，我还有一件事想问娘子，”元珵不愿见孟冬辞露出这样的神情，指尖轻轻刮过她的掌心，转而问，“娘子觉得我三哥如何？”


    “是个坦荡人”，孟冬辞先答了，抬眼见元珵眸中闪过一丝期待，便又补上一句，“眉目疏朗，长身玉立，清风霁月，皎皎君子。”


    元珵朝孟冬辞眨眨眼：“娘子都没这样赞过我。”


    “赞过，”孟冬辞有意一顿，才又说，“我说过好几回殿下生得好看。”


    果不其然，元珵眼里的期待霎时消失，连带着笑意一并黯淡下来。


    孟冬辞装作没瞧见，使坏又道：“算起来，三殿下今年二十八了，你可知这样出色的人，为何至今未议亲？”


    “我孤陋寡闻，哪里能知道这个？”元珵先是阴阳怪气地应了声，想想不解气，将与孟冬辞相握的手也收了回去，自己却不知搁在哪儿才好，便又去掀车帘，也被扑了一脸的雨雾。


    孟冬辞没撑住，泄出一声轻笑。


    下一瞬，元珵带着一股子潮意蓦地贴近，孟冬辞躲闪不及，被他在耳垂上轻咬一口，痒意中掺着一丝几不可察的痛意，晨起因大雨浇起的湿冷瞬间被热意驱散。


    “娘子，”元珵黏糊糊地贴在她的耳边低语，“你是故意引我吃醋的么？”


    “吃醋？”孟冬辞笑着反问，“不过顺着你的话夸了你兄长一句，我当你想听这个，怎么殿下竟连自己兄长的醋都吃么？”


    这句揶揄换来又一个落在耳畔的轻吻，元珵坐直身子，问孟冬辞：“我的回答，娘子听见了么？”


    “耳朵被狗咬坏了，听不真切，不过倒是听见了别的，”孟冬辞揶揄罢，朝元珵做了个噤声的手势，指了指窗外，“戏开场了。”


    “开得真是时候。”元珵嘟囔了一句，乖乖坐回自己的位置。


    近些时日清楚了孟冬辞的心意后，他大抵摸透了如何与她不越边界的亲昵。若是没有正事时，他扮乖撒娇或是偶尔胡闹，她大多会依着他，但逢着正事，若他‘没眼色’，轻则得孟冬辞一句不轻不重的揶揄，重，则是一句略显疏离的推拒。


    元珵心里觉得，他有时与别院跟在管家后边摇尾巴讨宠的那只小犬没什么分别。


    他是乐在其中，但他也是头一回成亲，偶尔也会好奇，别的夫妻间，也是这样的么？


    可现下却容不得他细想这个了，因为窗外的风雨声中，隐隐混进了几句耳熟又不太耳熟的念诵。


    马车驶入宝和街，那些断断续续的念诵逐渐清晰起来。


    “罪臣瞿众，伏阙待罪，泣血认罪于陛下并天下万民之前。


    臣微末出身，蒙陛下信重拔擢，累官至右相，位极人臣，恩宠冠绝朝野。然臣溺于私欲，贪墨无数，蠹国害民，罪孽深重，擢发难数，深负圣恩。


    其一，贪饕军饷，罪莫大焉！陛下倾国库之力以实边陲，臣执掌枢要，勾连指使户部，于北征紧要时，以折变、脚耗之名，命人层层盘剥，虚报数额，克扣粮秣，致北征大败，三万将士埋骨极北。臣所吞末，何止百万钱帛，实乃啖食百姓血肉，又兼动摇国本，万死难赎！


    其二，卖官鬻爵，草菅人命。科考授官本为我洪辽擢选人才，罪臣与礼部吏部勾连，仰赖陛下信重，有恃无恐，将朝廷名器视作私产。上起朝官、下至州县，皆以赇贿定价。堂除、荐举之途，尽为贪墨之门。富甲豪强贡金纳银可登科授印，才德之士无钱财则皓首沉/沦，致使仕途污浊，吏治大坏，此臣难辩之罪！


    其三，枉法残民，草菅人命。臣为庇护党羽、兼并田产，屡屡干预刑狱，指使刑部罗织罪名，构陷良善，伤及无辜，致枉死者不计其数，种种罪行不胜枚举、罄竹难书，罪臣之手，沾满黎庶血泪！


    其四，臣结党营私，窥伺神器。臣蒙陛下重看，为四皇子之师，又有姻亲之议，然臣非但不思导之以正，反借其身份贵重，结交党羽，窥探禁中，图谋私利，更纵容门下，妄议、干涉储位，此乃罪臣不忠不义，祸乱朝廷！


    然臣之罪过，此认罪告书难以诉清，现已将罪证尽数整理、留存于府供陛下验查。臣之罪行，上干天怒，下招人怨。国库因臣而虚，边备因臣而弛，吏治因臣而腐，民生因臣而困。陛下圣明烛照，诸位同僚秉公明察，始露臣之奸慝。


    臣今故悔恨无极，然罪行已铸，百死难赎。唯有赤诚服罪，乞奉国法，以罪臣之身，稍谢天下。


    伏请陛下颁诏，明正典刑，乞彻查臣之党羽，贪墨家资尽没，充入国库，以补亏空，稍纾民困。


    唯斗胆求告陛下，罪臣所行种种，亲眷家族皆不曾知晓，未有插手，罪臣一人万死，但求不牵连家眷，叩谢圣恩！


    罪臣瞿众，今交还官印，顿首待死！”


    风雨渐歇，孟冬辞掀开车帘，见距马车丈远的瞿众一身素服，披发跣足，手捧锦盒，泥泞溅了满身。


    他身后跟着一个小厮，高举认罪书大声念诵。


    沿途百姓无人不知


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    右相瞿众的大名，故而一路跟着他身后，私语声渐盛。


    自宝和街到怀远街，再到长和街，直至昌怀门外，孟冬辞与元珵的马车也跟在他身后，与百姓们一道听着那些罪辞，一遍遍，响彻临邺城。


    从头至尾听完，元珵问孟冬辞：“娘子只要他认罪么？那接下来咱们做什么，等皇帝处置他？”


    “不，”孟冬辞摇头，目光落在已跪在昌怀门前的瞿众身上，淡淡道，“我要他在最合适的时候，畏罪自尽。”


    元珵问：“可郑老说过，瞿众是朝中第一老谋深算之人，他为何会心甘情愿认罪？”


    “他哪里是心甘情愿认罪，”孟冬辞闻言轻笑，“你方才没听见那认罪书的其四么？以上所行之事都是他与你四哥一道，但他却以未导之以正的理由将你四哥摘出了此事，你四哥虽被禁足，但瞿众认罪之事不可能传不到他那儿，瞿众是在赌你四哥会保他。”


    “四哥自小跟着瞿众习学政事，情谊颇深，他一定会保瞿众，”元珵皱眉，忧道，“若四哥在瞿众自尽前出面请父皇保住他，娘子可有后招？”


    “无需后招，你四哥救不了他，”孟冬辞将唇角弯起一个极浅的弧度，“你四哥数次想置我于死地，我与你说过，我这人睚眦必报，不留后患。”


    见元珵不解，孟冬辞提起昨夜因林融霜撞见被凌迟的内侍之事和自己的怀疑，又详说道：“虽不知此人是谁，但他应该是想提醒咱们，皇帝对咱们的计划洞若观火，所以才会大张旗鼓处置了‘偷药’的内侍，这是警告你，但他要你手里的炼金术，就还要安抚你。


    “安抚你的法子，不过就是处置瞿众和老四中的一个，但咱们算过此事，知道皇帝要处置的是谁，所以先去见瞿众，是当下最稳妥的。


    “提醒咱们的人得消息如此快，只可能是皇帝身边亲近侍候的人，寿庐，一次暗示我他将郑惠送到别院，一次冒险给你了丸药，若通风报信的人真是他，我所说的最合适的时候，就是他去你四哥殿内传过皇帝处置他的旨意之后，瞿众最后的希望被打散后，他就会明白，我说的最合适的时机是什么。”


    孟冬辞从不在元珵面前掩藏自己的算计，但今日这场算计的中心是他的兄长，孟冬辞以为元珵会觉得不忍，觉得她机关算尽深浅莫测，可一抬眼，却见元珵看着她的目光里，满是掺着欣赏的笑意。


    “元和安，”孟冬辞回看他，轻声说，“并非因为身在洪辽，我一直如此。”


    “我知道，”元珵点头，弯起唇角和眼睛朝她笑，“我家娘子才情手段冠绝天下，当世无双。”


    这人……


    孟冬辞没唬住他，心里叹了口气，只好又解释道：“瞿众早晚要死，可于咱们来说，皇帝一旦清查此事，翻罪证，开公堂，一层层折腾下来，夜长梦多，且必会牵涉瞿众家人，瞿婉自然也不能幸免，不过徒添些无辜之人的性命。


    “但瞿众若在百姓面前自尽于宫门，皇帝会被流言裹挟，立刻清查此事，且能放过他的家眷。”


    元珵点头示意自己明白，又问：“娘子叫别院上下瞒住瞿婉，不怕她因没见到父亲最后一面，日后记恨于你么？”


    “恨就恨罢，总好过无缘无故丢了命，”孟冬辞答了元珵的话，复又说，“现下你知道我为什么一定要瞿众死在百姓面前么？”


    元珵仍摇头。


    “我查过此人生平，他分明是在殿试高中的一代才子，却被金银权柄迷了眼，踩着人命往上爬，爬到了顶上又觉得自己能掌控他人生死。瞿众最可恨的，不是一心钻营官场，而是从一开始就没把他自己以外的人当人看，就连亲生女儿瞿婉，也不过是他精心培养的筹码。”


    外头隐隐传来内侍回话的声音，孟冬辞听着，伸手将车帘挂起，抬眼看向窗外。


    骤雨已歇，一缕天光破云而出，洒上昌怀门才上过新漆的朱红木门，如鲜血迸溅。


    一阵同时欢呼自马车四周传来。


    “贪官瞿众自尽了！”