一个猜测在所有人脑中成型：那个工厂，会不会就是污染的源头。


    严光缓缓说道：“如果海的对岸不是虚无，而是某个具体地点，那我们需要的就不是赎身费，而是一张船票。”


    这个想法让众人开始疯狂搜索记忆碎片。灵芸猛地想起，在一次和虹姐闲聊中，她无意中抱怨过，最早一批来的人中，有一个人从不与人交流的“怪胎”。整日躲在棚屋里试图造木筏离开，大家都叫他“老船匠”，但后来不了了之，人也疯了。


    第二天，众人改变了策略。完成基本捕捞量以避免惩罚后，不再寻找那些诱惑人送上性命的“纯净之珠”，而是分头行动。


    一组人由季若桐带领，继续在相对安全的水域捕捞，提前为接下来的日子做准备。另一组人，姜莱、林苏禾、灵芸和严光，决定冒险去探索码头更远的区域，寻找关于“老船匠”的蛛丝马迹，或者，任何被称为“船”的东西。


    寻找的过程漫长而令人疲惫，映入眼帘的只是连绵的破败，这片沙滩上竟连一颗像样的树都找不到。就在所有人都不抱希望时，灵芸指着前面一大片枯萎的灌木丛低呼：“那后面是不是有个棚屋？”


    一座歪斜的棚屋半掩在灌木后，篷顶坍塌，几乎与周遭的荒凉融为一体。四人放慢脚步，十分谨慎往前挪步，一股霉味扑面而来。走在最前的姜莱和严光手里紧握着一根长棍，摆出防御姿态。


    棚内空间逼仄，光线昏暗。地上散乱地堆放着凿子、锯条和腐蚀严重的铁锤，它们大多被埋在腐烂的木料之下。林苏禾刚捡起一把锤子，木柄便在她的手中化为了碎屑。


    “看来这里的东西，都已经没有办法使用了。”严光低声说道。


    “你们过来……看这个。”灵芸声音微微颤抖，指向一面尚未完全倒塌的墙壁。


    墙上布满了用炭笔画就的癫狂涂鸦，线条凌乱而有力。有扭曲蠕动的巨大海怪，触须缠绕着沉没的城邦；一个巨大的人形被钉在歪斜的十字架上，背景是巨浪滔天。


    但最令人注目的是正中央的那一副：一艘结构奇特的船只，正破开风浪，驶向耸立着巨大烟囱的彼岸。就在这幅画的旁边，炭笔以近乎刻入墙体的力道，反复书写着几个词语，像是诅咒，又像是绝望的呐喊：


    渡船之舟……价码……皆噬……


    “是老船长的作坊，没错了。”严光用手轻轻拂过墙上的字迹。


    “他不仅看到了那个工厂，而且付诸了行动。‘价码皆噬’听起来……可不像是指我们手上那些几乎沦为废纸的钞票。”


    天色渐晚，四人带着这个令人不安的发现，回到了码头。戴着面具的收购商已经站在码头边上。姜莱将手上不多的海产品递给了收购商，随后她用尽量平稳的语气问道：


    “关于‘船’，你知道什么吗？比如，能渡海的船。”


    白色面具后的人，第一次出现不寻常的停顿。那停顿及其短暂，随即，一个参杂着明显嘲弄的语气响起：


    “渡海？彼岸唯有深渊。船，是载汝等速抵毁灭之蠢物。”


    收购商并没有否认船的存在。


    “我们需要船，怎么才能得到？”姜莱坚持追问。


    面具猛地转向姜莱，那光滑的表面映出她疲惫而坚定的脸：“一切皆有价码。舟楫之价，非汝等可企及。”


    “多少钱？”白及直截了当地问。


    收购商沉默了片刻，然后报出了一个数字：“一万元。”


    一万！是赎身费的五倍！这简直就是天文数字！


    “或者，等价之物。”他补充道，声音带着一种猫捉老鼠般的戏谑。


    “什么是等价之物？”灵芸怯生生地追问。


    收购商并没有回答，只是发出一种极轻微的笑声，随即示意下一位上前。


    当晚，众人围坐在火堆旁，气氛凝重。一万元，按照正常的捕捞速度，所有玩家不吃不喝不遭遇任何意外，也需要累计三个月。这几乎是不可能完成的任务。


    “等价之物……”子晴反复咀嚼着这个词。


    “如果不是钱，那会是什么？对我们极度珍贵，又能被收购商所看重的东西？”


    “生命？灵魂？或者像张强那样，献祭自己？”一个四十多岁的大哥邱志朗悲观地说。


    “或者是……记忆？感情？希望？”灵芸猜测。


    姜莱脑海中闪过“老船匠”涂鸦中提到的“皆噬”，以及那晚张强将纸币化为荧光撒入海面的场景，一个大胆的假设逐渐形成。


    “也许是污染度？这个副本的核心一直是污染。我们身体也在积累污染，对于收购商来说，会不会也是一种等价之物？”


    这个想法让在场的所有人不寒而栗。这意味着，越接近目标，就越可能变成非人的怪物，最终被吞噬。


    “如果假设这片海是一个被污染扭曲的领域，那么对面的工厂很可能就是污染的源头。我们不是要逃离这里，而是去到工厂，将它关闭，或者完全摧毁它。”严光快速分析。


    “所以，买船渡海，是我们唯一可能的生路，也是揭开真相的关键。”姜莱总结道。一万块，未知的等价之物。这一群身心都被逐渐侵蚀的人，准备去对抗着不知其规模的“收购商”势力，前途未知。


    第二天，浑浊的海水再次裹挟着众人，像是一种无法抗拒的宿命。不过，所有人不再是麻木地搜寻海产，而是开始用审视的目光，仔细观察那个掌控着一切的收购商。


    渐渐地，一些曾被忽略的细节浮现出来。收购商并非全知全能，他更像是一个设定严苛并且毫无感情的自动程序，严格遵循着某种章程。


    姜莱注意到，他会突然提高某些来自高危区域，并没有明显污染痕迹海产的价格。这种“慷慨”并非恩赐，这更像是一种阴险的引导，他在诱惑众人为了多挣钱，而主动踏入辐射更强、变异生物更猖獗的水域，加速自身被污染的过程。


    其他同伴们也开始留意码头周围那些不属于他们的痕迹。在废弃的栈桥下，泥地里偶见半个清晰的脚印，玩家们对比过


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    后确认并非自己所留，更不可能是那些穿着草鞋或者赤脚前辈们的足迹。礁石缝隙里，偶尔会发现卡扁的烟头，或者使用过的湿纸巾。


    所有微不足道的物品，都像是无声的证词，指向一个事实：有来自“外界”的人，定期隐秘地来访这里，但他们像幽灵一样，完美地避开了渔民们的生活轨迹。


    真正地突破来自于百灵。那天，她躲避一条异常凶猛的变异鱼时，慌不择路地钻入一片危险的礁石区。在狭窄缝隙的底部，她的脚踝碰到了一个坚硬冰冷的物体。


    她费力地将其拽出，是一个锈迹斑斑但密封极佳的金属盒，它的外观几乎与周围环境融为一体。她拿到岸上交给严光，严光用石头小心将其砸开，里面用防水油布紧紧包裹着一本日记。


    日记的主人自称“李工”，字迹潦草记录的内容断断续续，却充满了惊人的信息：


    “……第三期排污管道压力持续异常，‘渔民’项目的个体消耗速度，已经跟不上核心区的污染产出。董事会那帮人只关心财报上的成本，在那些大人物的眼中，那些人的命，不过是可折旧的资产，用废了再换一批便是……”


    “……所谓的‘深渊’只是个转移视线的幌子，那有什么不可名状的生物，只有日夜不停吞噬生命，吐出毒物的机器，和我们这些保持沉默的帮凶……”


    “……监测站传回的数据全是精心修饰过的谎言，真实的污染数值早已爆表。他们根本就是用渔民的身体作为最后生物过滤层，来中和那些连机械都难以处理的剧毒副产品。真是疯了，迟早会彻底失控……”


    “……如果有人能看到这个，记住，去B区废弃的深水井平台，那里有……”


    日记在此突兀中断，最后一页被粗暴地撕掉区，只留下参差不齐的边缘。“渔民项目”、“可折旧的资产”、“生物过滤层”……日记里的每一个词都像是一把尖刀，刺穿了关于诅咒或者什么邪神的猜想。


    在场的所有人不是某种超自然力量困住的祭品，而是被一个冷酷到极致的利益集团所圈养，活生生的生物过滤器！他们的身体成为了处理工业毒污最后一道工序。


    所谓的“赎身”，根本就是一个精心设计，无比恶毒的骗局。它唯一的目的，就是给渔民们一个虚幻的希望，驱使渔民为了那个永远无法抵达的目标拼命工作，主动吸收毒素，直到身体彻底崩溃，然后像用完的“滤芯”被悄无声息地更换。


    “一万元还是要凑。我们必须将对面的工厂摧毁，将他们的罪行公之于众。”严光强压着怒火，冷静地分析。


    玩家们只能更加小心地规避着明显的污染源，同时暗中收集一切可能作为证据的物品：变异的生物样本、带有标志的工业垃圾以及那本至关重要的日记。


    但是子晴的病情持续恶化，身上的红斑已经开始溃烂化脓。但她展现出了惊人的韧性，或许是知道了真相。


    “我可能撑不到出去的那天了，在那之前，我也希望能帮上你们。”她语气平淡，对着姜莱等人说道。