林恒心中烦闷，便外出散心。他看见营地北侧有一片空地，便让人搭起一间简易木屋，权作实验室使用。


    草木灰已经处理完毕，但由于缺乏检验设备，无法得知其中钾盐的含量，只能先将就着用。制作黑火药对纯度的要求并不高，因此这也不算大问题。


    硝石的处理相对安全，林恒亲自上阵操作，小黑则在一旁帮忙搬运物资。他们首先将硝石矿打碎——小黑在这方面颇为熟练，随后将草木灰与硝石矿一同放入陶罐中，加满水后开始蒸煮。正值冬季，他们在一旁准备了冰水以备降温之需。


    随着水温升高，硝石中的有效成分逐渐溶解，并与草木灰发生离子交换。由于钠盐和钾盐混合在一起，通常难以分离。


    但钾盐有一个特性：当温度降低时，它会迅速从溶液中析出，形成晶体；而钠盐即使在低温下也不会析出。这就是土法分离钾盐与钠盐的关键所在。


    林恒需要的是析出钾盐晶体。眼看火候差不多，他一声令下：“起！”小黑毫不畏惧高温，立刻抱起陶罐，用布料进行过滤，将液体隔着滤布倒入另一个陶罐中。然而，布料并非理想的过滤网，加之杂质太多，陶罐承受不住重量，突然崩裂，液体四溅，碎石飞出，连底下的陶罐也被砸得粉碎。两人顿时狼狈不堪。


    小黑有些不好意思地看向林恒。


    其实这是实验设计的问题，不能怪他。林恒揉了揉鼻子，笑道：“没事，失败是成功之母，再来一次。”


    原本在林恒设想中，这不过是个简单的实验，结果真正动手才发现，再简单的事，未经实践也都是纸上谈兵。他们反复尝试五六次，才终于成功提取出硝石。


    过滤后的液体在冰水的降温下迅速冷却，晶体开始大量析出，呈现出美丽的簇状结构，如同水晶般晶莹剔透。


    将这些晶体磨成粉末，便是制作黑火药的第一步原料——硝石。当然，硝石本身极其危险，必须小心研磨处理。


    “这是硝酸钾，你得格外小心，碰到火星或金属摩擦都可能引发爆炸。”


    “老爷，我知道。”小黑答道。


    虽然硝酸盐的威力不逊于黑火药，但它极不稳定，无法直接作为火药使用。出于安全考虑，小黑独自在小屋里慢慢研磨晶体，将其制成颗粒后，小心翼翼地装入罐中，然后封住罐口，隔绝空气与水分，妥善保存。


    第一罐硝石制好时，已是深夜。林恒疲惫不堪，浑身又脏又臭，王拓也一直守在一旁。赶紧派人偷偷摸摸去通知了老夫人。在这营地里，唯有她能管得住这位殿下。


    回到帐篷，林恒刚推开门，便见一个大浴盆已摆在室内，冒着热气——显然是老夫人安排的。“看你这一身脏兮兮的，哪里还像个诸侯王？赶紧洗个澡。”周野眯着眼笑看着他。


    “你陪我洗澡？”林恒心里一动。


    “才不呢，我让丫鬟给你洗。”周野笑着摇头。


    林恒吓了一跳——他是现代人，自然对这种古代贵族习俗感到不适。周野尚未过门，贵族的规矩森严，不能同浴。


    林恒请走丫鬟，说是自己来，周野心里竟泛起一丝微妙的情绪：自己的夫君，似乎真的与众不同。


    看着周野离开时，林恒心中竟有几分不舍，觉得自己快变成圣人了。


    洗完热水澡后，他顿觉神清气爽，仆人收拾好浴盆，他便倒在床上，沉沉睡去。或许是太累了，这一夜无梦，睡得极为香甜。


    第二天日上三竿，他才醒来，伸了个懒腰，感觉从未如此舒畅。


    赵武已在门口等候多时，见林恒出来，迎上前道：“殿下早上好！”


    林恒注意到赵武脸色不佳，便笑问：“怎么了？不是去刘家堡了吗？怎么一副吃了亏的模样？是不是被人羞辱了？”


    赵武叹了口气：“别提了，他们把我们的礼物扔了，还把我赶了出来，放话永远不会与我们大汉帝国往来。”


    林恒听罢，神色微变，随即又露出一丝笑意：“其实，这也未必是坏事。你回去后，让人把我们与刘家堡结仇的消息传出去，添油加醋地散布开。”


    赵武不解：“殿下的意思是……”


    “你想啊，盘龙部落本就与刘家堡有仇，若知我们与刘家堡为敌，他们还会全力对付我们吗？”林恒解释道。


    赵武恍然大悟，却仍有些疑惑：“那如何才能让消息传到盘龙那边？”


    林恒冷笑：“你永远不要低估一个地头蛇的手段。这边风声一出，那边很快就会知道。”


    赵武点头称是，又问道：“若万一咱们高估了盘龙，他们要是真不知道怎么办？是否还有其他办法？”


    林恒想了想，道：“在城门口挂一条标语，写‘朝廷必将剿灭刘家堡反贼’，字要大，远远就能看到。”


    赵武惊讶：“这样也行？”


    林恒点头：“我太了解那些西方蛮子的脾性了，你越直白，他们越容易理解。”


    赵武是个行动派，不到中午，那条巨大的标语便出现在城门口，十几里外都能看得清楚。路人纷纷议论，说大汉帝国果然小气，吃了一点亏，就这么沉不住气。


    林恒不再费心讨好刘家堡，既然人家不愿合作，那就顺其自然。


    求人不如求己，火药比盟友更靠谱，如今硝石已成，下一步便是硫磺。


    硫磺的工艺相对更简单一些。只是这些矿石并不是纯硫磺矿，而是硫铁矿，含杂较多，但也只需将矿石熔化、过滤即可。


    他们搭建了一个土窑，先将煤炭烧成焦炭，再与矿石分层堆放燃烧。硫磺矿受热后融化，被提炼出来。开窑瞬间，一股刺鼻的臭味扑面而来，整座城市仿佛被炸了粪池一般，臭气熏天。


    土法炼硫确实不难，难的是这味道实在令人难以忍受。林恒心想，若是放在现代，自己这几日的行为怕是要吃牢饭——妥妥的环境污染罪。


    王拓捂着鼻子差点晕倒，他离土窑最近，首当其冲。回头一看，林恒早已戴上自制的多层布面罩，内夹炭粒，防护措施齐全。


    王拓心中暗骂：“这老六，真不当人啊！”。


    一转身，却笑着恭维道：“还是殿下英明，准备得周全，小人不能比。”