西境边城的街道上，阴风呼啸。


    李长缨、奚不言与应凡生三人背靠背站立，周围是不断涌来的血尸和影魅。


    血尸身形高大，每走一步，皮肤就剥落几块，露出猩红的虬结肌肉，长长的指甲堪比利刃，每一次扑击都能将石板抓出深深的沟壑。


    影魅则如黑烟般飘忽不定，时而化作人形，时而散为雾气，稍有不察就会被侵入体内。


    “东侧！”应凡生冷喝一声，指尖丹丸一弹，棕红丹药登时炸开一片浓雾，将三头扑来的血尸包裹其中。不过须臾，便传来一阵“滋滋”声，伴随着一股烤肉香。


    李长缨拔剑出鞘，长剑每一次挥斩，都带起一道凌厉剑气。


    一头血尸嘶吼着扑来，她侧身避过，反手一剑刺入咽喉，剑锋一绞，头颅顿时斜飞出去。


    未等她喘息片刻，又一道黑影从摇摇晃晃的血尸身后猛地窜出。


    “当心。”奚不言的声音传来。


    只见他手中折扇一扇，掀起凛冽罡风，将影魅的身形撕得粉碎。


    影魅来不及发出尖锐嘶鸣，黑烟环绕的身躯剧烈扭动，眨眼间消散于空中。


    甩了甩剑上血珠，李长缨目光陡然一凝：“西南角！”


    街道尽头，几头血尸正拖着一个奄奄一息的守城修士。


    应凡生眼中寒光一闪，手中丹丸直飞出去，“嘭嘭嘭”几声，接连打入血尸后心。


    丹丸入体瞬间，大片血雾炸开，残肢碎块相继坠地，蠕动着试图凝聚。片刻后，努力未果，彻底不动了。


    奚不言立即上前，指尖点在伤者眉心，丝缕灵气注入其中。


    “还活着，”他迅速取出药散，敷在伤口处，神情凝重，“但失血过多。”


    应凡生捏碎一枚传送符，守城修士即刻被送回主营。


    李长缨持剑而立，正举目四望，忽觉脚下一沉。


    地面不知何时变成了黑色泥沼，无数苍白的手臂从地底伸出，试图抓住她脚踝。


    见状，奚不言从袖中取出一张冰冻符，往地上一拍，刺骨寒气瞬间蔓延，把整片泥沼冻结。


    她趁机跃起，剑锋横扫，被冻住的手臂尽皆斩断。


    应凡生声音冷峻：“继续前进，鬼门裂缝就在前面。”


    三人一路厮杀，街道上的鬼怪越来越多，仿佛杀之不尽，而他们始终没有发现那十九位学宫弟子踪迹。


    “不对劲，”奚不言眉头紧锁，“就算全军覆没，也该有尸体或战斗痕迹。”


    李长缨一剑劈开扑来的血尸，细思道：“会不会是被影魅附身带走了？”


    应凡生没有回答，攥着丹丸的指尖微微发颤，毫无血色。


    就在此时，奚不言突然顿住脚步，目光落在一处半塌的墙壁，眼神一凛：“此处有灵力波动。”


    三人走近一看，墙壁上浮现出淡蓝色符文——


    是学宫特有的结界印记。


    “防护结界，”李长缨心下一喜，“他们可能还活着。”


    应凡生毫不犹豫地张开五指，按在淡蓝色符文上。


    随着灵力注入，符文闪烁着荧光，一道莹蓝结界缓缓显形。


    十九道身影静静站立，手持横刀，周身灵力流转，仍在维持防护结界。


    “是他们，”李长缨快步上前，关切道，“你们还好吗？”


    为首的弟子转过身来，视线在三人身上扫了一圈，落在最远处的应凡生身上，露出一丝欣喜：“应师兄，你们来了！”


    奚不言轻摇折扇，眉头微皱，觉察到一丝违和：这些弟子的气息太过平稳，身处如此浓郁的阴气，竟无半点紊乱。


    应凡生颔首，表情严肃：“鬼门裂缝情况如何？”


    “回应师兄，邪祟太多，我们不敢擅自前进……但据鬼怪数量可知，裂缝应在持续扩大，”一名女弟子抱拳，眼中满是崇敬，“我们已在此坚守三日，多亏有通淳道人的灵龟甲，至今毫发无伤。”


    闻言，李长缨隐隐觉得有什么不对，来不及多想，另一名男弟子上前一步，语气中带着掩不住的仰慕：“应师兄放心，我绝不会辱没执法堂威名！”


    此人是执法堂弟子中，仅有的三位刀宗弟子之一，应凡生对他有些印象，点点头，面色稍缓：“薛采师弟在何处？你们见到他了吗？”


    虽然出发前已经得知薛采命灯已灭，但他心中仍有一丝隐秘的期望。


    万一……万一是命灯出了岔子，实则人没事呢？


    退一步来说，活要见人，死要见尸。


    “薛师兄……”女弟子蹙起眉头，眼中划过一丝茫然，“不知，我们得知薛师兄在道观附近，便试图靠近那处，但鬼物太盛，我们寸步难行，是以至今仍未遇上。”


    折扇轻敲掌心，奚不言缓步上前，双眸直直地盯着她身后，语气带着玩味：“那你身后……是何物？”


    “什么？！”


    女弟子瞪大眼睛，倏地转身。只见身后泥地里，插着一把寒光闪烁的横刀，与他们手中横刀的样式一致，除了刀把处……刻了两个龙飞凤舞的大字，清晰可见。


    薛采。


    “是薛师兄的刀？”她发出一声惊呼，眼中疑惑不减反增，“薛师兄的刀怎会在此处？不对不对，先前这里有这把刀吗？”


    转头询问同伴，众人都摇头，表示这把刀是不知何时凭空出现的。


    结界内陷入死寂。


    奚不言轻叹一声，忽然抬手，手腕轻旋，指间银针“咻”地射出，直逼她心口处。


    “你？！”女弟子还未来得及动作，银针穿过身体，直接没入地面，没有受到任何阻碍。


    “你们……”李长缨喉头发紧，声音滞涩，“没有实体。”


    仿佛印证她的话，一阵阴风吹过，那名女弟子的衣角如烟雾般微微飘散。她低头看了看自己逐渐透明的手，露出恍然的神情：“原来我们……已经不在了啊。”


    李长缨总算想起之前为何觉得不对劲。


    距离弟子们奔赴西境，已经过去四五日，守将孟苍岚证实他们未在主营停留，说明他们直奔此地，然后被困。


    如此一来，怎会才度过三日？


    除非……在第三日，他们便已经阵亡了。


    弟子们面面相觑，随后竟都露出释然笑容。


    为首的弟子挠了挠头，不好意思地笑道：“难怪总觉得已经过去了许久……”


    应凡生嘴唇颤抖：“你们……”


    “应师兄不必难过，”女弟子无奈笑笑，温声道，“能为学宫战死，我们死而无憾。”


    执法堂弟子上前一步，眼中带着纯粹的敬仰，抱拳道：“应师兄，您能亲自前来，我也……此生无憾。”


    这句话如同一把尖刀，狠狠扎入应凡生的心脏。他心如刀绞，周身灵气不受控制地四溢。


    正是他，在清微殿力排众议，坚持认为西境异动不足为虑。


    也是他，委婉驳回了教习们亲自增援的提议，只让刀宗弟子先行探查。


    而现在，这些至死都崇敬着他的弟子们，连残魂都在维持防护结界。


    “对不起……”他的声音沙哑得不成样子。


    弟子们的身影开始消散，化作点点灵光。即使到最后时刻，他们依旧保持着维持结界的姿态。


    为首弟子恭敬一


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    礼：“应师兄，我们先走一步……对了，鬼门裂缝每逢子时扩张，需以纯阳……”


    话音未落，一阵阴风卷过，十九道身影如烟消散。


    唯有二十把横刀插在地面，证明他们存在过。


    应凡生站在原地，向来挺拔如松的背影竟显出几分佝偻。丹炉“当啷”一声坠在地上，炉身映出他猩红的双眼。


    “是我的错，”他喃喃自语，周身灵力暴走，“若我当时没有阻拦……”


    地面突然开始发热发烫，泥沙遍布的土地寸寸开裂，露出深不见底的暗红漩涡。


    不等撑起护体灵力，李长缨便觉一股更为强悍的灵力顺着经脉往里钻，像是无数丝线，悄无声息地缠上她手腕、脚踝，甚至顺着呼吸钻进鼻腔。


    她想后退，脚下却如同生了根。


    漩涡中心的暗红愈发浓稠，隐约有细碎光点浮动，细看是无数缩小的人脸在扭曲哭嚎。


    吸力猛然加重，她整个人突然一轻，身体不受控制地朝漩涡坠去。奚不言一把拉住她手腕，才要用力一拽，陌生灵力缠上他脚踝。


    二人一同坠入漩涡。


    耳边尽是风声的尖啸，眼前景物被拉扯成模糊的红影。


    天旋地转，再睁眼时，入目是翻涌的暗红领域。


    “这是……哪？”她呢喃着，转头看向发髻稍微散乱的奚不言。


    匆匆理了理衣袍，他若有所思，轻声道：“此地大抵是应凡生的心魔领域，看来……我们离出秘境不远了。”


    应凡生站在二人身前，依旧是一副清冷出尘之姿。


    十九道身影在广阔的领域中徐徐浮现，皆为战死的学宫弟子。他们身体呈半透明，面容模糊，有的持刀警戒，有的盘坐调息，有的互相搀扶……


    一道虚影缓慢抬头，空洞的目光望向应凡生：“应师兄……为何不早来？”


    应凡生嘴唇几欲开合，欲言又止，双手紧握成拳，指甲深深陷入掌心。


    越来越多的虚影转过身，他们的声音重叠在一起，如潮水般涌来。


    “若教习们及时支援，薛师兄不会死……”


    “是你阻拦增援……是你害死了我们……”


    “为何……为何要让我们送死……”


    李长缨愕然，那些弟子们消散前的举止，分明不是这般满腹怨念、目光狠毒。


    所以这是……应凡生的执念所化？


    一句句质问压在心头，他的脸色苍白如纸。


    “不是的……不是的，”他低声开口，声音微不可闻，“我不想这样的……”


    “应师兄？”李长缨担忧地看向他，轻轻唤道。


    他恍若未闻，嘴角慢慢咧开诡异的弧度。


    笑了。


    起初只是低低地嗤笑，笑着笑着，便成了癫狂大笑，笑得直不起腰，震得足下石板齐齐颤抖。


    “对，是我害死了你们……”应凡生猛地扯下头上的玉冠，长发披散，原本清明的双眸布满血丝，一股股灵力外溢，狠狠抽打在石板上，留下深刻的印记。


    “是我自以为是，让你们送死……”


    随着他一点点认同他们的诘问，虚影化作无形的压力，疯狂侵蚀他的心神。


    整个领域剧烈震颤起来，浓稠如鲜血的穹顶响起碎裂的脆响，几道惨白的裂痕蜿蜒开来，露出背后混沌的虚无。


    李长缨呼吸一滞：“领域在崩塌？！”


    “不错，”奚不言望着远处坍塌的天幕，面容沉凝，“看来，归墟秘境的突破口就在此处。”


    “要么，帮他解开执念，压制心魔，要么……”他深吸一口气。


    “死。”