柳嘉之见晏井承一脸失意，忙细声安慰道：“别担心，阿赤还说了，这蛊能解，只是得等西苗那边的回信。在彻底解蛊前，有我呢！”


    她说着拍了拍自己的胸脯，“我武功虽不如你，但保护一个暂时不能动武的病人，还是绰绰有余的。”


    晏井承看着她杏眼里认真的模样，原本蹙着的眉峰也舒展开来。他试着抬了抬右手，想像往常那样摸摸她的脸颊，可刚抬到半空，便因力气不济微微发颤，终究是没能碰到。


    柳嘉之瞧着他微滞的动作，立刻往前凑了凑身子，将脸颊轻轻贴向他的掌心。


    “那往后，就拜托小之了。”


    喻赤在一旁看得直撇嘴，学着柳嘉之方才的模样，故意挺起胸膛拍了拍，戏谑道：


    “得了吧你，就你那点三脚猫功夫，还想保护谁？依我看，还是得靠我这个暗阁阁主来保护你们一介小民才绰绰有余。”


    柳嘉之瞬间瞪圆了眼，伸手推了他胳膊一下：“你少学我，我哪有你那么矫揉造作！”


    喻赤被推得晃了晃，非但没恼，反而得寸进尺地凑到柳嘉之面前：“推我也没用，除非补我一颗桂花糖，不然我继续学你。”


    柳嘉之被他缠得没法，只好从荷包里摸出颗用油纸包着的桂花糖，塞进他嘴里：“补就补，正好堵上你的嘴！”


    喻赤含着糖，眉梢瞬间扬了起来，含糊不清地笑道：“这还差不多，算你有良心。”说着还故意冲柳嘉之做了个鬼脸，惹得她又要伸手拍他。


    一旁的晏井承靠在床头，笑看着眼前这熟悉的斗嘴场景，连带着因虚弱而发沉的身子都轻快了些。


    *


    待得晏井承恢复，一行人又重新上路颠簸了几日，马车外的风景从城镇渐变成连绵的郊野，一路倒再没遇到半分异常。


    柳嘉之掀开车帘一角透气，恰好见喻赤勒着马缰走在队伍外侧，玄色衣袍被风掀起，偶尔抬手与暗处的探子交换个眼神。


    “五姐姐，你笑什么呢？”身旁的范柔沅凑过来。


    自上次遇袭后，范柔沅便总有些不安，在医馆因惊吓高热了几天，极其依赖形影不离照顾她的范纯祐。所以这会儿，说什么都要拉着范纯祐同乘一辆马车。


    晏井承也因身子未愈不能骑马，也一并坐进了这宽敞的车厢，此刻马车里恰好是四人。


    柳嘉之放下车帘，指尖轻轻点了点范柔沅的鼻头：“没什么，看外头天气好。”


    见她还有些好奇想探头出去，忙笑着补充道：“再过一日就能到邠州了，也算是到家了。也不知道纯礼、纯粹，有没有想我们。”


    *


    范柔沅眨了眨眼，满脸疑惑地歪着脑袋：“五姐姐之前去过邠州吗？怎么说那里是家呀？”


    柳嘉之被这问题问得愣了愣，随即弯了弯唇角：“没去过呀。但只要是和家人、在意的人在一起，能安心落脚的地方，不就是家么？”


    她说着抬眼，恰好撞进晏井承望过来的目光里。他眼底柔和无比，像浸了温水的月光。


    范柔沅似懂非懂地琢磨了片刻，突然伸手紧紧抱住范纯祐的胳膊：


    “那这么说，现在这辆马车也是我的家！有大哥哥，有五姐姐，还有柳大哥，都是我的家人，我在意的人！”


    这话一出，车厢里顿时漾开笑声，范纯祐无奈又纵容地摸了摸范柔沅的发顶。


    柳嘉之笑着轻轻戳了戳范柔沅的脸颊：“你倒是会举一反三。”


    *


    又一日，终于踏上了邠州地界，外头的喧闹声便陡然清晰起来。市集上的吆喝声、马蹄声、器物碰撞声混在一起，连带着空气里都飘着胡饼的麦香与异域香料的气息。


    范柔沅好奇地扒着车帘缝往外看，眉头悄悄蹙起：“他们说的话……我怎么听不懂呀？”


    街上行人的对话里夹杂着陌生腔调，和汴京口音截然不同。


    晏井承顺着她的目光望向窗外，温声解释：“邠州是宋夏边境的门户，出了城墙就是戈壁滩。”


    他顿了顿，轻轻指了指窗外，示意她看街上的景象：“沅儿看，那卖胡饼的摊贩，还有穿窄袖胡服的商人，他们都是从河西走廊过来的胡商，和咱们大宋的商人做皮毛、茶叶的生意。”


    柳嘉之也听得格外认真，望向窗外不禁道：“这么说来，范大人这次接任的这地方确实举足轻重。”


    一旁的范纯祐闻言，轻声补充道：“小之说得没错，早年间父亲任陕西经略安抚副使时，便曾镇守过西北边境，还在邠州周边修筑过城寨，抵御西夏的侵扰。”


    他顿了顿，接着道：“那时候边境不宁，便是靠着军民同心，才守住了这千里防线，如今邠州倒是比当年安稳些了。”


    “我知道，【军中有一范，西贼闻之惊破胆】嘛。”柳嘉之下意识抢答道。


    “小之怎么知道？”范纯祐顿住，好奇地望着柳嘉之。


    “我在益州那会看过一些边境传过来的文书，瞎记的。”柳嘉之忙找了个理由。


    *


    晏井承闻言，立马接过话头：“范大人当年的西北防务，至今仍是边地治理的范本。如今咱们查的拐卖案，若真牵扯到乱党，恐怕也与这边境的复杂局势脱不了干系。”


    范纯祐轻轻点头：“确实，边境贸易繁杂，人员往来鱼龙混杂，本就容易藏污纳垢，若乱党真要借道行事，邠州确实是个关键节点。”


    柳嘉之跟着点头应和，目光却不自觉飘向窗外。


    她模糊记得历史记载，范仲淹这次调任邠州的任期只有短短数月。那也就是说有两种情况，短短几月他们便查清真相；或是……失败告终。


    晏井承似乎察觉到她走神，侧头看着她，温和询问道：“在想什么？”


    柳嘉之连忙收回思绪，笑着摇了摇头：“没什么，就是觉得邠州比想象中热闹。”她顿了顿，顺势笑着转开话题，“对了，咱们在这要是语言不通怎么办？有翻译吗？”


    “翻译？什么是翻译呀？”范柔沅眨着眼睛，满脸疑惑地拉了拉柳嘉之的衣袖。


    柳嘉之被问得愣了愣，一时间不知道该作何解释。


    *


    晏井承在一旁随即笑着解释：“就是【通事】，把咱们听不懂的话，变成咱们能懂的。咱们说的话，也能变成别人能听懂的。”


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    来这玩意儿叫通事，柳嘉之笑着和晏井承对视一眼。


    一旁的范纯祐缓缓开口：“巧了，我早年随父亲在西北时，曾学过些西夏语，寻常交流倒能应付，若真遇到语言不通的情况，我来当这个通事便是。”


    柳嘉之眼睛一亮：“真的吗？那大哥能不能教教我？学个几句日常的也好，总不能一直麻烦你。”


    范纯祐闻言失笑，抬眼看着她：“你倒真敢想。西夏语的发音、字形都和汉文不同，可比你读的《西游记》难多了，当真要学？”


    柳嘉之笑着点头，当年学英语时好歹也能应付考试，西夏语就算再难，学个皮毛应付日常交流总该没问题。他们只有短短数月的时间查案，多会一种语言，说不定就能多一条线索，晏井承的蛊毒也能尽早……。


    “难也得试试嘛。”


    *


    马车刚在范家朱门前停稳，就传来曹婧带着急切的声音：“可是沅儿他们到了？”


    她一早便领着管家和仆役候在门内，身上是端庄的素色锦缎褙子，手里攥着暖炉，显然已在寒风里等了许久。


    她的目光第一时间就落在车帘上，待范纯祐先下车，紧接着看到范柔沅探出的小脑袋时，眼眶瞬间就红了，快步上前一把将女儿搂进怀里，手微微发颤地摸过她的发顶、肩头：


    “沅儿！可算平安到了！路上遇袭的事，要不是你父亲说我都还不知道，可把为娘担心坏了。”


    范柔沅被母亲搂得紧，忙抬手拍了拍曹婧的背：“母亲别担心，有大哥和五姐姐保护我呢，我没事啦！”


    曹婧这才松开女儿，又转向范纯祐，目光扫过他袖口隐约的旧痕。那是上次遇袭时留下的擦伤，虽已愈合，却仍让她心疼：


    “你也是，遇了险也不往家里多送几封书信，只让你父亲捎句话，可知我和你弟弟们多惦记？”


    范纯祐温声安抚：“是儿子考虑不周，怕您担心才没细说。如今我们都平安到了，您也能放心了。”


    *


    曹婧这才收敛了情绪，转而看向柳嘉之询问道，“柔嘉呢？身体怎么样？可有落下病根？”


    柳嘉之一时没反应过来这个称呼，愣了愣才道：“伯母放心，我也无碍了。”


    曹婧上下细细打探过，确认柳嘉之说的没错后才点了点头，语气里满是感激：“这次多亏你一路照顾沅儿，快进屋，咱们回家。”


    她说话间，管家已指挥着仆役搬卸行李，曹婧却没急着往里走，而是看向晏井承和喻赤，客气又周全：“两位公子一路护送，范家多谢了，快请进屋。”


    晏井承拱手谢过：“夫人客气了，我们需先去知州府见范大人对接公务，就不叨扰了。”


    范纯祐也道：“母亲，我们先去见过父亲，晚些回来陪您用饭。您放心，很快就回。”


    曹婧点头，没再多留，只叮嘱道：“也好，你父亲应该也正等着你们呢。”说着又拉过范柔沅的手，往她怀里塞了个暖手的汤婆子，“走，跟母亲进屋，给你留了你爱吃的松子糖，还有刚炖好的燕窝粥。”


    柳嘉之看着她们的背影，转向晏井承开口道：“我也想同你们去府衙。”