目送祝明煜离家，晏知微扭头转向盐市。


    “一个小坛子大概三四升，一个差不多装三公斤青椒，三十坛就是九十公斤……”


    “干腌比湿腌更加方便，可岭南人怕是不喜欢太咸，湿腌又得考虑到盐水浓度，估摸也不能简单……”


    如何才能用最低的成本制作出最好的腌椒呢。


    晏知微走在熙攘的集市中间，盘算着盐腌青椒的方式以及所需要的用盐量。


    她的思绪太过集中，以至于全然忽略了身旁愈发聚拢的人群，待到晏知微后知觉到闷热，她已经似夹馍般被拥到了人群最前头。


    “这前头发生了何事？”身旁的好事者发出询问。


    “好像是最东边那家的刘掌柜出了事，听说是卖毒盐给了知县……亏他还是咱这片最大的盐贩，平时看着多实诚，真是人不可貌相。”


    刘掌柜？自己平时经常去买的那盐商？晏知微回想起刘掌柜，看上去挺仁善一人，晏知微还目睹过他救济镇上孤孩，只是人实在抠搜了些，对待客户是一点折扣也不让。


    晏知微挑眉，朝人群凑近。


    有摊贩放下手中的货物：“我还是觉得不可能，刘掌柜家大业大的，不至于在这点小事上吞财吧？”


    “你懂什么，北边都已经打的不可开交了，这乱世当头，为自己敛财的事儿可不嫌多。”


    “都别再讨论了，人就在跟前，是真是假咱们用眼睛瞧。”


    晏知微循着讨论的声音，视线越过人群，果然看到了一个下跪的身躯。


    盐铺前人头攒动，晏知微踮足了脚才看清全貌——刘掌柜被粗绳捆住，一双官靴碾着他颤抖的手指：“说！为何在盐里掺毒？”


    余光还能感受到如刺冷意，钟滇信心想自己可真是触了大霉头，翻眼咂嘴，脚下力气又重了几分。


    钟滇信好不容易得到县令的重用，被任命来招待从上头来的巡察使，不过是一顿饭的功夫，巡查使闹了肚子，大夫诊出是砒霜中毒。


    可所有食材都查过，未寻出问题。钟滇信多番调查，得知筹备宴席时盐不够，厨子图省事换了买给自家的小罐新盐。于是钟滇信找上盐商，打算查出此事以将功赎过，只没想到这人嘴硬得很，愣是不肯承认。


    钟滇信狠戾地咬住牙关，愤怒冲上胸腔，他随手将半袋盐取出，泼在刘掌柜脸上。


    刘掌柜衣裳狼狈，他坐在地上，雪粒黏在他灰白胡须上，倒像一夜急白了头。


    晏知微不敢再看。


    她忽然想起穿越前的雨夜——弟弟欠了债，债主找上门来，门窗被砸的稀碎，债主仍是不解气。父母推她出来协商，反害上无辜的自己。如践踏牲口般，债主怒着眼，往她嘴里塞泥巴。


    雨水冲刷全身，冰凉从骨血中溢出，晏知微瘫倒在地上，面前是紧闭的房门。


    就是从那一刻起，她下定决心，今后只为自己而活，只为自己的利益动身。


    晏知微攥紧拳，盯着钟滇信的腰牌，折头闭住了眼。


    “大人明鉴。”刘掌柜咳出血沫，拾起沾灰的盐袋捧在手心，“小老儿祖孙三代贩盐，这是我的家业，也是我的立身之本，君子有节，我们俗人也有自己的信义呀！”


    “信义？”钟滇信腰都快被笑弯，“你的信义，值几个钱啊。”


    钟滇信踢开盐袋：“你迫害的可是朝廷命官，我劝你不要再狡辩，快快伏罪，兴许还能保你一命。”


    似乎是觉得还不够，钟滇信又有了新主意，他高举双手，朝向众人：“这老头说自己是有信义之人，诸位觉得呢，有谁能替他作证？”


    顷刻间，刚才还沸腾的人群默下声。钟滇信嘴角扬得更上，他拽住刘掌柜的衣襟，准备将人带离，一个人影却覆上来。


    “我信这老伯。”一袭白衣从人群走出，来人眉目温和，手上还把着墨扇。


    “钟大人。”江覃规矩地向钟滇信行礼，俯身扶起刘掌柜，道：“正依老伯所言，不论是高坐殿堂还是生于草莽，只要向上向善，皆为君子。”


    钟滇信看着这一切，暗道不妙。此人他识得，是巡查使身旁的随人，他不爱说话，但深得巡查使重用。钟滇信干咽慌乱，眼珠晃了几圈，低下头来。


    恰在此时，一个长相贵气的年轻官员站在江覃身后，腰间金牌刻着“巡察使祝”四个字。


    “我道钟大人去了何处，原是撂下为我引路的差事，帮我讨起昨日的公道来了。”原是宴席的主角之一正巧现身，百姓纷纷让道。


    “祝大人。”钟滇信硬着头皮向前。


    “钟大人好是赤诚。为人仗义尽职，本官可得好好和县令说道说道。”对方不过是垂下眼睫，一股寒气涌上钟滇信心头。


    晏知微眯眼打量这位巡察使，虽是在为刘掌柜说话，但字句间含枪带棍，连带俊秀的五官都笼着层阴鸷，活像她腌过头的松花蛋。


    晏知微尚未来得及再点评来人，见形势突变，民众又开始叽喳：“依我之见，说不准是城西那家新盐户做的手脚，早听闻那人野心大，手脚也不干净。”


    “你是说，那人特地往刘掌柜的盐里掺料，就是为了独占市场？”


    “毕竟那人可曾是一个囚犯。”


    人们你一言我一语，晏知微听着都快糊涂了，唯有那巡察使不为所动，他向前一步，冲刘掌柜开口：“你说你冤枉，可拿得出冤枉你的证据？”


    “群众信你，我的谋士信你，我却更信我的眼睛。”


    “若是没有证据，这亏，掌柜怕是还得吃上一吃。”男人露齿而笑，眼却是冷的。


    闻言，刘掌柜跌在地上，钟滇信也笑了。


    哪还能调查出来。不过小罐盐，早已用尽，否则哪需和这小老儿多言，他早早拿出证据将人抓走。


    是他的锅也好，不是也罢，今天这难，刘掌柜是躲不过了。


    好不容易见着的光亮再度熄灭，巡察使深潭般望不见情绪的眸打在刘掌柜身，化作水蛇，缠掩住他的声带。


    “草民……”


    “让让！”人群中传来声响，晏知微突然拔高嗓门，“民女晏知微，有法子验毒！”


    众人齐刷刷回头。刘掌柜眼神放亮，直勾盯住晏知微。


    晏知微挪步至刘掌柜身旁。


    “刘掌柜，我助你逃脱困境。”晏知微笑，“但是相对的，你要答应我一笔交易。”


    ——


    县衙后厨，晏知微趴在灶台上，鼻尖顶着一口硕大的铁锅。


    锅是为了宴客新开的，只做过招待巡查使的一顿饭。晏知微刚嗅过锅底，没有异味，铁锅的表面也没有出现灰色或黑色斑点，更没有异常锈迹。


    晏知微松了口气。她高中只读了一半，最喜欢的科目是化学，她清楚的记得，砒霜的主要成分是砷，铁锅的主要成分是铁，在高温下两者组合，很有可能会产生还原反应，在锅表面形成黑色或深色物质。


    大抵不是在炒菜时混入的砒霜。


    不过古代没有化学，砒霜与铁的反应也需看量，若砒霜的含量过低，兴许也不会留下痕迹。


    还得想些其他办法。晏知微手指抵颔，继续寻觅线索。


    钟滇信远远观望着缩到灶台底下的晏知微，手怕捂住鼻，殷勤地拿着把小扇，为江覃二人扇去厨房残余的油烟。


    “祝大人，我看这小娘子没甚本事，刘掌柜不过是一时花了眼，危急之下随意唤了个人查案。”


    “眼下天快黑了，大人可先去歇歇，我一人盯着这小娘子便可。”钟滇信折下身行礼，脸上的横肉颤得一抖一抖。


    姓祝的巡察使不搭话，只摸着腰牌，斜靠在一方刚扫洗过的灶台。


    相较之下，江覃则端方得多，累了也不找外物支撑，不时还礼节性的冲晏知微方向看，成了场上最关注晏知微查案的人。


    江覃作揖：“钟大人客气了。”


    “我家大人是受害人，自然也想亲眼目睹办案的进度。”


    江覃又笑：“倒是苦了这位小娘子，一个人干着这些脏活……”


    话音未落，晏知微突然从灶台底下窜起。


    “昨日宴席吃了些什么？”晏知微在灶台底下翻腾得过久，头上的发髻早不成形，鸡窝般长在头项。


    她却丝毫不在意自己的窘状，从厨房水缸中随意沾了沾，径直走向祝巡使，像对祝明煜一样，惯性抓上他的臂。


    祝巡使躲开，又瞥过晏知微发黑的裙摆，皱眉道：“菜是别人布的，我怎么会记得。”


    晏知微擦了擦手，刚才在灶台底下太闷，几乎是本能反应，她发问：“饭不是你吃的吗？”


    “毒还是我中的，你说我知晓自己中了何毒吗。”对面人冷哼出笑，从袖中掏出张绣得精巧的手帕，当着晏知微的面擦拭过她刚抓过的地方。


    嫌弃自己呢。晏知微目睹全过程，险些翻了个白眼。


    大男人就这点能耐，娇生惯养的。晏知微无语，心想这松花蛋脾气真是古怪。


    不过不答便不答，有的是人能回应她晏知微的问题。


    她随着当天的帮厨进了贮食的库房，又向当天布菜的婢女问询，到底还是拼凑出真相。


    “海蟹二十只，柑橘三筐。”晏知微擒支木棍，蘸着泔水在青砖上划拉，“虾酱半坛，渍柠檬……”


    “吃这么多。”


    “上辈子是饿死鬼投胎的吧。”蛐蛐的正主就在身后不远，晏知微虽是是吐槽也只敢小声，装模作样复述婢女的回话。


    晏知微是不敢再招惹这位巡查使了。方才她找帮厨问话便听闻此人极其难搞，口味挑剔——清蒸鱼不能放姜，爆锅时不能用蒜，葱花也基本不碰。哪怕只闻到这三样东西，他也会呕吐不止。


    离谱得很。


    要晏知微吐槽，这人舌头既灵得像马鞭，别说砒霜下肚，该是砒霜触了牙就该跳三米高，立马察觉到异样啊！


    也不知道他府中的私厨该多崩溃，遇到这样的主子，家门不幸，厨生无望喽。


    可这不是晏知微该忧心的事，当下将真相公诸于众，还人清白才是正事。


    晏知微丢下手中的木棍，拍了拍手，大步迈回厨房。似乎想到什么，她走到门槛处又折过头，果真瞧见那祝大巡查使还在擦拭自己的衣袖。


    晏知微用力抽了抽嘴角。


    切。