县衙后院，晏知微召集众人。


    落日飞坠，院里陆续点起灯。橘黄色的微光照亮晏知微的脸，更照明出她手上拿着的物什——熟透的海蟹与柑橘。


    晏知微净过手，唤人端出一碗蛋清，又找来剥蟹的工具，竟当众处理起海蟹来。只见晏知微两指钳住蟹脐，腕底猛旋，甲壳应声离骨，不多时，大块饱满的雪肉呈现在众人面前。


    江覃瞠目结舌，祝巡使也难得抬了眼。


    而钟滇信见晏知微不紧不慢的动作，心道自己被耍，怒气到了极点：“小娘子，你这是在玩家家酒呢，我们可是在办案，耽误了时间你担得起吗？”


    晏知微不作声，将海蟹与柑橘混合进蛋清。


    好一阵过去，钟滇信实在等不住，上前抢过晏知微手中的碗。


    “我倒要看看。”钟滇信嘀咕，却见碗里原本透亮清明的蛋清凝成絮状。


    钟滇信不由得瞪大双眼，晏知微翘嘴，从怀中拿出了一片蒜稍蘸碗中液体，白色的蒜也逐渐发黑。


    “民女只知，砒霜遇蒜变黑，遇蛋清凝絮。”晏知微展现碗中异样，向后退了半步，


    “要民女看，此次巡使中毒或非人所害，不过是误食了相克的海蟹与柑橘，二者摄取过量便会产生砒霜，从而戕害贵人的身体。”


    “大人若不信，找医者过来询问两句亦可。”


    晏知微埋头行礼，岭南临海且盛产海鲜，贵人难得下来巡视，下边的官员自是百般殷勤。大昭的京都在北边内陆，吃到新鲜海鲜的机会难得，如此盛情下，多食了些海产倒也寻常。


    晏知微吞咽口水，仍未敢放松，纵她给出了一个相对合理的解释，可信不信终归是上位者之事。更何况食物中毒本身讲究剂量，纵然海蟹和柑橘可能生成砒霜，是否会达到中毒的剂量也是个未知数。


    祝巡察使把玩着腰牌，锐利的眼睛直视俯下身的晏知微，在晏知微埋头的视角盲区，意味深长地笑了笑。


    “如此，倒也算真相大白。”祝巡察使抬手，“钟大人，没想到小小岭南县竟也是藏龙卧虎。”


    祝巡察使背身，亲自解开绑着刘掌柜的绳索：“你无罪了。”


    他又回头，眼神剜过钟滇信：“好一个朝廷命官，竟敢妄下定论，企图草菅人命。”


    “脱了这身官服，本官再不想见你。”


    “拖出去。”一声令下，两侧候着的小吏向前，不过片刻，钟滇信那曾经高昂的头颅低到地面，小吏还在拖拽，几声呼喊后，院内再瞧不见钟滇信。


    晏知微心尖的石头总算落了地。桌面上还有未用尽的食材，厨子的天性是见不得浪费，她惯性起身，用剩余食材做了份混合蛋炒饭。


    裹上鸡蛋浆的米饭粒粒饱满，蟹肉添在期间，露出粉白色。


    香味扑鼻，江覃喉结动了动，率先试了一口并称赞连连。


    江覃又将那盘蛋炒饭推给面色铁青的祝巡察使，祝巡察使吃了几口，不说话。


    晏知微有些紧张，虽然此次查案还刘掌柜清白才是重点，可她作为一个厨子，总归还是希望能够征服挑剔者的味蕾。


    眼见巡察使净了盘，晏知微终是塌下肩膀。她正欲长吁粗气，迈步离开的祝巡察使又来了个回马枪，他隔着几步远，冲晏知道：“虽是个乡野丫头，倒也不失机智。”


    “厨艺也还算勉强。”


    “这些时日我就住在县衙。”


    “若你想要更进一步，可以找上我，我倒是愿意为你留个私厨之职。”


    进你个大头鬼！晏知微撇嘴。


    这男人当真普信，不过是个仗着官威颐指气使的巡使，看上去还不到而立，怕不是那户官家子弟来刷个履历，若论真材实料来养活自己，能力怕还不如她晏知微。


    又是仇富仇权的一天！晏知微吸了吸鼻子。


    ——


    县衙门外，祝明煜满面焦急。


    自己不过是去买了些坛子，虽说去的路上慢了些，也因没能按晏知微的叮嘱成功还价而踌躇过许久，可到底黄昏之前归了家，不似晏知微，无端卷入命臣之案，若不是动静闹得够大，他怕是连去哪寻晏知微都不清楚。


    那可是朝廷命官啊，以晏知微的个性若是惹着了权贵，祝明煜闭上眼，全然不敢想象。


    祝明煜面色发沉，脚边的石子都快被他踢平碾碎。月光皎皎，洒在他粗麻的袖口掩着的半块金镶玉上，玉质透亮纯净，与他身上的其他物什格格不入。


    ——


    “刘掌柜，今儿我可是帮了你大忙。”


    县衙府，对祝明煜此刻的担忧毫不知情的晏知微见危机解除，和刘掌柜一同向外走。


    刘掌柜抖着手，面色潮红，直到抵达门槛二人即将分别之际，他才回过神来：“晏娘子，不，晏掌柜，若不是你，刘某怕是难逃一劫。”


    似是想起什么，刘掌柜赶忙作揖：“答应你的事情我绝不食言。往后只要需要，在我能力范围内，掌柜餐馆的盐一律免单。”


    这便是刘掌柜答应晏知微的交易了。


    晏知微当时在刘掌柜耳畔细语，要求事情摆平后刘掌柜需无偿为自家餐馆供盐。她在心里盘算过这单生意，盐价虽不贵，但终归是餐馆不可少的支出，累着累着也不是笔小数。


    本以为还需旁敲侧击才能让刘掌柜认下这笔未画押的债，晏知微怔了怔，她倒没想过对方会如此痛快。


    晏知微露出笑：“掌柜果然是痛快人。”她欲扶起行礼的刘掌柜，触着的是对方瘦削而佝偻的背脊。


    晏知微默了默。


    “今日我帮你，也不全是为了利。”晏知微瞥过刘掌柜发白的外褂，想到市集中那群秃脚的乞丐，又忆起刘掌柜施粥的背影。


    “我知你不易，乱世之中人人都求独善其身，偏你不同。”


    “我景仰你。”


    晏知微叹了口气：“可我不同，没有你这种仁慈，人各有命，我只想获得应有的回报。”


    晏知微仰头：“市价五折。这是我能接受最低的回报。”晏知微是知道行情的，五折的价格踩在成本线上，刘掌柜不至于亏，她也保全了自己的利益。


    “明日午时，我来你这取盐价五折的相关契书。”不再回首，晏知微甩袖离开。


    “知微！”晏知微前脚迈出门槛，还没走几米远，听到熟悉的声音。


    祝明煜头发潦草，瞪着硕大的眼，衣上还挂着杂草，怕是方才翻了墙或爬过狗洞。


    “你这也太狼狈了吧，瞧你脏的，做贼呢。”晏知微心觉好笑，伸出手想要为祝明煜理去衣袍上的杂草，却被人反手抱住。


    “我还以为你回不来了。”祝明煜语带哽咽。


    “他们可刁难了你？你有何不适吗？”祝明煜左闻闻右嗅嗅，手悬在晏知微头顶，又缩了回去。


    晏知微压住祝明煜罩住自己的手，又摊开双臂，转了个圈展示给祝明煜瞧：“能有什么事儿。”


    “不知道的还以为我断手断脚了。”晏知微抿唇翻了个白眼，“你就这么盼我不得好死？想早早为我发丧了？”


    晏知微习惯性地挑逗祝明煜，本以为会换来对面人的无措，却适得其反。祝明煜没有笑，甚至是冷着脸，把住晏知微的肩。


    “你是真的不知我有多着急吗。”祝明煜手劲没个分寸，晏知微感到自肌底而生的胀痛，不由得嘶声。


    祝明煜道：“不是你说过的，官家危险，我们小民该滚多远就多远，你竟还敢以身设局。”


    “你就不能谨慎些？”


    “我这不是。”晏知微没见过祝明煜这般郑重的神情，一时竟不知道如何组织话语。


    一番失神后，晏知微低声嚅：“我本来没打算出头的……唉，好吧我承认是我冲动了，可我这不是还好好的吗，下回，我下一回……”


    “没有下回了!”祝明煜搂紧晏知微，“下回你叫上我。”


    祝明煜想，他力气大，又是个男人，若是对方要出气也该找上他。


    晏知微还在祝明煜怀中，鼻端闻到他衣袍淡淡的皂角香，晏知微又抬了抬脖，脱不开身。


    “哎，祝明煜！”晏知微个子不算高，堪堪触及祝明煜的半肩。


    祝明煜的怀抱依旧温暖，还有越来越紧之势。


    晏知微被捂得无法呼吸，也不想再听祝明煜的唠叨。她灵机一动，身子顺势瘫倒下去：“哎呦喂，我腿软了。”


    祝明煜面露惊色，晏知微将半身的重量都放在他身上：“我刚真太累了，你不知道那狗官有多难伺候，唉，就是那个从中央新下来的巡使，见到我就跟见到鬼一样，恨不得跑出二里地……”


    晏知微转移话题，右手把着祝明煜的脖：“你看我现在都走不动了。”


    “要不你背我吧？”晏知微笑，她灵巧地扭身，像猴子爬树般攀到祝明煜背后。


    祝明煜耳后一热，晏知微见状，又不怀好意地朝他耳畔吹了口气。


    “驾！”晏知微还沉浸在同刘掌柜交易成功的喜悦里，话尾都带着笑颤。


    “你抓紧了。”祝明煜叹气，双手向上托住晏知微。


    一男一女在道上，远处打更声惊起栖鸟。


    碧黑的小苔漫过青石岗，缠绵的白亮晕出月色的光泽。


    有温热的触觉烙在皮肤，不知红了谁的脸，又敲了谁的心脏。


    ……


    江覃瞧着越发遥远的两个身影，眉眼贴合在一处：“才子佳人，好景好画。”


    “景倒是好景。可人，不过是一个村妇罢了。”祝隶稷背过手，月光倒映出他黑漆的瞳孔，他又想起刚刚在门口瞧见晏知微向刘掌柜开价的情形。


    太过怀柔。


    半价购盐，坚持不了原约，还在自作感动。


    果真只是掌后厨的料。


    “乡野村妇，不外乎此。”祝隶稷皱眉，评价道。


    “可我看这姑娘心性善良，煜弟也颇得其照顾。”江覃拿扇子戳了戳身旁人，“这下你该放心了。”


    作为镇守边疆的济平侯的嫡幼子，祝明煜本随父亲征战归朝，怎料突遇歹人，祝明煜误入陷阱，生死难料。


    好在天佑其人，祝明煜死里逃生，还联系上了朝廷。


    收到消息的第二天，其兄长祝隶稷请命，自愿派遣至岭南巡视。


    江覃耸肩，又问：“什么时候去见他？”


    祝隶稷瞥了眼江覃，眼神深了深：“顺道来寻他罢了。”


    祝隶稷道：“查清谁是朝廷的蛀虫才是正事。”


    随身的银匕出鞘，冷刅划过祝隶稷的瞳孔。


    “还是得麻烦少年及第的江谋士替我查查。”祝隶稷敛颔，“这岭南县中，究竟是谁暗通曲款，又是谁想拿下我的命。”


    匕尖锐利，乍破天际混沌。


    江覃终于不再言笑。


    夜，还很漫长。