当她回到兰蕙斋，刚踏入庭院时，便察觉气氛不对。几个女学生正聚在廊下窃窃私语，见她进来，立刻噤声，投来的目光里带着毫不掩饰的讥讽和探究。


    许佑宁面色如常，手指却悄然攥紧了袖口。她目不斜视地穿过庭院，待走到房门前，她便敏锐地发现门锁上有一道新鲜的划痕——有人动过她的门锁。


    推开门，屋内看似一切如常，但书案上的笔架歪斜了一分，床榻上的被褥也微微凌乱。她快步走到床前，掀开枕席，确认铜钥匙仍安然无恙地藏在暗袋里，才稍稍松了口气。


    "看来这是有人趁我不在，偷偷翻过了我的东西。"她冷笑一声，指尖抚过钥匙上那个狰狞的兽形纹饰，心中已有定论。


    窗外，一片枯叶打着旋儿落下，仿佛预示着风雨将至。赵婉茹的嫉恨如同跗骨之蛆，虽被薛衍暂时震慑，却并未消失，反而在暗处悄然发酵。


    此事过后，许佑宁在国子监的日子变得更加小心翼翼，除了必要的课业，她尽量待在兰蕙斋，避免不必要的接触。那枚铜钥匙被她贴身藏得更紧，如同一个滚烫的秘密，时刻灼烧着她的心神。而薛衍那边关于“狡”的调查似乎陷入了瓶颈，他变得更加忙碌，眉宇间常带着挥之不去的凝重，两人见面的次数也少了些。


    ******


    这日晨课，许佑宁刚踏进讲堂，便察觉无数道目光投来，窃窃私语声如潮水般涌来。她神色如常地走向自己的座位，却在案几上发现一张字条，上面歪歪扭扭地写着："滚出国子监！"


    她面无表情地将字条揉碎，抬眼扫视四周，正好对上赵婉茹得意的目光。


    许佑宁没有理会，翻开《礼记》专注听讲。但很快，她发现自己的砚台被人动了手脚——墨汁里掺了胶，毛笔一蘸便黏住，根本无法书写。


    她不动声色地放下笔，从袖中取出备用的墨块，重新研磨。周围传来几声失望的嘘声，显然有人期待她当众出丑。


    "许同窗，"赵婉茹得意忘形的声音从身后传来，"可是墨不够用？要不要我借你一些？"


    "不必。"许佑宁头也不回，声音平静得没有一丝波澜，"赵同窗还是多关心自己的课业为好。听说上月的《春秋》策论，你只得了丙等。"


    讲堂内顿时响起几声压抑的轻笑，赵婉茹脸色瞬间变得铁青。


    到了午时，国子监膳堂里，许佑宁刚端起食盘，身后突然伸出一只脚，试图绊倒她。她早有防备，脚尖一抬，狠狠踩在那只绣花鞋上。


    “啊！”一声痛呼响起，赵婉茹抱着脚跳了起来，脸色扭曲。


    “赵同窗，以后走路要小心些。”许佑宁淡淡说道，端着食盘从容离开，留下身后一片哗然。


    傍晚，回廊转角处，许佑宁独自走在回兰蕙斋的路上，忽然听到身后脚步声急促逼近。她猛地侧身，一盆污水从她身侧泼过，溅湿了廊柱。


    “哎呀，手滑了。”赵婉茹故作惊讶地掩唇，眼中却满是恶意。


    许佑宁冷冷看着她，忽然抬手，一把扣住她的手腕，力道大得让对方痛呼出声。


    “记得下次‘手滑’之前，你先想想自己的手还要不要。”她压低声音，一字一句道。


    赵婉茹脸色煞白，挣脱不开，只能眼睁睁看着许佑宁松开她，扬长而去。


    然而，赵婉茹的各种报复却并未停止。


    三日后，国子监举行月考。许佑宁刚提笔作答，忽然发现试卷上被人用细针刺了无数小孔，墨汁一落便晕染成团，根本无法书写。


    她抬头，监考的博士正背对着她巡视。而斜前方的赵婉茹回头瞥了她一眼，眼中满是恶意的笑意。


    许佑宁眯了眯眼，忽然举手：“博士，学生请求更换试卷。”


    博士皱眉走来：“为何？”


    她将试卷举起，对着光线展示那些细密的针孔：“有人蓄意破坏我的考卷，学生无法作答。”


    讲堂内一片哗然。博士脸色一沉，接过试卷仔细查看，果然发现人为痕迹。他严厉地环视众人：“这是谁做的？”


    无人应答，但无数目光都偷偷瞥向赵婉茹。


    博士冷哼一声，给许佑宁换了新试卷，并警告道：“若再发现此类行为，必严惩不贷！”


    赵婉茹脸色有些难看，恨恨地瞪了许佑宁一眼。


    月考结束，许佑宁刚走出讲堂，便被薛衍拦住。


    “阿宁，赵婉茹她们是不是又找你麻烦了？”他眉头紧锁，显然已听闻风声。


    许佑宁摇头：“小事而已，我能应付。”


    薛衍却沉下脸：“她们越来越过分了，我得去教训一下！”


    “不必。”许佑宁拉住他手腕，眼神坚定，“她们越是这样，我越要堂堂正正地留下。”


    薛衍看着她倔强的神情，最终叹了口气：“好吧。但若她们再对你发难，我绝不会坐视不理。”


    许佑宁点了点头，她不会一直这么被动的挨打，是时候该反击了。


    五日后，国子监举办“射礼”演练，所有学子需在靶场展示箭术。许佑宁自幼随父亲习武，箭术虽不精，但也不差。


    轮到赵婉茹时，她得意洋洋地挽弓搭箭，却在松弦瞬间，弓弦突然断裂，箭矢软绵绵地掉在地上。


    “怎么会？！”她惊呼，不敢置信地看着手中的弓。


    场边传来几声窃笑。赵婉茹羞愤交加，猛地转头看向许佑宁：“是你！你动了手脚！”


    许佑宁装的一脸无辜，仿佛自己什么都不知道：“赵同窗，弓矢皆由学监统一准备，我如何动手脚？”


    赵婉茹语塞，却仍不甘心：“一定是你！你报复我！”


    “够了！”监礼的博士厉声喝止，“赵婉茹，不得无礼取闹！弓弦老化断裂是常事，换一把继续！”


    赵婉茹气得浑身发抖，却无可奈何，只能在一片嘲笑声中狼狈退场。


    许佑宁唇角微不可察地勾了勾——昨夜她潜入器械库，在赵婉茹常用的弓弦上抹了少许油脂，加速其老化。虽是小伎俩，但足以让这位大小姐丢尽颜面。


    然而，她低估了赵婉茹的报复心。


    当夜，许佑宁刚推开房门，一盆腥臭的液体便当头泼下！


    还好她反应极快，侧身避开了大半，但那袖口仍被溅湿，刺鼻的腥味扑面而来——是狗血！


    “哈哈哈！野丫头就该用狗血去去晦气！”赵婉茹和跟班们从暗处跳出，笑得前仰后合。


    许佑宁眼神一冷，猛地抬手，一把揪住赵婉茹的衣襟，将她狠狠按在墙上。


    “你们不会真以为，我不敢动手吧？”她声音低沉，带着冰冷的怒意。


    赵婉茹吓得脸色惨白：“你、你敢！博士知道了会把你赶出国子监！”


    许佑宁冷笑：“那你们半夜潜入我房间泼狗血，博士知道了，会如何？或者——我直接去告诉少监大人？”


    几人顿时语塞。


    她松开手，冷冷道：“滚。再有下次，我不介意让你们尝尝什么是真正的‘野丫头’手段。”


    几人仓皇逃窜，而许佑宁站在腥臭的房间里，攥紧了拳头。她知道，这场争斗远未结束。


    与此同时，清晏斋内。


    陶言奚刚听完手下暗卫的汇报。


    “赵家女对许佑宁的针对，背后有人推动？”他声音冷淡，却带着一丝危险的意味。


    暗卫低头：“是。我们查到，赵婉茹前日曾秘密见过李府的人。”


    陶言奚眼中寒光一闪：“李尚书……果然按捺不住了。”


    他起身走到窗前，望着兰蕙斋的方向，低声道：“加派人手，盯紧许佑宁。另外，查一查那枚钥匙的来历。”


    “大人怀疑钥匙与‘狡’有关？”


    陶言奚没有回答，只是淡淡道：“去吧。”


    暗卫领命退下。夜风拂过，吹动陶言奚的衣袂，只见他脸上渐渐浮现出一丝复杂的情绪。


    “许佑宁……你究竟，是谁？”


    ******


    这日午后，博士讲授的《尚书》篇目艰深晦涩，许佑宁有几个关键处不甚明了，心中郁结。她想起薛衍曾提过，藏书楼东阁的“经义藏”中，有几卷前朝大儒对《尚书》的注疏，讲得极透。犹豫再三，她还是决定去碰碰运气。国子监的藏书楼是重地，平日里有学正看守，秩序井然。此时正值午休，楼内人应不多。


    她故意避开人多的主路，沿着抄手游廊快步走向藏书楼。阳光透过雕花窗棂，在光洁的地面上投下斑驳的光影，四周静悄悄的，只有她自己的脚步声在回响。这份安静，却让她心头莫名地掠过一丝不安。


    藏书楼巍峨肃穆，散发着经年累月的墨香与尘埃混合的气息。她向当值的学正说明了来意，并报上了薛衍的名号（这是薛衍早前叮嘱她的，在需要查阅某些特定区域时可用）。学正查验了她的身份木牌，又听闻是薛小王爷提及的书目，便没多问，示意她可自行前往东阁。


    东阁位于藏书楼三层深处，光线略暗，书架林立，卷帙浩繁。许佑宁按照记忆中的位置，在书架间穿梭寻找。指尖拂过一排排书脊，发出细微的沙沙声。终于，在靠墙的一个高大书架顶端，她看到了那几卷熟悉的深蓝色函套。


    书架很高，顶层的书需借助旁边的矮梯才能取到。一架结实的木梯就靠在书架旁。许佑宁不疑有他，提起裙摆，便踩上了木梯。


    当她专注地伸手去够那函套，指尖刚刚触碰到冰凉的函套边缘时，脚下的木梯毫无征兆地猛地一晃！不是正常的摇晃，而是整个梯子似乎被人从后方狠狠推了一把！力量之大，角度之刁钻，让她根本来不及反应！


    “啊！”许佑宁惊呼一声，身体瞬间失去平衡，整个人如同断线的风筝，直直地向旁边倾倒！那个方向，正是另一个同样高耸、堆满了厚重典籍的书架！


    完了！若是撞上去，不死也得重伤！她脑中一片空白，只来得及下意识地蜷缩身体，护住头脸。


    就在这千钧一发之际，她倒下的身体并未如预料般撞上坚硬的书架棱角，反而像是撞破了一层薄薄的伪装！只听“咔嚓”一声轻响，伴随着灰尘簌簌落下，她身侧那排看似厚重的书架侧面，竟被她撞得向内凹陷、翻转开来！


    原来那并非实心书架，而是一道极其隐蔽的暗门！暗门被撞开的角度不大，却刚好容她跌入！


    许佑宁只觉得天旋地转，身体重重摔落在冰冷坚硬的地面上，浑身骨头都像散了架。她闷哼一声，眼前金星乱冒。但更让她惊骇的是眼前所见！


    她跌入了一个狭小、幽暗、完全密闭的空间！空气中弥漫着浓重的灰尘和陈年腐朽的气息，还有一种……难以言喻的铁锈和阴冷混合的味道。


    借着暗门缝隙透进来的微弱光线，她惊恐地看到，这空间四壁并非书架的木板，而是冰冷粗糙的石墙！墙角散落着几段断裂的、锈迹斑斑的铁链，还有几件形状怪异、布满灰尘、令人望之生寒的……刑具残骸！


    这哪里是什么藏书阁的角落？这分明是一个被遗忘的、充满不祥气息的囚室！或者说，刑室！


    心脏在胸腔里狂跳，几乎要破膛而出。冷汗瞬间浸透了她的后背。是谁？是谁推的梯子？赵婉茹？她们竟然敢在藏书楼里下此毒手？！这机关……她们又是如何得知？！


    她挣扎着想爬起来，逃离这个令人毛骨悚然的地方。然而，就在她撑起身体，目光下意识扫过对面石壁时，她的动作猛地僵住了！


    就在她正对面的石壁上，距离地面约一人高的地方，赫然刻着一个巨大的、狰狞的兽形浮雕！


    那兽形——头似豺狼，身覆鳞甲，爪如利钩，双目圆睁，獠牙外露，透着一股凶戾狂邪之气！其形态，与她手中铜钥匙上的兽形纹饰，几乎一模一样！只是放大了无数倍，也更加狰狞可怖！


    “狡！”许佑宁的脑海中瞬间炸开这个名字！薛衍讳莫如深的“狡”！那垂死男人嘶喊的“狡”！


    这里……难道就是所谓的“狡室”？！


    震惊和恐惧如同冰冷的潮水将她淹没。她死死地盯着那个浮雕，仿佛被摄去了魂魄。就在这时，她的目光被浮雕下方石壁上一块颜色略深的区域吸引。那里似乎……镶嵌着什么东西？


    她强忍着全身的疼痛和心头的惊涛骇浪，踉跄着爬过去。凑近了看，才发现那并非镶嵌物，而是一个极浅的、几乎与石壁融为一体的凹槽。凹槽的形状……她颤抖着从怀中摸出那枚铜钥匙。


    大小，轮廓，分毫不差！


    是这里！这把钥匙，就是开启这里的机关？！或者……是开启这个凹槽的？


    她鬼使神差般，将手中的铜钥匙，小心翼翼地按进了那个凹槽之中。


    “咔哒……”


    一声极其轻微、却异常清晰的机括转动声响起！凹槽周围的石壁竟然向内凹陷，弹出了一个巴掌大小的暗格！


    暗格里没有金银珠宝，没有武功秘籍，只有一张折叠得整整齐齐、颜色已经泛黄发脆的纸笺。


    许佑宁的心跳几乎停止。她颤抖着手，小心翼翼地将那纸笺取出，展开。


    纸笺上，是几行娟秀而熟悉的字迹！那字迹，她曾在母亲留下的唯一一本手抄诗集上见过无数次！


    是母亲的字！


    纸笺上的墨迹已经有些晕开，但字迹依然清晰可辨：


    「宁儿吾女：


    若汝见此，天意使然，吾心甚慰，亦甚忧。此室名曰‘狡’，乃当年……」


    （后面的字迹被一大片深褐色的、早已干涸的陈旧血迹完全覆盖，再也无法辨认！）


    母亲的血？！许佑宁只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，瞬间四肢冰凉！母亲来过这里！她在这里受过伤？！她留下了这封信给自己？！她想告诉自己什么？！那被血迹覆盖的，究竟是什么惊天秘密？！


    “谁在里面？！”一个冰冷而警惕的声音，如同利箭般从暗门外骤然射入！伴随着急促逼近的脚步声！


    这是陶少监的声音！他怎么会在这里？！


    许佑宁猛地将纸笺塞回怀中，同时用尽全身力气，试图将那暗格推回原位，拔下钥匙！然而，暗格的机关似乎卡住了，一时竟无法复位！


    脚步声已到暗门外！陶言奚显然发现了异常！


    “砰！”暗门被猛地推开更大了些！陶言奚清癯的身影出现在门口，天青色的衣袍在昏暗的光线下显得格外冷肃。


    他锐利的目光如同探照灯，瞬间扫过室内的一切——散落的刑具、断裂的铁链、墙壁上那巨大的“狡”兽浮雕……最后，定格在狼狈跌坐在地、手中还握着那枚铜钥匙、满脸惊惶的许佑宁身上！


    陶言奚的目光在许佑宁手中的铜钥匙上停留了一瞬，眼底闪过一丝难以捉摸的暗芒。他缓步踏入暗室，衣角拂过地面，带起细微的尘埃。


    "许姑娘，"他的声音低沉而平静，却带着不容忽视的压迫感，"藏书楼东阁乃国子监禁地，擅入者按律当逐。"


    许佑宁强自镇定，迅速将钥匙藏入袖中，扶着墙壁站起身来。她的膝盖还在隐隐作痛，但此刻已顾不得这些。


    "回少监大人，学生并非有意闯入。"她声音微颤，却仍保持着清晰的语调，"学生来此查阅《尚书》注疏，梯子突然倾倒..."


    陶言奚的目光扫向暗门外的木梯，又落回她身上，似在判断这番话的真伪。他缓步走近，修长的手指抚过墙上那个狰狞的兽形浮雕，动作轻柔得近乎诡异。


    "狡室..."他低声呢喃，仿佛在自言自语，"没想到还有人记得这个地方。"


    许佑宁心头一震。他果然知道这里！而且听这语气，似乎对"狡"的了解远不止于此。


    陶言奚忽然转身，锐利的目光直刺向她："你手中的钥匙，从何而来？"