夜色渐深，许佑宁倚在窗边，望着天边那轮清冷的月亮，手指无意识地绞着衣角。国子监的事像块石头似的压在她心头，让她辗转难眠。


    “我这样的出身，怎么配去那等地方……”她喃喃自语，思绪却不由自主地飘回了十年前那个风雪交加的冬日。


    那时的许府，尚是一片宁馨祥和的景象。父亲许明远，是关州百姓交口称颂的父母官，母亲林晚棠温婉娴雅，是诗书世家的闺秀典范。每日晨曦微露，她总能在庭院里见到父亲泼墨挥毫的挺拔身影，母亲则在旁素手烹茶，袅袅茶香氤氲在清冷的空气里，是她记忆深处最温暖的画卷。


    然而，一个黑衣人的闯入，彻底撕碎了这层宁静。


    那日黄昏，她正躲在书房外虬枝盘曲的老梅树下，细数着簌簌落下的花瓣。忽然，一道黑影如夜枭般悄无声息地翻墙而入！那人全身裹在浓墨般的夜行衣里，唯有一双鹰隼般锐利冰冷的眼睛裸露在外，背后斜挎着一柄长剑，即使在昏暗的光线下，也隐隐泛着令人心悸的寒光。她吓得屏住呼吸，只听得书房内传来父亲前所未有的厉声斥责：


    “此事万万不可！”


    “许大人难道要眼睁睁看着……”


    “住口！”


    当夜，许府便天翻地覆。父亲脸色铁青，一把将母亲从房中拖拽出来，一记响亮的耳光狠狠掴在母亲脸上，那声“贱人！”的怒喝，至今仍在许佑宁耳畔尖锐地回荡。她瑟缩在冰冷的角落里，惊恐地看着母亲。母亲只是极其平静地抬手，用袖角轻轻拭去嘴角蜿蜒而下的一缕血迹，姿态依旧优雅从容，仿佛只是在拂去鬓角的一丝微尘。


    令幼小的她百思不得其解的是，母亲那时明明怀着佑安……


    难道……佑安并非爹爹亲生？这个念头像毒蛇一样钻入她稚嫩的心房。可娘亲那样清贵自持的大家闺秀，怎会做出苟且之事？况且是同那样藏头露尾、面目可憎的凶徒？这是年幼的她在巨大的惊骇中，唯一能拼凑出的“合理”解释。


    然而最让她心头发冷的，是娘亲那异乎寻常的平静！没有哭喊，没有辩解，甚至没有一丝怨怼。那平静之下，究竟隐藏着什么？是心如死灰，还是……别样的决绝？许佑宁至今不愿深想，也不敢尽信自己儿时的臆测。


    听闻父亲年轻时曾是朝堂新贵，深得还是太子的当今陛下青睐。后来却不知因何事触怒天颜，才从风光无限的户部侍郎之位被贬黜到这苦寒的偏远关州。而母亲，始终不离不弃，默默陪伴他度过了十余载的失意岁月。


    或许正是念及这份情义，父亲终究留了一丝余地，允准母亲在生下佑安后离开许府。


    马车颠簸在离乡的路上时，年幼的许佑宁透过摇晃的车帘，幽怨地盯着襁褓中那个皱巴巴的小肉团——是他！都是因为他！一股强烈的厌恶涌上心头，对这个突如其来的弟弟，她生不出一丝喜欢。


    幸而父亲还算念旧情，母亲苦苦恳求带走了服侍多年的宋婶，父亲也应允了，并给了母亲一笔足以维持生计的银钱。宋婶感念母亲多年恩情，毫不犹豫地收拾了行囊，决意跟随她们一同去面对未知的艰辛。


    母亲素来清高要强，与人“私通”被丈夫逐出家门，娘家是万万回不去的。最终，她们这一行三人便在远离关州的这永安城里落了脚。为免闲言碎语，对外只称是家乡遭了灾祸的逃难之人。


    光阴荏苒，一晃便是多年。母亲终究没能熬过岁月的风霜与心底的郁结，缠绵病榻后撒手人寰。宋婶在母亲死后也另嫁生子，组建了自己的家庭。


    那些沉重的往事，在永安城平淡而安稳的日子里，渐渐被时光蒙上了尘埃，许佑宁几乎快要将它们遗忘。唯有许佑安，从那个让她讨厌的小肉球，长成了一个精力旺盛、惹是生非的小胖子，让她操碎了心，只觉得越来越不可爱！


    她幼时是被当作男孩教养的，爬树掏鸟窝、打架斗狠样样精通，性子也养得如同野小子般泼辣。有时她甚至暗自嘀咕，许佑安如今这上房揭瓦的调皮劲儿，怕不是就学了她当年的样子？


    “阿姐！”门外传来弟弟清脆的呼唤，打断了她的思绪。许佑安圆滚滚的身子灵活地挤进门来，小脸通红，献宝似的高举着一个歪歪扭扭、糊得皱巴巴的纸鸢，“你看！我做的风筝！”


    许佑宁望着弟弟脸上那纯粹无邪、灿烂如阳光的笑容，心头那股沉甸甸的郁气，竟不知不觉消散了大半。这个曾经让她无比厌弃的小生命，不知不觉间，竟成了她在这孤寂世间最深的羁绊，最暖的依靠。


    她心头一软，伸手揉了揉弟弟毛茸茸的脑袋。指尖触到温暖的发丝，记忆的闸门再次打开，第一次遇见薛衍的情景清晰地浮现出来。


    那真是一场“不打不相识”的闹剧。她当时新得了把弹弓，正兴致勃勃的准备溜出门去打鸟雀，就在巷口遇见了小薛衍。那时只觉他不过是个与自己个头相仿的小屁孩，顶多是生得比寻常孩子更粉雕玉琢些，眉眼格外精致。


    薛衍伸出一根小胖手指，气势汹汹地指着眼前这个不知从哪里冒出来的“野丫头”，大声宣告着自己的主权：“喂！这是本少爷先来的地盘！不许你在这儿玩！”


    许佑宁最瞧不上这种蛮横的做派，双手叉腰，毫不示弱地瞪了回去，嗓门比他还高：“你说你的就是你的啊？那我还说你是我的呢！”


    “我……我才不是你的呢！”小薛衍被这歪理噎了一下，随即涨红了脸反驳，“我是爹爹的！是娘亲的！”


    “那你凭什么说这里是你的？！”许佑宁乘胜追击。


    小薛衍瞬间呆住了，似乎真的在认真思考这个逻辑问题，片刻后恍然发现——这里好像……真的不是他家院子！一股被“强词夺理”的委屈涌上心头，小嘴一瘪，“哇”的一声哭了出来。


    一旁的许佑宁目瞪口呆。刚才还气势汹汹像只小斗鸡，怎么转眼就哭成了泪包？她慌了神，要是被人看见，告到娘亲那里，自己肯定免不了一顿训斥。


    她抱着脑袋苦思冥想，最后把心一横，牙一咬，照着薛衍那圆鼓鼓的小屁股就“啪”地拍了一巴掌，口中还振振有词：“还哭！再哭我还打！”


    小薛衍的哭声戛然而止，愣愣地看着她，完全懵了。过了好几息才反应过来——自己居然被打了屁股！还是被一个跟自己差不多大的野丫头打了！


    奇耻大辱！这还了得！


    下一秒，两人便毫无形象地扭打在了一起。他揪她的辫子，她抓他的脸蛋，两人都毫无章法的拳脚相加，不一会儿就都气喘吁吁，小脸红扑扑，眼睛瞪得溜圆，谁也不肯服输。


    许佑宁被扯得头皮生疼，气急败坏地一屁股坐在地上，指着薛衍骂道：“你羞不羞！怎么跟个女娃娃似的，就会抓人辫子！”


    薛衍也气得跳脚：“你管我！谁让你打我屁股的！我爹都不打我屁股！” 那委屈又愤怒的模样，活像被侵犯了领地的小兽。


    两人互相“哼”了一声，眼中火星四溅，眼看又要扑上去，幸好被路过的宋婶及时撞见，连拉带拽才将两个小泥猴分开。许佑宁见是宋婶，立刻收敛了凶相，飞快地抹了一把脏兮兮的脸蛋，朝薛衍扮了个大大的鬼脸，便被宋婶牵着手，一步三回头地瞪着薛衍拖回了家。


    后来两人日渐熟络，这段“光辉历史”便成了许佑宁揶揄薛衍的杀手锏。起初还能看到薛衍脸颊瞬间涨得通红，恼羞成怒。次数多了，却发现这小王爷的脸皮竟也修炼得越发厚实，不仅不以为耻，反而学会了插科打诨，甚至嬉皮笑脸地说什么“你既打了本少爷的屁股，可要负责到底”之类的浑话，倒闹得许佑宁面红耳赤，再也不敢轻易提起这茬。


    “唉……”


    许佑宁躺在床上，望着窗棂外那轮清辉如水的明月，不自觉地轻轻叹了口气。她并未察觉，自己的唇角，正悄然弯起一抹柔软的弧度。


    “薛衍这个傻子……”她低声自语，指尖无意识地摩挲着被角，“为了让我去国子监，怕是又在王爷面前磨破了嘴皮子吧……这可不是什么举手之劳的小事啊……”


    月光透过素雅的窗纱，在她脸庞上投下斑驳摇曳的暗影。许佑宁缓缓合上眼帘，白日里盘踞心头的忐忑与迷茫，竟奇异地消散了许多。前路似乎不再那么令人望而生畏。


    “不就是国子监么……”她含糊地嘟囔了一句，意识渐渐沉入梦乡。梦里，她看见自己穿着崭新挺括的学子服，站在窗明几净、书声琅琅的学堂之中。而薛衍，就站在不远处那洒满阳光的廊下，正得意地冲她眨着眼睛，笑容明亮得晃眼。


    ******


    时值八月，暑气渐消，早晚的风已带上丝丝凉意，恼人的蝉鸣蛙叫悄然退场，连街巷里货郎的吆喝声，似乎都显得不那么聒噪了。


    许佑宁立在小小的庭院中，手里攥着竹扫帚，目光却有些飘忽，惆怅地望着青石板上日渐增多的枯黄落叶。秋风起了，国子监的拜学之期也近在眼前。算算日子，不过半月，她便要踏入那个曾令她辗转反侧的地方了。


    “大丫，我会想你的……”稚嫩的哭腔从鸡窝旁传来，“二丫，我不在你要按时吃饭...三哥儿，你要多娶几个媳妇……”只见许佑安蹲在地上，正对着几只芦花鸡哭得一把鼻涕一把泪，“你们都要好好的，要多下些蛋给我吃……”


    许佑宁揉了揉太阳穴，手中的竹扫帚在青石板上敲出清脆声响：“许佑兴，是我去国子监，不是你。宋婶家就在街对面，你想来随时都能来。”


    “你懂什么！”小男孩猛地转身，沾满鸡毛的小脸上还挂着泪珠，“你马上就要抛下我这个小可怜去过好日子了！”


    “一天天的就知道胡说八道！给我消停点待着，别在这儿烦我！”许佑宁气得差点翻白眼，对这个思维清奇的弟弟简直无计可施。


    院门外，薛衍不知何时已斜倚在朱漆剥落的门框边。晨光熹微，穿过门口那棵老银杏金黄的叶隙，在他锦袍上投下细碎跳跃的光斑。十年时光流转，他看着眼前这个倔强的姑娘，从扎着羊角辫、天不怕地不怕的野丫头，一点点抽枝发芽，出落成如今亭亭玉立、眉眼清丽的模样。唯独这爱较真、不服输的性子，竟似刻在骨子里，丝毫未变。


    “看戏看够了吗？”许佑宁突然将扫帚往墙角一扔，三步并作两步走到薛衍跟前，毫不客气地用手肘在他腰间软肉处撞了一下，力道不轻不重，却足以让他闷哼出声，“薛世子今日得闲？跑这儿当门神来了？”


    薛衍倒吸一口凉气，痛楚在俊朗的面容上一闪而过，随即又恢复了那副风流倜傥、嘴角噙笑的从容模样：“阿宁相邀，本世子纵然有天大的事，也得暂且搁下，作陪到底啊。”


    “那正好。”许佑宁也不看他，转身就往外走，语气干脆利落，“醉仙楼新聘了江南来的名厨，风闻他做的蟹粉狮子头堪称一绝。今日准你请客。”


    许佑安见两人真要走，急得在原地直跺脚：“阿姐！衍哥哥！你们去哪儿！？我也要去！”


    薛衍回头，冲那圆滚滚的小家伙促狭地眨了眨眼，故意压低声音，带着几分神秘兮兮的腔调：“私奔————唉哟轻点！阿宁你轻点！”话音未落，耳朵已被许佑宁精准地揪住，疼得他龇牙咧嘴，毫无形象地被拽出了院门，只留下小佑安在原地气鼓鼓地跳脚。


    ******


    与此同时，京郊三十里外，黑松林深处。


    “扑棱棱——！”


    一群寒鸦被惊得冲天而起，发出刺耳的聒噪。十余道漆黑的身影如同蛰伏的鬼魅，在浓密交错的树影与嶙峋怪石间无声穿梭，枯枝败叶在他们脚下发出极其细微、几不可闻的碎裂声。


    “东边没有踪迹！”


    “西侧也已仔细搜过！不见人影！”


    领头的男子猛地扯下蒙面巾，一道狰狞的刀疤从左额角斜劈至下颌，在昏暗的光线下更显凶戾。他鹰隼般的目光锐利地扫过地面，倏地蹲下身，粗糙的指尖掠过泥土上一抹尚未完全干涸的暗红痕迹。


    他捻了捻那粘稠的液体，眼神陡然变得如同淬了毒的冰棱：“血迹未干！他跑不远！掘地三尺，也要把他给我翻出来！活要见人，死要见尸！”


    冰冷的声音带着浓重的血腥煞气，在林间弥漫开来。


    ******


    肮脏、狭窄、深不见底的暗道里。


    这里的空气污浊得令人窒息，混杂着陈年积水的霉腐、土石的腥气，还有一丝若有若无、却挥之不去的铁锈般的血腥味。


    无边的黑暗如同黏稠的墨汁，紧紧包裹着这方寸之地。潮湿冰冷的石壁上凝结着细密的水珠，偶尔有阴风不知从何处缝隙钻入，带来刺骨的寒意，引得壁上的水珠簌簌滑落，“滴答——滴答——”的声音在这死寂中显得格外突兀，敲打着紧绷的神经。


    角落里，传来一阵极力压抑却仍难掩痛苦的闷咳，呼吸声粗重而急促，如同破旧的风箱，显然伤得不轻。


    “该死……都这么多年了！还是不肯放过我吗？！” 嘶哑的声音充满了怨毒与不甘，在石壁间激起微弱的回响。


    一只沾满污泥和血渍的手颤抖着从怀中摸索出一个火折子。“嚓”的一声轻响，幽微的火苗燃起，勉强照亮了一隅。跳跃的火光映出一张爬满交错疤痕、狰狞可怖的脸庞。最骇人的是左眼处，一道深可见骨的伤口血肉模糊，鲜血正汩汩地顺着脸颊流淌，染红了半边衣襟。仅存的右眼中，燃烧着疯狂与刻骨的仇恨。


    “在那位置上坐了这么久……怕是也快坐不住了吧。呵……咳咳咳！” 心中的滔天恨意与身体的剧痛交织翻涌，男人终于没能忍住，猛地咳出一大口粘稠的淤血，溅落在冰冷的地面上。


    此地绝非久留之所！他深知，方才那群如跗骨之蛆的追兵随时可能循着蛛丝马迹折返。以他如今油尽灯枯的状态，绝无可能再逃脱第二次！求生的本能压过了一切。他咬紧牙关，用尽全身力气撑住湿滑的石壁，艰难地站起身。火光摇曳，映照着他摇摇欲坠的身影。他深吸一口带着血腥和霉味的浊气，决然地吹熄了火折子。


    浓重的黑暗瞬间吞噬了一切，只余下粗重痛苦的喘息和踉跄不稳的脚步声，在幽深的石道中渐行渐远，最终彻底消失。死寂重新笼罩，唯有那句嘶哑如砂纸摩擦的誓言，混着石壁滴水冰冷单调的回响，幽幽地在无边黑暗中回荡，带着渗入骨髓的寒意——


    “总有一天…吾主定要你…血债血偿…”


    ******


    黑松林的搜捕并未因目标的暂时消失而停止，反而如同收紧的罗网，变得更加森严。刀疤脸首领听着手下接连不断、却毫无价值的“未发现”回报，脸色阴沉得如同暴风雨前夕的天空。他再次蹲下身，用指腹捻起那抹半干半湿的暗红血渍，指节因用力而发白，在粗糙的树皮上狠狠摩擦，声音如同九幽寒冰，带着浓烈的血腥杀意：


    “‘血眼’身受重创，一只眼已废，已成瓮中之鳖，跑不远！给我一寸一寸地搜！掘地三尺也要把他挖出来！主上有令，要活口！但——”他话锋一转，眼中凶光毕露，“若他负隅顽抗，欲图鱼死网破……格杀勿论！”他顿了顿，每一个字都咬得极重，强调着更重要的目标，“记住，他手里的东西，比他那条烂命贵重千倍万倍！不惜一切代价——拿到它！”


    “遵命！”黑衣死士们齐声应诺，声音低沉而冰冷，毫无感情波动。身影再次无声无息地散开，如同训练有素的嗜血猎犬，循着空气中那若有似无、几近消散的血腥气味，展开了更为缜密、地毯式的搜索。他们行动迅捷如风，配合默契无间，每一个动作都透着冰冷的效率，绝非寻常江湖草莽可比，显然是经过严苛训练的死士。


    然而，就在这片危机四伏的密林边缘，另一处更为隐秘、视野开阔的高地上，几双同样锐利如鹰隼的眼睛，正透过层层叠叠的茂密枝叶，冷冷地、不带任何情绪地俯瞰着下方黑衣人如同梳篦般搜索的动向。


    为首者身形精悍如猎豹，穿着与林间枯叶、岩石色泽极其相近的灰褐色劲装，几乎与背景融为一体。腰间悬挂着一枚毫不起眼的古朴铜符，上面隐约刻着模糊不清的兽形纹路。他侧过头，声音压得极低，如同耳语，却清晰传达到身旁同伴耳中：


    “‘狼枭’的人已经动手了。目标‘血眼’重伤逃脱，看其最后消失的方向……似乎是通往永安城的官道支线。”他迅速做出判断，继续道，“速速禀报‘影首’，目标已现身，现正被‘狼枭’那帮疯狗咬住，情势危殆。请示下，我们‘枭羽卫’是继续作壁上观，还是……伺机而动？”


    “静观其变。”旁边一个声音响起，更为沉稳，带着一种历经风霜的笃定，“‘血眼’确实是条大鱼，但他背后牵扯的漩涡太大、太深。让‘狼枭’那群亡命徒先去耗着他，逼出他的底牌，最好能摸清他手里那东西的确切下落。我们的人，”他的目光如鹰隼般扫过林间小径，“盯紧所有通往永安城的大小路口，尤其是……”他的声音微不可察地顿了一下，目光投向远方那座在薄雾中若隐若现的城池轮廓，“许家那对姐弟的住处附近，加派暗哨，严密布控。主上有令，任何试图接近、探查他们的人，无论身份背景，都要详细记录在案。若发现其行为构成威胁……必要时，可清除隐患。”


    灰衣人的目光最终定格在永安城的方向，深邃的眼眸中掠过一丝极其复杂、难以捉摸的审视与警惕。许家姐弟，尤其是那个看似懵懂无知、整日只知嬉闹的小胖子许佑安，在这骤然掀起的惊涛骇浪边缘，似乎成了一个微妙而关键的焦点，牵引着暗处无数道目光。