五月的永安城，日头毒辣得能将青石板烤出烟来，蝉鸣聒噪，搅得人心烦意乱。近日街头巷尾最沸沸扬扬的谈资，莫过于左相家那位久病深居的二公子陶言奚，竟要接掌国子监少学监之职。此事如同投石入湖，涟漪已荡至贩夫走卒的唇齿之间。


    许佑宁前些日子因受伤被薛衍和自家那倒戈的弟弟许佑安联手“软禁”在家，憋闷了数日，好不容易才寻隙溜出来透气。没成想，她才在西市街头走了几步，便见连路边卖炊饼的粗汉都在唾沫横飞地议论此事。


    “听说了没？相府那位风吹就倒的二公子，竟要去国子监当少学监了！”汉子拍着面案，面粉簌簌落下，“我表兄在里头当差，亲口说的，那位爷走路都需人搀扶，一阵风都能刮跑喽，如何能立威讲学？”


    隔壁茶摊的老者慢悠悠啜了口粗茶，吐出茶叶梗，嗤笑道：“你懂个甚？人家是左相的嫡亲骨血，金尊玉贵！便是躺着去点个卯，那些官家子弟也得毕恭毕敬跪着听训！”


    许佑宁在旁驻足听了片刻，嘴角勾起一抹讥诮。这些市井小民哪里会知道，国子监那潭水比护城河还深。


    如果单说左相家的公子接管了国子监，怕都不会有什么影响。这问题就出在，传闻那左相的二儿子陶言奚，因为早产的缘故，从小体弱多病，别说去国子监授课了，出门恐怕都是个问题。


    再要说这国子监是什么地方，普通人大概是挤破脑袋都进不去，望尘莫及。因为这国子监收学子，一要人品才学，二要身份家世。而家世才是最重要的。


    国子监，那是天下学子仰望的圣地，亦是权贵门第的角力场。其下设六学二馆，等级森严，壁垒分明：国子学乃三品以上显贵子弟的专属；太学收五品以上；四门学为七品以上及才学优异者敞开；书、算、律三学，方是八品官员与平民俊杰的窄门。至于崇文馆与弘文馆，尤其崇文馆，更是皇亲贵胄的禁脔。出身门第，早已在入门前就划定了高低尊卑。


    想及此，许佑宁不禁摇头咂舌，感叹世道如此，有些人在起跑线上就已经赢了。


    “刚出炉的肉包子——”小贩的吆喝打断了她的思绪。许佑宁摸出兜里最后的三个铜板，接过油纸包时，热气透过纸张烫得她指尖发红。她迫不及待咬了一口，滚烫的肉汁瞬间在口腔炸开。


    “烫烫烫！”她跳着脚直哈气，活像只被踩了尾巴的猫。


    果然心急吃不了热豆腐，连这热包子也吃不得啊……


    “朝廷办事！闲杂人等让开！”


    一阵阵急促的马蹄声由远而近，街边的人一时间都停下了手里的动作，不管是卖东西的还是买东西的。只要听到这个声音，便知道又要出事了，也不知这次是哪位大人要升官发财，又或是哪位惹了当今圣上，要被贬流放了……


    人群如潮水般退向两侧。许佑宁被挤到墙角，看见一队黄衣侍卫纵马飞驰，腰间金牌在阳光下闪着刺目的光。领头那人马鞭甩得噼啪响，有个卖糖人的摊子躲闪不及，顷刻间被踏得粉碎。


    “驾！！！”


    “驾！”


    许佑宁正赶上个热闹，也探头瞧了瞧。黄衣侍卫，果然是宫里的人……


    与此同时，突然人群里传来一个妇人急切的喊声“我的孩子！”


    许佑宁不由得也循着声音看过去，那马路中间正有个步履蹒跚的小娃娃，手里拿着串糖葫芦咿咿呀呀的想要寻娘亲。只怕是刚学会走路，一不小心就摔倒在地，那糖葫芦也掉在一旁，便扑在地上哭了起来。


    她心中一紧，也不知哪根筋搭错了，扒开人群便飞奔过去。好在之前跟着薛衍的武师学了点拳脚，也不枉老是陪他挨打受罚。


    身体比脑子动得更快。她箭步冲出去时，听见身后有人惊呼“不要命了”。马蹄声近在耳畔，她甚至能看清马鼻喷出的白气。一个飞扑将孩子护在身下，后背重重撞上石板的瞬间，她恍惚听见布料撕裂的声音。


    “让开让开！一个两个都不要命了是不是！耽误了圣旨，看看你们能有几个脑袋来赔！”


    人群惊魂未定地散开，市声渐次恢复。许佑宁忍着肩头的抽痛，挣扎着从地上爬起，拍了拍身上的尘土，轻咳几声，后背的湿润感让她知道伤口怕是又裂开了。


    “宝儿！我的宝儿！”那妇人跌跌撞撞地扑过来，一把抱起孩子，上上下下仔细检查，确认无虞后，才涕泪横流地转向许佑宁，抓住她的手不住道谢：“多谢姑娘！多谢姑娘救命之恩！老妇就这一根独苗啊……姑娘你可伤着了？那马蹄子那么快，没踏到你吧？”


    许佑宁连忙摇头，只道无妨。她向来不习惯被人如此千恩万谢，窘迫得只想立刻脱身。妇人见她推辞，虽觉她应无大碍，但救命之恩岂能不报，执意要请她回家吃顿便饭。许佑宁正寻思脱身之词，眼尖地瞥见地上那个被自己压得扁扁的、只咬了两口的肉包子，恰在此时，肚子不争气地“咕咕”叫了两声。她下意识摸了摸空空如也的口袋。


    “那就叨扰大娘了。”她揉着肩膀苦笑。方才救人的英勇气概烟消云散，此刻满脑子都是热腾腾的饭菜——毕竟从家里出来时，她连早饭都没来得及吃。


    吃饭才是人生大事，不吃白不吃，更何况自己确实也再买不了第二个包子了……


    走过街角时，许佑宁不经意回头，瞥见几个戴幞头的书生聚在告示栏前指指点点。黄绢诏书在风中微微晃动，上面“陶言奚”三个朱砂字鲜艳得刺目。


    ******


    永安城东，左相府中。


    偌大的相府庭院深深，却显出一种异样的清寂。偶有青衣婢女端着物什，步履轻盈地穿过曲折的回廊与青石小径。几个健仆低声谈笑着府中趣事，手下却麻利地清扫着院落，一切井然有序，透着不容喧嚣的森严。


    一间陈设雅致却气息凝重的书房内，紫铜博山炉中逸出袅袅青烟，沉香的气息在静谧中沉浮。除却这细微的烟缕与众人极力压抑的呼吸，再无一丝杂音。


    冰冷的地砖上，跪着几名黑衣暗卫。他们周身萦绕着经年刀口舔血的凛冽煞气，此刻却如同石雕般纹丝不动，汗水早已浸透紧贴背脊的衣衫，额角青筋微凸，气息却控制得极稳。


    书案之后端坐一人。玉簪松松束起墨发，几缕碎发垂落额前，衬得肤色愈发有种久不见光的冷白。他身着天水碧云纹锦袍，本应温润柔和的颜色与回云暗纹，落在他清癯挺拔的身姿上，却透出一种疏离淡漠的寒意。正是那位被市井传为“病秧子”的左相二公子——陶言奚。


    那修长而略显苍白的手指正缓缓翻动着暗卫刚呈上的信函，纸页摩擦发出细微的沙沙声。他眼帘低垂，浓密的睫毛在眼下投出一小片阴影。


    片刻后，他抬起眼，目光沉静如水，缓缓扫过下方众人：“除此之外，你们真就一无所获？”


    为首暗卫喉结滚动，声音带着一丝不易察觉的紧绷：“回公子，属下本欲生擒那贼首拷问，未料其齿藏剧毒，见事败立时自戕！是属下……无能！请公子重罚！”


    “同伙？线索？”陶言奚的声音不高，却字字清晰，带着无形的压力。


    “确有一同伙接应！此人武功极高，身法诡谲，属下等数人皆被其所伤，未能……未能将其留下！”暗卫头垂得更低，随即急声道，“然那贼子逃窜时，被韩齐一箭射中后心！箭簇淬有‘牵机引’，循此追查，必能寻得其藏身之处！”


    “知道了。”陶言奚的声音听不出喜怒，只淡淡道，“下去吧。继续查。若再寻不到此人踪迹……”他微微一顿，指尖在案上轻轻一叩，“便不必回我，直接去父亲处领罚。”


    “是！”几人沉声应命，如蒙大赦又似背负千钧，不敢有丝毫停留，身影一晃，便如鬼魅般翻窗而出，消失在庭院深处。


    书房内重归死寂。陶言奚的目光再次落回案上散乱的信函，眉心紧蹙，若有所思。片刻后，他长袖一拂，将那些密信尽数扫入一旁燃着银霜炭的火盆中。跳跃的火舌瞬间吞噬了纸张，扭曲的墨迹化作缕缕青烟，只余下灰烬。


    “究竟是何等秘密……值得他们以命相护？”低沉的轻语在空寂的室内几不可闻。


    他倏然起身，几步走至窗边，对着虚空吩咐，声音冷冽如冰：“影七。”


    话音未落，一道玄色身影如同融入阴影般悄无声息地落下，单膝跪地。来人一身劲装，气息凝练如未出鞘的利刃，虽未开口，凛然的杀气已弥漫开来。


    “速去关州。帮我查清那件事。”陶言奚的声音压得极低，带着不容置疑的决断，“切记，绝不可让父亲察觉分毫。”


    “是！”黑影应声，身形一晃，已如轻烟般融入窗外浓重的暮色里。


    *****


    许佑宁在那位热情的大娘家饱餐一顿，心满意足地揉着肚子踱了出来。在街上漫无目的地晃悠了一会儿，猛然想起家中那群饿得咕咕叫的鸡仔，还有菜园子里亟待浇灌的嫩苗，更想到自家那个皮猴弟弟许佑安，此刻怕不是又在哪棵树上掏鸟窝……一股无名火蹭地又冒了上来，她跺跺脚，急匆匆往家赶。


    谁知回去根本没有看见人，许佑宁也管不了其他的，这边刚把鸡喂完，就看见薛衍跟只花孔雀一样摇着扇子从外面走进来，身后跟着那个小胖子，手里还抱着只小猪崽。


    “许——佑——安——”


    小胖子许佑安一见到姐姐，立刻把头一扭，下巴抬得老高，鼻子里重重地“哼”了一声，只用眼角余光瞟她，那模样活脱脱一只抱着宝贝不撒手的小刺猬。


    薛衍笑嘻嘻地凑到许佑宁面前，挡住了她即将爆发的怒火，一双桃花眼亮晶晶的：“阿宁阿宁，先别恼！天大的好消息，听不听？”


    许佑宁狐疑地挑了挑眉，示意他有话快说。


    “我父王发话了——”薛衍啪地合上扇子，得意地用扇骨敲了敲手心，“让我去国子监进学！”


    “……这算哪门子的好消息？”许佑宁翻了个白眼。


    “嘿嘿，别急嘛！”薛衍凑得更近，压低声音，带着邀功的雀跃，“还有呢！你也得去！阿宁，我可是在父王书房外跪了小半个时辰，磨破了嘴皮子，才让他老人家勉强点头的！你可不能辜负我这番心血啊！”


    薛衍让阿宁随他入学的事情被父王大训了一顿，想起来父王当时铁青的脸色他就后怕，还好他嫡姐——如今的太子妃薛婉当时在旁边帮他解围。父王本来差点就要打他了，好歹也就这么一个宝贝儿子，最终也是下不去手。


    许佑宁听着却握紧了拳头，作势就要往薛衍身上打过去，咬牙切齿。“……我打不死你个二货！谁要去那个鬼地方！自己遭罪还要拉上我！”


    薛衍夸张地“哎哟”一声，以袖掩面，仿佛受了天大的委屈：“我这不都是为了你嘛！这一去经年累月的，见不到你，我这心里就跟猫抓似的！自然得时时刻刻把你带在身边才安心！我这片赤诚丹心，天地可鉴！你、你竟如此狠心践踏……好叫本少爷心碎……”他捂着胸口，一副泫然欲泣的模样。


    “……”许佑宁被他这番唱作俱佳的表演噎得一时说不出话来。


    一旁看戏看得津津有味的许佑安，直到此时才猛地反应过来，小脸瞬间煞白，抱着小猪崽惊恐地问：“那我呢？阿姐你和衍哥哥都走了，那我怎么办？”


    薛衍小心翼翼地觑了觑许佑宁的脸色，见她似乎被“国子监”三个字震住，暂时忘了揍他，便清了清嗓子，故作老成地对许佑安道：“你啊，就去东街的宋婶家住着。宋婶人最是妥帖，正好替我们看着你这皮猴。住处我早让人打点好了，银钱也付足了……”他掰着手指头算，“够你住个……嗯，十年八年总是不成问题的！”


    “国子监学制不就三年吗？你给那么多钱作甚？”许佑宁终于从薛衍的“深情告白”中回过神，抓住了重点。


    “这你就不懂了，本少爷深谋远虑！”薛衍摇着扇子，眼神飘向远方，带着无限憧憬，“待我们学成归来，我便带着你，咱们天南地北好好游历一番，玩它个十年八年……说不定到时候……”


    他后面的话在许佑宁陡然变得凌厉的眼神中硬生生咽了回去，只在心里美滋滋地补全：说不定到时候佑安就多个姐夫了！想着想着，他看向许佑宁的眼神愈发炽热明亮。


    许佑宁被他看得浑身不自在，又羞又恼，顺手抄起墙角的扫帚就朝他招呼过去：“谁要跟你远走高飞！我看你是三天不打上房揭瓦！皮痒得紧了！”


    “哎哟！阿宁大侠饶命！下手轻点啊！”薛衍抱着脑袋，腰间玉佩叮铃哐啷一阵乱响，在小小的院子里抱头鼠窜。


    许佑安见状，机灵地抱着小猪崽哧溜一下躲到院角的老枣树后面，还不忘从口袋里掏出一把瓜子，咔嚓咔嚓嗑得欢快，小眼睛滴溜溜地转，看得兴致勃勃。


    “噗通！”薛衍一个不留神，被地上的藤蔓绊倒，狼狈地摔在鸡窝旁，惊得几只老母鸡炸着毛扑棱棱飞上了墙头。


    他袖口沾着几根鸡毛，挣扎着爬起来，忽然眼珠一转，掸着衣袍上的草屑，神秘兮兮地压低声音：“阿宁，消消气！你可知……那国子监的桂花糖，甜而不腻，入口即化，乃是京城一绝？还有那午后才供应的蒸酥酪，雪白滑嫩，浇上琥珀色的蜜汁……”


    许佑宁举着扫帚的手，微不可察地顿了顿。


    薛衍见有门儿，赶紧趁热打铁：“听说每日午时的膳堂，有樱桃毕罗，金丝乳酥……啧啧，那崇文馆掌勺的厨子，可是打御膳房里退下来的老师傅，手艺……”


    “啪嗒！”扫帚应声落地。


    许佑宁下意识地咽了口唾沫，方才的怒火仿佛被一阵美食的香风瞬间吹散。她猛地转身，朝着枣树后喊道：“佑安！别嗑瓜子了！快去我房里，帮我一起把箱底那件藕荷色的新襦裙找出来！”


    暮色渐浓时，三人蹲在院角的老梅树下分食烤红薯。薛衍被烫得直吐舌头，却还含糊不清地念叨：“明日...嘶...我带裁缝来量新衣裳...哈...国子监最讲究这些...“


    许佑安吃得满嘴乌黑，突然举起沾满红薯瓤的小胖手，兴奋地嚷嚷：“我要那个！薛哥哥上次说的，会冒烟的笔筒！”


    “傻小子，那是熏香铜雀砚！”许佑宁没好气地伸手捏住弟弟肉乎乎的脸颊，“你以为变戏法呢？”


    薛衍闻言，笑得前仰后合，宽大的袖子一甩，一个精巧的鎏金镂空小球“骨碌碌”滚落在地。许佑宁刚想弯腰去捡，只听“咔哒”一声轻响，小球竟如莲花般绽开，一只通体由莹白玉石与秘银机括打造的机关雀振翅而出，轻盈地飞上梅树枝头。月光洒落，它精致的翎羽间竟抖落下细碎如星尘般的银粉，点点莹光，如梦似幻。


    夜风穿过院墙外高大的梧桐枝叶，发出沙沙的轻响，婆娑的树影在青砖地上摇曳。


    谁也没有注意到，一道比夜色更浓的影子，如同水渗入沙地般，悄无声息地自墙头滑落，然后消失在了那深巷的尽头。