醉仙楼那朱漆描金的招牌在晨光中熠熠生辉，三层飞檐上悬挂的鎏金铜铃随风轻响，两串硕大的红灯笼在微风中轻轻摇曳，将“醉仙楼”几个字映照得格外醒目。这座永安城首屈一指的酒楼，光是门前的汉白玉台阶就彰显着不凡的气派。


    薛衍一看就是没少来这种地方，连那管事的见了都点头哈腰，颇为细心的招待他二人。


    只见薛衍他轻车熟路地迈入厅堂，掌柜的早已满脸堆笑地迎了上来，腰弯得几乎要贴到地上。


    “哎哟，世子爷！您可有好几日没来光顾了，楼上雅间都一直给您留着呢！”他那双精明的眼睛在两人身上不着痕迹地一扫，心里已然有了计较。


    许佑宁却被这金碧辉煌的阵仗惊得脚步微顿。厅内人声鼎沸，觥筹交错间尽是锦衣华服的宾客。正中央一座鎏金戏台上，几位伶人正在调试琴弦，准备开场。


    她悄悄扯了扯薛衍的衣袖：“这地方看着就贵，咱们...“


    “怎么？怕本少爷付不起账？“薛衍“唰“地展开描金折扇，在她额前轻轻一点，眼中满是促狭的笑意，“上回在醉仙楼是谁一口气吃了三笼蟹黄包的？“


    许佑宁顿时涨红了脸，正要反驳，却见薛衍今日一袭紫衣锦袍，腰间玉佩叮咚，衬得整个人如芝兰玉树般清贵不凡。就连那惯常懒散的神情，此刻也因这身打扮显得格外风流倜傥。


    雅间设在二楼临窗处，紫檀木的屏风上绣着精致的山水图，案几上摆着时令的牡丹。掌柜亲自奉上茶单，眼角余光不住地在二人之间打量——这小姑娘衣着朴素，不像是哪家小姐，小世子爷到底跟她什么关系。


    “这个香肉饼要现烤的，玫瑰饼馅料要双份，炖吊子记得多放枸杞。”薛衍点菜时漫不经心的模样，却句句都透着行家的讲究，“再来一锅你们招牌的佛跳墙，还有蟹粉狮子头。”


    掌柜连连称是，又殷勤推荐：“新出的桂花酥用的是今年头茬的金桂，酥皮要经过九揉九醒……世子爷要不要也来一份？”


    “够了够了！”许佑宁急忙打断他们的谈话，“这些够我们吃三天的了！”她悄悄掐了下薛衍的手臂，低声道：“你当喂猪呢？”


    薛衍听闻便也作罢，摆摆手就让人下去了。


    许佑宁不禁啧啧感叹道：“薛世子当真财大气粗啊！”


    薛衍摇摇扇子，微扬着下巴笑道：“那是自然，本世子对吃穿用度一向很讲究。”


    “得了吧你，也不知道是谁被关了好几天，死皮赖脸的来我家里蹭饭……”


    “打住打住！往事不堪回首……”


    许佑宁暗暗翻了个白眼，歪歪斜靠在梨花木的椅背之上，看着楼下台子上说书人吐沫横飞的讲着传奇故事，待到故事了结，又见几名卖艺之人耍起了花枪，倒也引得一阵叫好声。许佑宁看的十分起劲，不禁也慢慢被吸引，跟着一起叫好起来。待到杂耍换做了你侬我侬的戏曲，她才百无聊赖的收回了眼睛，又托腮看向窗外，街道上熙熙攘攘，喧嚣鼎沸，各种叫卖声此起彼伏。早上被许佑安那臭小子闹醒，根本没睡够，现在倒想打起盹来了。耳边却突然听到隔壁一群学子在那里交谈。


    “还似旧时游上苑，车如流水，马如龙……”


    “这永安城，果然是繁华似锦啊。”


    “兄台好文采，定能在会选大有所为！”


    “哪里哪里，贤弟客气了……这国子监的入学考想来也是不易，话说今年的监生是哪位大人？”


    “听说是新上任的少学监，左相家的二公子。”


    “原来是他！不过也有所耳闻，那二公子不是个靠药吊着的病秧子嘛，怎么还能……”


    怎么都在说那个陶二公子，那人怕不是时时刻刻都在打喷嚏吧。许佑宁本就听戏听的有些乏味，现在又碰巧听了这一出，更觉乏味，后面的便也不想再听。打了个哈欠看向正惬意听戏饮茶的薛衍，出声问道：“阿衍，怎么还没上菜啊，我要饿死了……”


    那台上正唱着霸王别姬，刚好演到那虞姬同项王诉情意。薛衍听的入迷，半天也没给她个回应。


    她深知薛衍就是个懒散惯了的，能坐着绝不站着，能躺着绝不坐着，也就听戏这么个爱好了。许佑宁也不好打扰他的兴致，便又扭头看向窗外。


    一辆马车刚好经过，就听那群学子中有人惊呼。


    “这是左相家的马车！看这方向，应该是去国子监的路吧？难道是那位陶二公子？”


    许佑宁的困意顿时消散。她竖起耳朵，却听薛衍突然“啪“地合上折扇：“菜来了。”


    果然，小二鱼贯而入，顷刻间就摆满了一桌珍馐。那香肉饼金黄酥脆，玫瑰饼散发着甜蜜的芬芳，佛跳墙的浓香更是让人食指大动。


    “阿宁，快先尝尝这个。”薛衍给她夹了块香肉饼，却见她眼神飘向窗外。薛衍顺着她的视线望去，只见一辆黑漆描金的马车正缓缓驶过，车帘上绣着精致的青竹纹样。


    许佑宁不自觉地屏住了呼吸。马车窗帘微微掀起一角，隐约可见一只苍白修长的手。不知为何，她心头突然掠过一丝异样的好奇。


    那个传说中的病弱公子陶言奚，究竟是个怎样的人呢？


    ******


    马车在闹市穿行，缓缓而驰，知情的和不知情的，都无一不好奇那车中之人身份。


    只见车内端坐二人，正中的茶台上有面棋盘，黑白子各占一半，分不出个高低胜负。左边执黑子者看年纪是位三四十岁的中年男人，白面黑须，俨然一副书生打扮，但其面色不改神容淡定，又隐隐透出几分威严之意。


    “学生认输。”对面的年轻男子忽然展颜一笑，将手中白子放回棋钵，拱手道：“言奚愚钝，还是没能赢过老师。”


    太傅裴岐捋须颔首，目光在棋盘上流连：“棋局如世事，变化万千。但最令人扼腕的，莫过于执棋者主动弃子。“他意味深长地看向陶言奚，“这个道理，你可明白了？”


    陶言奚神色一凛，郑重作揖：“学生谨记教诲。”


    “此去国子监任职，明面上是少学监之职，实则还需帮太子...”裴岐话未说完，马车突然剧烈晃动。棋盘倾覆，棋子哗啦啦洒落一地。


    待稳住身形，陶言奚神色一紧，撩开一角前帘，向那驾车的慌张小厮沉声问道：“何事引得如此慌乱？”


    那小厮还有些惊魂未定，许久才反应过来，拉着袖口抹了一把额上虚汗。这才恭敬的朝陶言奚解释道：“回公子，前边儿似乎有人闹事，马受惊了，这才冲撞了公子跟太傅......”说罢他还指了指马车正前方，生怕这位贵人怪罪下来。


    陶言奚皱了皱眉头，目光却顺着小厮所指的方向粗略看了过去。那大街旁一大一小跪着两人，似乎是对落难母女，身上那粗布衣裳破破烂烂，皆面露饥色。


    难道是现下关州那边正闹旱灾，逃难过来的灾民？不禁又由此想到他前几日让人去关州查的事情，也不知道查的怎么样了。


    小厮见他似乎也没有怪罪的意思，便又大着胆子乱七八糟说了一通。“好像又是卖女葬父之类的事，现在这世道，哎，公子你可能不知道，我们这些老百姓，只想吃饱，有个地方睡觉，能活下来便是唯一的要求了。只可怜那个女娃娃......”


    陶言奚闻言便遣了随行的一干仆从去前方疏散人群。待马车走近了些，这才看清那对父女身后，有一卷破草席，裹着具分不清男女的尸首，只露出双没有穿鞋满是疮痍的脚来。一旁看热闹的人皆指指点点，摇头叹气，却不见有人做出什么实质性的行为。


    正在楼上吃着美味的许佑宁，突然听见楼下一阵喧哗。她向来也是个爱凑热闹的，便也跟着瞧了瞧。大概是因为离得近，她居然听出来那妇人是关州口音，十分吃惊。


    “关州距此有千里路程，居然逃难到这里了？”


    她虽在永安城生活了快十年，但却远远没有幼时在关州老家的记忆深刻。不过自从她跟她娘被赶出来后，她爹除了给过她们一些盘缠，便再也没有管过她们一次。娘亲还在世时也从不在她面前提起，她便也当那个爹死了。许佑兴更是不知道，毕竟他当时还在襁褓，怕是连爹爹的样貌都记不清了。后来许佑兴也长大了，但确实跟她记忆里爹爹长得完全不像，也就慢慢印证了许佑兴不是自己亲弟弟的这个想法。她就算是被许佑兴气的头痛都从来不说这事，也是怕那小家伙伤心。


    不过人们都说老乡见老乡，难免不思乡。许佑宁此刻还是思乡之情占的要多，好不容易见到个老乡，必须要去问下老家的情况。主要是还想问下他爹那个老不死的到底有没有续弦，好歹让她彻底打消小时候对他慈父形象的印象。


    说去便要去，还顺手拽了一把还在听戏的薛衍，急道：“走走走，跟我下楼凑热闹去！”


    这边薛衍回过神来时，许佑宁已经下楼去了。刚好那上菜的小二过来，跟还坐在那里的薛衍打了个照面。


    那小二见另一位女子匆匆离开，便以为是这对小情侣吵了架在闹别扭，故而面露尴尬的问道：“公子，这菜还要继续上嘛？”


    薛衍那个愣头青自然不会知道小二心里想的什么，同那小二点了点头，便也匆匆赶下楼追了过去。


    小二看着两人的背影叹气道：“小情侣吵架真是麻烦，这菜还没吃上完呢，人就都跑了，不是糟蹋粮食吗！”


    眼下许佑宁心里想的都是她那个关州老乡，只希望能从她那里打听到什么消息。


    跑到楼下时，人群已经被遣散的差不多了。她凑到那妇人面前，清了清嗓子，磕磕绊绊的用已经快忘得差不多的关州话问道：“大娘你是从关州过来的吗？”


    那妇人听着她那撇脚的关州话也有些惊讶，便跟她说：“正是，俺从关州枫岭县过来的，难道小姑娘也是关州人士？”


    许佑宁得到了猜测中的肯定回答，面上喜色渐渐浮现，接着便又问道：“那大娘你可知道许府现在怎么样了？”


    “许府？哪个许府？“那妇人有些疑惑，随即好像又记起什么，上下打量了一下许佑宁便试探着问道：“你说的是许大人？小姑娘你是他什么人？”


    “他是我爹，但是因为一些……其他的原因，现在不是了。”


    “可我听说多年前，那许大人一家都命丧火海，无一生还啊！哪里还有什么女儿，姑娘你莫不是在跟老妇说笑……”


    一旁的许佑宁听完顿时脸色煞白，她本以为最坏的打算是他爹续弦，万万不曾想到是这结果。她没有爹娘了......是真的没有爹娘了......她也真的没有家了......


    脑中闪过幼时那些细碎的片段，一时是爹爹慈爱的教她怎么拿笔写字，娘亲坐在一边笑她笨死了......一时又是她趴在娘亲腿上睡觉，爹爹笑着把她抱到床上去......等等许多画面浮现。许佑宁揉了揉酸涩的眼角，还好没哭。那个抛妻弃子的父亲有什么值得为他哭的。


    随后她又看向那妇人，像是在等另外的回答。可那妇人只是一个劲的对她摇头，说什么其余的她都不知道了。


    后面薛衍早就跟了上来，自然是一番对话都被他听了去。前面那个单薄的背影微微的颤抖着，似乎下一秒就要瘫倒在地。只听她哑着声音开口道。


    “阿衍，我父亲也死了……我没有家了……”


    薛衍心头一紧。他从未见过这样脆弱的许佑宁。平日里那个天不怕地不怕，跟他斗嘴从不认输的姑娘，此刻却像个仿佛随时会碎裂的琉璃娃娃。


    他上前一步，轻轻握住她冰凉的手：“可是你还有我，还有佑安。”那声音温柔却坚定，“有我们在的地方，就永远是你的家。”


    许佑宁抬起头，直对上薛衍也担忧看着她的眸子，终是勉强挤出了个笑。


    “这大娘也是可怜人，给她点银子让她把人安葬了吧，免得成了孤魂野鬼......”


    薛衍又看了看她，故意想逗逗她，便问：“银子谁给？”


    许佑宁也看了回去，道：“我没钱，当然是你给！”


    薛衍笑了一笑，道：“这可不算我请你的，别人呈的你人情，那你得自己还给我的。”


    许佑宁此时不想与他斗嘴，只让他快些将银子拿出来，好能赶回楼上去吃饭，她肚子都叫半天了。


    那妇人从薛衍手中接过银子，又是一个劲的朝他俩磕头，最后还不忘求着让他二人收了她那个苦命的孩子。许佑宁说自己养不起，薛衍说自己用不上，推脱了好半天才让那妇人放弃。


    待到来了辆牛车将尸体拉走，看热闹的人群才都散开。都没人注意到马车上的人已经将此一事尽收眼底。


    陶言奚放下帘子，朝旁边的太傅裴岐犹豫开口道：“那施银的是哪家公子，如此招摇的紫衣......莫不是肃王家那位薛小王爷？”


    裴岐笑道：“正是，而且听说他不久后也要入国子监，你最好看紧了。此子我听说生性纯良，跟薛王那种深沉的性子倒不像。”


    “不过我看那另外的小姑娘，虽然长相不错，但似乎也不知是哪家大人的千金。”


    “哈哈哈，年少轻狂啊......”


    陶言奚放下车帘，眉头紧锁。他隐约觉得，今日这场偶遇，或许并非偶然。关州的谜团，许家的旧事……种种线索似乎正在暗中交织。


    马车缓缓启动，驶向国子监的方向，逐渐消失在闹市尽头。


    酒楼门口，许佑宁驻足了一会，望着关州的方向，眼中闪烁着复杂的光芒。她忽然很想知道，十年前那场夺走许家性命的大火，究竟隐藏着怎样的秘密。


    ******


    而在离醉仙楼不远的一处僻静茶馆二楼，临街的窗边，一个穿着不起眼青布长衫的中年男子正慢悠悠地啜着茶。他的视线，正透过半开的窗户，精准地落在许佑宁身上。


    他的目光在许佑宁那还略显稚嫩脸上停留了片刻，似乎在与脑海中某个模糊的画像进行比对。随即他放下茶杯，手指在粗糙的桌面上轻轻敲击了几下，像是在传递某种信号。片刻后，他低声对空气般说道：


    “目标已定，许家姐弟。”


    “继续监视，尤其留意任何试图接触他们姐弟的可疑人物。主上对那个‘钥匙’，可是势在必得。”


    茶馆角落阴影里，一个仿佛融入背景的灰衣人几不可察地点了点头，随即像一缕青烟般消失在楼梯口。


    ******


    天色渐晚，直到醉仙楼的灯笼次第亮起，将雕花窗棂映得通红，许佑宁才满足地放下筷子，面前的蟹粉狮子头只剩下一抹金黄的汤汁。


    “味道如何？“薛衍支着下巴看她，眼角眉梢都是笑意，“可还合许大小姐的胃口？”


    许佑宁故意板着脸，指尖在桌面上轻敲：“尚可。只是这蟹肉不够新鲜，醉仙楼的厨子怕是偷懒了。”她说着，却忍不住舔了舔嘴角残留的汤汁。


    薛衍忽然倾身向前，修长的手指越过桌面。许佑宁呼吸一滞，只见他拇指轻轻擦过她的唇角，带走了那一点油光。


    “沾到了。”他低声道，嗓音比平日沉了几分。


    许佑宁瞪了他一眼：“登徒子！又把那些招数用我身上了是吧？”


    “冤枉啊……”薛衍收回手，笑意更深，“许大小姐这般凶悍，在下哪敢造次？“话虽如此，他的指尖却在袖中轻轻摩挲，仿佛留恋那抹温软的触感。


    出了醉仙楼，长街上已点起灯笼。秋风裹着桂香拂过，许佑宁不由缩了缩脖子。薛衍解下外袍披在她肩上，上面还带着些他的体温和淡淡的沉水香。


    “不用，我可没有那么娇气……”她刚要推拒，却被薛衍按住肩膀。


    “穿着。”薛衍的语气不容反驳，“上个月淋雨咳嗽的是谁？”


    许佑宁撇撇嘴，却将衣襟拢紧了些。两人并肩走在青石板路上，影子在灯笼下时而交叠，时而分开。


    转过巷角时，薛衍忽然拉住她的手腕：“等等。”


    “怎么了？”许佑宁疑惑回头，却见他神色凝重地望向暗处。树影婆娑间，似有黑影一闪而过。


    “没事。”片刻后，薛衍松开手，笑意重新浮上眼角，“许是不知哪里来的野猫闹出了动静。”


    许佑宁却察觉他指尖的紧绷，正想追问，忽然脚下一绊。薛衍眼疾手快地揽住她的腰，两人踉跄几步，撞在了爬满藤蔓的院墙上。


    月光从藤叶间隙漏下，在薛衍脸上投下细碎的光斑。许佑宁这才发现两人的距离近得能数清他的睫毛。他的呼吸拂过她的鼻尖，带着淡淡的酒香。


    “你……”她刚开口，声音却莫名发颤。


    薛衍的目光落在她有些微红的脸上，喉结轻轻滚动。揽在她腰间的手收紧又松开，最终只是轻叹一声，替她拂开额前散落的碎发。


    “笨手笨脚的。”他语气轻快，却掩饰不住眼底的暗涌，“小时候爬树不是挺利索？”


    许佑宁心跳如鼓，嘴上却不饶人：“谁让你突然停下？吓我一跳！”


    “是是是，都是我的错。”薛衍笑着退开半步，却仍牵着她的手，“走吧，本世子送你回家。”


    路过一处卖糖人的摊子，薛衍忽然停下：“还记得我们第一次打架吗？”


    许佑宁噗嗤一笑：“怎么不记得？某个小哭包被我打了屁股...”


    “许佑宁！”薛衍耳根泛红，作势要捂她的嘴。她灵巧地躲开，却被他拦腰抱住，两人笑闹着撞进路边堆放的干草垛里。


    草屑飞扬间，薛衍撑在她上方，笑声渐渐低了下去。许佑宁望进他深邃的眼眸，忽然忘了呼吸。


    “阿宁……”他低声唤她，指尖抚过她发间沾着的草叶，动作轻柔得不可思议。


    远处传来更夫的梆子声，一下子惊醒了这片刻的魔咒。薛衍猛地起身，伸手拉她：“时候不早了。”


    回程的路突然变得有些沉默。直到许家小院门前，薛衍才清了清嗓子开口：“快回去吧，佑安这小兔崽子也该等急了。”


    许佑宁点点头，正要脱下外袍还他，却被他按住手：“留着，夜里凉。”


    他的掌心温暖干燥，许佑宁忽然想起小时候打架，他也是这样拉着摔倒的她。只是那时只觉得这手讨厌得很，现在却...


    “薛衍。”她突然抬头，眼神亮晶晶的。“你为什么要帮我进国子监？”


    月光下，他眉眼温柔：“因为我知道你想去。”顿了顿，又笑道，“况且你这样的祸害，不去祸害京城，岂不是可惜？”


    “你！”许佑宁气结，一脚踩在他的靴面上。


    薛衍吃痛也不躲，只是笑着看她气鼓鼓的模样。


    他心想着，只要有阿宁在的地方，无论是哪里都好。


    直到将许佑宁送回去，见她的背影进了房间后，薛衍才对着那夜色中冒出的黑影冷冷开口。


    “怎么这么不小心，差点就让阿宁发现了。”


    “让你查的事情查到了吗？最近到底有谁在监视他们？”


    “……属下无能，那人武功极高，远在我之上，每次尾随都能被他甩掉。”


    “那就继续查！还有，找我的时候注意点时机，别再像今天这样。”


    “……”


    “下去吧，以后没有消息不要出现在我面前。”


    “是，世子。”


    薛衍看着黑影消失在夜色中，皱了皱眉头，他感觉阿宁的处境越来越危险，怕自己护不住，如果自己能更强……再强一点，或许，他就真的能带着她远走高飞吧。