“臣女见过皇后娘娘。”


    富丽堂皇的凤栖宫内，身着素净白衣的崔阑朝着上首行礼。


    “起来吧。”


    “谢娘娘。”


    谢如净单指轻抚额间，望着崔阑明显紧张的神情，语气柔和了些：“长乐，听闻你近日常在城外施粥，不辞辛劳地救助灾民，本宫甚感欣慰。”


    崔阑垂着头，腼腆地笑，“这都是臣女应尽之事，算不得辛劳。”


    “嗯……”谢如净唤她上前，沉吟片刻，随后问道：“你前几日与本宫所说的话，当真发自肺腑？”


    崔阑紧张地抬起头，坚定道:“回娘娘的话，臣女是真心爱慕谢将军，绝不敢以此蒙骗娘娘。”


    闻言，谢如净唇边的笑淡了几分。


    她垂眸不语，似是在思索。


    在她最初病愈时，她曾承诺崔阑，若往后对方有了心仪之人，只要是京中子弟，她都会为其求一旨婚书。


    后来，她甚至有心撮合五皇子与崔阑同修秦晋之好，亦问过五皇子的意见，他并不反对，可没想到，最后变了心的却是崔阑。


    轻轻叹息一声，谢如净抬起头，语气真挚：“长乐，峙衡是本宫的家弟，本宫自是知其本性。


    “他向来冷心冷情，若当真与他成了亲，只怕往后他顾不上你的时候可多了去了。


    “与其吃这份苦，不如本宫为你与霄儿赐婚，如何？”


    似是为表真心，崔阑急忙跪下，“娘娘！我不怕吃苦，更不怕谢将军冷落我！


    “只要，只要能嫁给谢将军，一切我都甘之如饴！”


    将少女从地上扶起。


    谢如净眼神复杂地端详她片刻，确认她话语真诚，问道：“倘若本宫告诉你，嫁给峙衡，只能做妾室，你也愿意吗？”


    “我……”崔阑心头一跳，对上身前人眼底的暗光，犹豫了一瞬。


    脚底似是开了个黑漆漆的洞，让她整个人无端地往下坠。


    一片茫然中，她看见了崔遇棠娇笑着倚在谢均肩膀的身影，神情恍惚一瞬，崔阑立即道：“我愿意！”


    在来求皇后之前，她就与娘谈论过此事，娘说如今她的声名大不如前，且谢氏一族家大业大，断不会与在从政方面毫无作用的佑恩伯府联姻。


    即使是同意她嫁入谢府，大抵也只是给个侧室的身份。


    但，侧室又如何！


    崔阑眼神坚定。


    现在谢均虽然还未对她产生情愫，但她坚信，日久生情，她迟早有一天会撬开谢均冷硬的蚌壳，将他的心焐热。


    再者，谢均向来不近女色，只要她能成为他身边唯一的女人，就不怕寻不到机会坐上正妻之位！


    男女成婚，向来都是父母之命媒妁之言，只要圣旨一赐，她便是谢均身边唯一的女人。


    待她为他孕育子嗣，便能……


    短短几息时光，崔阑已然浮想联翩。


    见她这幅坚定模样，谢如净知自己身为皇后，自然不能说话不算数，只好道：“此事，本宫会为你向陛下言说，求赐婚书。”


    崔阑大喜过望，忙跪下谢恩。


    “多谢皇后娘娘！”


    待送走崔阑后，谢如净坐在书案边，深吸一口气，提笔写信。


    祖父让她帮着相看谢均的婚事，可谢均却是对她送去的贵女画像没一个满意的。


    现下灾民堆积城外，谢均这才被绊住了手脚。若是汴京一直风平浪静，相安无事，只怕不久后谢均就要返回边境。


    可祖父希望他继承家业，入朝做文官，而非随时可能会殒命的武将。


    如今她答应崔阑，一是为信守承诺，还报恩情，二是为早日定下谢均婚事，完成祖父催促的任务。


    只是这崔阑……谢如净仍有思虑。


    之前菡萏宴的风波虽已过去，但她仍无法释怀。


    “唉……”


    叹息声过后，书案烛火随风跃动。


    “将此信，送往谢府。”


    三日后，赐婚的圣旨分别送往了佑恩伯府和谢府。


    不过短短数月，佑恩伯府能屡受皇恩，不少人艳羡不已。


    探听消息的人得知是赐婚长乐郡主和骠骑将军的时候，更为震惊。


    “这崔家上辈子到底是做了什么好事？怎么能这般轻松地平步青云，一路直上？”


    “哪怕只是个妾室的位置，但京中多少人想要与谢家联姻都被拒绝，这佑恩伯啊，当真好福气。”


    “但这长乐郡主定了婚事，可嘉宁郡主婚事依然未定吧？”


    “传言她长得比天仙还美，就是不知，最后会嫁入谁家呢？”


    一时间汴京内打听消息的人数不胜数，更有权贵世族上门道贺。


    崔汉接着贺礼，自是笑得双眼眯起。


    但反观田氏，眉宇间却笼着一层淡淡的愁绪。


    有人上门道贺，崔遇棠并未出去，而是安静地待在疏影居里，趴在池边喂鱼。


    少女未施粉黛，纤纤玉指间撒下金黄的饵料，眸中倒映着锦鲤纷纷跃起又落下，美得像一幅画卷。


    拂冬抱着采买的药材步入院中，面上有些忿忿不平。


    “怎么了？”崔遇棠问道。


    拂冬不满地将东西随意一放，抱怨道：“小姐，自从那圣旨赐下来后，清菊苑的那几个丫鬟就时时走过咱们院前，总说些明里暗里嘲讽您的话。


    “小姐是能静心不听，奴婢却听得耳朵都快起茧子了！”


    敛秋自一旁走过，笑道：“这有什么好气的？你只听到她们故意来煽风点火的话，却没听到京中人对清菊苑那位主子的议论话语呢。”


    “咦？都说了些什么？”拂冬好奇地凑上前。


    “还不是说那位高攀了谢家……”敛秋不急不缓地说着，随后看了一眼池边的少女，忍不住问道，“小姐，您当真不在意吗？”


    “我？”崔遇棠回眸看来，笑了笑，“我有什么可在意的。


    “能拿到这尊赐婚圣旨，是她崔阑的本事。”


    “靠的才不是她的本事！”拂冬急道，“靠的明明是她抢去的恩情！”


    一阵凉风吹过，抚平了少女微勾的唇角。


    她似是没了兴致，懒洋洋地从池边撑着手臂站起。


    “既然是她抢去的，那也要她能保得住才行。”崔遇棠淡淡道。


    崔阑幻想着嫁入谢家便能永远高她一头，这般愚蠢的想法，她不屑于理会。


    京中多少人想进入谢家都无法，她却能这般轻易做到，只怕背后的嫉恨不在少数。


    若往后崔阑因着这份嫉恨被人陷害，那亦是她咎由自取。


    抽回思绪，崔遇棠看向敛秋，“一切可都准备好了？”


    敛秋点点头：“一切都已按小姐说的准备好了。”


    再过两日，便是前往皇家猎场的日子了。


    届时，各类王公贵族才是真正的齐聚一堂，而她的目标——太子，亦会在场。


    忆起赵自明信中交代的话，崔遇棠眉梢一挑，看向屋内摆好的几身素锦衣物。


    年纪轻轻却不幸病逝的年少玩伴……当真能勾起太子心底的执念吗？


    ……


    夜深时分，谢府花园，池边一角，隐隐可见明亮火光。


    面容冷峻的青年半跪在火光前，面无表情地拾起一旁的纸钱往火盆里放。


    火焰舔舐上洁白的纸钱，一时间纵起，又随着灰烬落下。


    最后，再举起身边的酒杯，将杯中酒缓缓洒下。


    身后传来几声脚步。


    谢均并未回头。


    “峙衡……”


    来人是家主谢栋。


    他头发早已花白，此刻微眯着眼，看向谢均。


    “你又来给你娘烧纸了啊。”


    谢均沉默不语，默默将物件一一收起。


    “这么多年了，”谢栋叹道，“你还是忘不掉吗？”


    拾起酒杯的手微微一顿，谢均眼眸沉沉，“难不成，祖父忘掉了？”


    “你！”谢栋有些怒气，“你这般同我说话，是在怪我未给她立碑不成？”


    这话好似一柄钥匙，缓缓打开了尘封多年的锁，谢均心底的恨意缓缓向上泛出。


    他声音冷中带刺：“若非祖父阻拦，娘亲也不会尸骨无存，只得长眠于无人之地。”


    略带指责的话语刺痛了谢栋的心，他当即竖眉怒道：“不肖子孙！她是罪臣之女，就算是天王老子来了，也不能给她立碑！


    “你可知胥氏一族当年犯的可是欺君罔上、私通外敌的罪过！


    “你千不该万不该再祭奠她，应将她遗忘。我再提醒你一次，她是罪臣之女，是险些害了整个谢家的罪魁祸首！！”


    火焰映照在谢均的眸中，越烧越旺。


    “她永远都是我娘。”


    话语中包含着深深的执念。


    一句话彻底堵住了谢栋的怒火，令他如鲠在喉。


    他看着谢均冷淡的神色，心有戚戚，悲从心生。


    “峙衡，我是为了整个谢家。”


    谢均突然道：“祖父，若有一日，那罪臣是我，你也会为了整个谢家不择手段地除掉我吗？”


    谢栋没有回答，只是瞬间弯曲下来的脊背，让他看起来苍老了数岁。


    抬手拭去眸中泪意，谢栋强硬道：“你今日祭奠，我不与你计较。


    “赐婚圣旨一事，我知你心中不愿，但这是圣旨，容不得你我拒绝。


    “既然婚约已定，围猎那日，你便多与长乐郡主接触，她毕竟是救了你长姐的恩人。纵使之前闹出过丑闻，但嫁于你做个侧室，还是足够的。”


    话音落，谢栋转身离去。


    夹杂着万千复杂心绪的话语飘散在风中。


    “莫要学你父亲逃避世事。


    “我……终有一日会离开人世。


    “谢家需要你。”


    一句又一句的叮嘱沉沉压在青年肩头，令他有些疲惫。


    谢均抬头，透过四四方方的夜幕，看向最遥远的那颗星。