天色昏黑，星星点缀于夜幕之上，秦国公府内热闹的欢宴结束了。


    今日寿宴，许夫人饮多了酒，早早地歇下了。心思各异的宾客们也没了留着的必要，纷纷离去。


    “嘉宁郡主今日比试女红时夺得魁首，据说她绣制的帕子山水云雾栩栩如生，只可惜留给了许夫人，我们这些未参与的，倒是无法得见了。”


    “你若是想看嘉宁郡主的绣品，便去浮香阁看。那红袖姑娘是郡主的师父，还将她的绣品放在了阁内。若是有缘哪，说不定你还能买到呢。”


    “真的吗？那我可要去看看了……”


    几位贵女边笑边向外走，崔阑走在她们身后，听着她们的欢声笑语，十分不是滋味。


    心乱如麻，她心中不甘，却又无可奈何。


    再向前看，面色苍白的少女正在丫鬟的搀扶下，一步一步向马车走去。


    将要登上马车前，一道声音唤住了少女。


    “嘉宁郡主。”


    崔遇棠回眸，瞧见是南宫氏，微微一怔。


    此刻南宫氏坐在马车里，珠帘轻掀，关怀地向她看来：“郡主身子可好些了？”


    “已然好多了，”崔遇棠微笑回道，“多谢夫人关心。”


    闻言，南宫氏才放下帘子，临了又道：“郡主尚还年轻，好好调养一段时间，莫要落下什么病根才好。”


    再次道谢后，崔遇棠站在原地，目送谢家的马车离开。


    身侧嫉妒的目光犹如实质刺在她的脸上。


    她略一侧目，便对上崔阑嫉恨的眼神，微微一笑，转身上了马车。


    “走吧，”田氏走过崔阑身侧时提醒道，“莫要在此处露了破绽。”


    话语平平，听不出喜怒。


    但崔阑却莫名一抖，只得点点头上了马车。


    许夫人寿宴过后几日，秦国公府不时就会有家仆上门寻崔遇棠，说是许夫人十分喜欢她的绣品，想用重金同她多买几副。


    但崔遇棠自然不会收取许夫人的钱，一件件精致的绣帕就这么无偿送进了秦国公府，许夫人对她也越发喜爱，时不时会派仆人送来新衣。


    更有时候，会亲自登门拜访。


    “嘉宁何在？”许夫人抿了一口茶，轻笑着问道。


    坐在上首的崔汉心情愉悦，眉开眼笑，“夫人稍等，棠姐儿在陪她祖母聊天，我已派人通传，想必她稍后就到。”


    许夫人点点头，静心等待。


    想起秦国公府送来的各项拜访礼物，崔汉不由得意。


    自他升官到御史台以来，不少同僚对他表面客气，背地里却对他嗤之以鼻，他忍受这种情况已久，如今能与秦国公府交好，崔汉顿觉面上光彩，走起路时腰板都挺的更直了些。


    屋外响起轻轻的脚步声。


    崔汉眼前一亮，连带着对崔遇棠的态度都变得好起来。


    他温和地招手，“来，棠姐儿，许夫人可是专程来看你的，还不快见礼。”


    许夫人忙伸手制止，“佑恩伯这是哪里的话，该我向郡主见礼才是。”


    论尊卑亲疏，她并非崔遇棠家中长辈，合该行礼。


    但崔遇棠却懂事地半扶起她，柔声道：“夫人在遇棠心中早就是家人一般的存在了，何必拘泥于那些严肃的繁文礼节？


    随后行家礼道，“遇棠见过夫人。”


    许夫人一怔，面上不显，心中却是舒适不少。


    她唤来自己的丫鬟，将带来的礼物呈上。


    “这是前不久国公爷在岭南带回的奇药，对身子亏空一类的毛病最有好处，我想着你需要，便为你带来了。”


    许夫人说话风轻云淡，但崔遇棠却知这凝结了万千草药于一身的奇药的珍贵，只怕是普通人家劳累数十年也难买一颗。


    可许夫人却这样情意地送给了她。


    崔遇棠真挚地谢道：“多谢夫人厚礼！”


    客气地摇摇头，许夫人拉过她的手，说起近日崔遇棠赠予她的那些绣帕，她有多么满意。


    “……你这双巧手，真是人间难寻哪。”许夫人感叹道，“最近浮香阁送来的那些新样式，我都已看不上了，唯有你绣制的，才值得我好好收藏。”


    崔遇棠谦虚几句，许夫人亲昵地用手指点她额间，二人瞧着真似一家人那般亲昵。


    厅堂门外，端着雪蛤羹的崔阑手早已酸痛，但厅内气氛这般和谐，她不便贸然闯入。


    一旁的管事瞧见她这副隐忍模样，心有不忍，上前劝道：“郡主，伯爷有令，许夫人在时，不得任何人打扰。


    “此时定是顾念不上您了，您还是先行回去吧。”


    崔阑唇角笑意僵硬，她不舍地看了一眼手中熬煮许久的羹汤，犹豫道：“可这是我亲手炖了好久的雪蛤羹……


    “只是进去送个羹汤，也不许吗？”


    管事面露为难，看了看里边，没说话。


    眼见实在无法进去，崔阑叹息道：“那这雪蛤羹，就麻烦管事稍后为我呈上去吧。”


    她将手中木盘交给对方，转身离去。


    管事端着这沉重的雪蛤羹，望着少女不断甩手的动作，心中怜悯。


    自从大小姐回来之后，郡主的面上就很少见到笑容了。


    就连伯爷也更为关注大小姐，而非郡主，反倒是常常冷落她。


    今日郡主难得有心尽一尽孝道，却被拦在门外。


    他不由叹气。


    相较于行事规矩、一丝不苟的大小姐，他倒是对真性情的郡主更为喜欢些，只叹这佑恩伯府内，两碗水始终是端不平的。


    真性情的崔阑阴沉着脸回到清菊苑，看见昨夜留下的满室狼藉无人打扫，当场就发了脾气。


    “你们这些贱婢竟敢偷懒！”她叉腰竖眉怒斥道，“我让你们将屋内打扫干净，为何不洒扫？”


    身后传来一道淡淡嗓音。


    “是我让她们别打扫的。”


    犹如一盆冷水兜头浇下，崔阑瞬间清醒，瑟缩的动作像极了怕人的鹌鹑。


    “娘……”


    较那日信心勃勃不同，田氏原本富态的面容变得清瘦几分，额头的纹路似乎更深了些，眉眼间是遮掩不住的疲惫。


    崔阑小心翼翼地走近，试探道：“娘，你还在生气吗？”


    却不想田氏冷笑一声。


    掴耳声响起。


    “娘！”崔阑捂着红肿疼痛的侧脸，目露震惊。


    这还是她长这么大以来，第一次被家人掌掴责罚。


    田氏冷冷地看着她，似是恨铁不成钢，却又忍不住流露一丝心疼。


    “娘，我那日确实是按你说的做了，我没有胡乱行动，也没有更改计划……”崔阑捂着脸哭泣道，“可我什么都做了，那贱人还是毫发无损！”


    深深叹息一声，田氏终是不忍，揽过她靠在自己的肩头，轻轻拭去她的泪水。


    “你既是我的女儿，怎会如此蠢笨？”


    崔阑见她不安慰反倒斥责，眼泪涌得更凶了些。


    “我，我已经尽力了……”


    谁知那贱人是如何看穿她的计划的，还故意骗她，让她在众人面前露出慌乱的一面，使得京中不少人对她议论纷纷。


    她已经怕极了京内的流言。


    “你！”田氏叹息着摇头，转口道，“那贱人聪颖非凡，自从岭南回来之后，简直就像换了个人一样。


    “眼下你祖母有心要为崔锦舟医治，我以毒控制他的手段不能时时使用，只怕崔遇棠名声鹊起的这段时间，她会更为肆无忌惮地压过你。”


    崔阑恨得咬牙，“自从秦国公府回来后，那贱人不仅靠绣帕博得了许夫人的欢心，还在京内过得顺风顺水，我不知听到了多少有关她的好话了！”


    田氏道：“既如此，那你更不该毫无长进，只懂得在院里发脾气。


    “你以为清菊苑的丫鬟每一个都老老实实，绝不会将你的行为传播出去吗？


    “还是你以为，你砸烂的每一个物件，不会被库房记录在册？还是说，你以为，你每次弄出的动静，都不会被你父亲所知吗？”


    “我……”崔阑怔住。


    “你可知你爹为何近日来不来看你，总是青睐那个贱人？”田氏苦口婆心地道，“你这般任性肆意，恰是他不喜的。”


    崔汉向来，最喜欢听话懂事又能给他带来好处的人。这一点，田氏深有体会。


    否则他也不会在得知她的身子无法继续生育后，便不再碰她，反而是在外面养着红颜知己了。


    她无法为他孕育子嗣，便只能做一个听话懂事的夫人。


    思及此，田氏唇边笑意苦涩几分，她怜惜地摸了摸崔阑的头发，说道：“上一次你虽不是魁首，但也得到了许夫人的礼物和认可，京中权贵皆知。


    “这段时日，南地涝灾灾民北上，你若想再博些好名声，便吃些苦，去城外搭设救济棚，行些善事。


    “如今，菡萏宴的那些事已然淡了不少，很快所有人都会忘了……皇后娘娘向来宅心仁厚，你若多行善事义举，传到她耳中，她定会更为包容你。”


    崔阑听话地点点头。


    话锋一转，田氏却道：“待你受召进宫陪伴之时，记得与皇后提起你的婚事，若她有意，定会将五皇子的婚事定在你身上。”


    闻言，方才还连连点头的崔阑瞬间站了起来，瞪大眼睛，“我不要！”


    从前她未见过谢均，不知何为心动，才会觉得嫁给彬彬有礼的五皇子是最好的选项。可如今她已然见过更好的，又怎能放下？


    而且……倘若她真嫁给了五皇子，那崔遇棠难说不会有嫁给谢均的机会。


    单纯是想一想，她都觉得无比难受。


    似是未料想到她的反应，田氏有些愕然。


    崔阑眼神坚定，“娘，我要嫁给谢将军！”


    “可谢家……”田氏嘴唇翕动，犹豫不已。


    曾经她不够了解谢家，只知谢均是京中骄子，这才鼓励崔阑行动。


    但后来，她得知谢均父母的情况，才知谢家是一个多么水深火热的地方。


    “阑阑，这事太难……”


    她话还未说完就被崔阑打断。


    崔阑眼神阴毒，“娘，我一定会嫁给谢将军的。


    “我绝不允许，那蓄谋勾引的贱人嫁入谢家！


    “若她敢肖想，我定会让她死无葬身之地。”