深夜，佑恩伯府祠堂内。


    祖母和田氏站在一起，手中皆持香，面朝牌位而立。


    虔诚拜过后，二人将手中香一一插入炉中。


    祖母声音听不出喜怒：“田氏，近来锦舟的身子时好时坏，为何不请太医来看看？


    “还有，我听说大夫每每为锦舟看病，你都会屏退旁人，这又是为何？”


    闻言，田氏眼底闪过一抹阴狠，她面上却笑意嫣然，“娘，锦舟体虚，大夫看病时理应少些人在身旁，否则岂不是耽误了医治？


    “至于请太医一事……”


    言及此，田氏一顿，面上为难：“您也不是不知，阑阑在菡萏宴上被有心人所害一事，如今刚过月余，只不过刚过了风头，还未完全平静。


    “此时阑阑也不好进宫面见皇后娘娘，只得用之前娘娘赏赐的名贵药材为锦舟稳定病情了。


    “不过我相信，过段时日，待阑阑重获皇后娘娘信任，便能立即为锦舟请来太医。”


    祖母却眉梢一挑，质疑道：“如今棠姐儿亦是郡主，为何由她入宫请太医，你却不同意？”


    对上那双极冷的眼眸，田氏委屈道：“棠姐儿不过刚刚封赏，儿媳也是担心在此时贸然求见皇后娘娘，会惹来非议，说棠姐儿是那等挟恩图报之人。


    “这才打算让棠姐儿好好学习礼仪，待学好了礼仪，再进宫也不迟。”


    “挟恩图报？”祖母看了她一眼，冷哼一声，“既如此，为何当初让崔阑顶替棠姐儿身份进宫领赏时，你却不觉心急？”


    “那是因为锦舟的性命危在旦夕！”田氏急道，“这才管不了那么多了！”


    话音落地，祠堂内寂静无声，落针可闻。


    祖母静静地审视她一番，看了一眼田氏腕间的佛珠，开口道：“这段时日，你有心悔改，我看在眼里。


    “只不过，你既有心向佛，就该虔诚些。


    “时刻记住，你做的任何事，老天和佛祖都在看。”


    撂下这一句，祖母转身离去，似是认同了田氏的说法。


    田氏微微一怔，抚着腕间佛珠，远远望着祖母消失在夜幕中的背影，手下力度逐渐加大。


    眼中恨意如潮水般涌。


    噼里啪啦，佛珠丝线断裂，连串的珠子掉落在地。


    若非崔汉将这老媪留下，她真是恨不得除之而后快！


    从前还在家乡时，无论她怎么做，都绕不过崔母的强硬，只能一直隐忍。直到她决定逃离家乡，奔赴汴京寻夫，这才有了自己能掌控的一方天地。


    可如今崔母不明缘由地找上门来，导致整个家的话语权她只能占很小的一半！


    穿堂风呼啸着吹过，祠堂内的烛火摇摇晃晃，映照在田氏充满恨意的眼中。


    这一切都是拜崔遇棠所赐！


    待到明日赴宴，她定要像毁了崔遇棠母亲那般，亲手毁了她！


    翌日清晨，清菊苑不似之前那般热闹，但依旧有着各式各样的仆妇各司其职，为崔阑洗漱穿衣。


    崔阑望着铜镜之中自己的模样，眉头紧蹙。


    鹅黄色的云锦穿在身上，显出几分少女的活泼娇俏，但过于素净的妆面和首饰却让她不喜。


    一旁的仆妇发觉她的情绪不对，立刻开解道：“郡主，这是夫人的吩咐。夫人说，您此次赴宴，最该做的就是低调收敛，莫要成为那众矢之的。”


    毕竟有前车之鉴，崔阑只是皱了皱眉，不再任性胡闹，乖乖上了马车。


    马车上，崔遇棠不知何时已然安静地坐在其中。


    少女美好姝色令崔阑不禁一愣。


    饶是她再不喜崔遇棠，也不得不承认崔遇棠的确生了张国色天香的好面孔。


    今日崔遇棠穿着由皇后赏赐的锦布衣裙，色泽如月下海棠那般柔美瑰丽，衬得少女如一株美丽芬芳的花朵，单是远观便足以叫人心驰神往。


    崔阑不由握紧袖下的手，心中酸涩嫉妒难忍。


    她知道，今日这寿宴上最亮眼的，无疑就是眼前风头正盛的崔遇棠了。


    前些日子，京中四处流传有关她的流言蜚语，她只能闭不出户，躲避一切让她伤心的谣言，而新获封嘉宁郡主的崔遇棠的名声却是蒸蒸日上。


    不止京中权贵在谈论崔遇棠的姣好容貌时，又会谈起其安静娴和的性子，此次赴宴，定有不少权贵子弟会暗中窥视，最终向崔遇棠丢出橄榄枝。


    可这本该是属于她的待遇……


    崔阑低着头气恼地想着，丝毫没注意身旁少女的目光已然落在她露出的腕间。


    那里也挂着一枚木藤镯。


    崔遇棠面容平静，鼻尖轻嗅。


    崔阑腕上戴着的那枚木藤镯与她的外表无异，但若是仔细嗅闻，能闻到一丝有差异的味道。


    微微泛甜，后劲却是苦涩的香气。


    似乎已然超过了草木类别。


    这是……酒香？


    瞳孔微微收缩，崔遇棠挪开视线，心中已有定论。


    此次宴会的主角是秦国公的夫人许氏，乃女中豪杰，一代战将，后受了重伤，上不了战场，皇帝便封赏她为一品诰命夫人。


    许夫人回归家宅后相夫教子，行事一丝不苟的性格让她逐渐成为了京中贵女礼仪的典范。


    也正是因此，每每许夫人寿宴时中途所进行的闺阁比试，本是助兴娱乐的环节，如今反倒变成了京中贵女礼仪的试宝石，不少贵夫人都会在场观察，以抉择日后的儿媳人选。


    换言之，只要是适龄的京中贵女，都会试图在闺阁比试上亮相一番，也方便与日后夫家相看。


    到了秦国公府后，崔遇棠静静跟在田氏和崔阑身后，本无意争锋，但近来她声名鹊起，无疑会变成这场宴会的众矢之的。


    “许夫人。”田氏笑着在许夫人面前行礼，随后一一介绍身后二人。


    许夫人头发花白，但精神矍铄，此刻正笑眯眯地看着来往宾客。


    听见田氏的介绍，她看向其身后的两名少女，在看见崔遇棠时眼睛一亮。


    “嘉宁郡主……”许夫人笑着点点头，“往日只在旁人口中听闻，救了十三皇子的崔氏大小姐有多勇敢，今日一见，方知当真是人美心善。”


    崔遇棠面上浮现几抹红晕，她规矩行礼，“夫人谬赞，小女不过是偶然遇见，出手相助罢了。换做今日在场的任何一位贵女，想必都不会袖手旁观的。”


    许夫人眼中闪过一抹赞赏，羞赧却不骄躁，这才是京中贵女该有的模样。


    至于少女身后之人……


    她唇边笑意淡了几分，略颔首道：“长乐郡主，如今也越发张开了些，真真是花容月貌。”


    虽是夸赞的话语，但崔阑听得出，与许夫人先前客套称赞每一位贵女的话语并无二样。


    只是表面的客气话罢了。


    她不似上次那般立刻拉下脸，但承受着周围人嘲讽看戏的目光时，面上笑容还是勉强几分。


    田氏眼眸闪了闪。


    她心知想让崔阑风评好转不是一件能急于求成的事，也就不急于一时，只能慢慢来。


    与许夫人闲聊几句，并送上贺礼后，田氏便要带着二人入座。


    临走前，崔遇棠莲步轻移，将手中金丝绣制的软帕送上前。


    “祝夫人福如东海，寿比南山，身体康健，万事顺意。”


    对于漂亮话，许夫人早已听得耳朵长茧，但崔遇棠呈上来的软帕却让她眼前一亮。


    这软帕上所绣的福兽活泼生动，犹如活物一般真实，足以得见绣制这张软帕的人技艺了得。


    “这是你自己绣的？”许夫人拿在手中，爱不释手。


    崔遇棠轻笑着回道：“回夫人的话，这是小女请绣娘红袖所绣制的。”


    红袖是浮香阁顶尖绣娘，乃京中绣工至上者之中的佼佼者。


    见她诚实应答，并不以此居功，许夫人对她更为欣赏。


    “多谢嘉宁好心，我很喜欢这份贺礼。”


    崔遇棠身后，田氏和崔阑僵着身子面面相觑。


    崔阑恼恨自己为何不多想一步，她以为娘准备一份寿礼便已足够，根本不需要她费心，谁知崔遇棠竟如此圆滑，不声不响地提前准备好了寿礼！


    看许夫人眼中的满意，旁人不难猜出她对崔遇棠的初次印象定是极为好的。


    再行礼时，许夫人却眼尖地看见少女指尖的几处小伤口，不由一怔。


    她低头端详着这张软帕，抚摸着那几处略显生疏但已远超一般水平的针脚，会心一笑。


    嘉宁郡主谦逊有礼，且不喜在人前刻意显摆夺目，已然十分难得。


    入座后，崔遇棠静坐片刻，便有不少贵女围了上来。


    之前初次赴宴时，她尚且还有些不适应和紧张，但这次明显游刃有余许多。


    面对贵女们好奇的询问，她对答如流。


    忽而有贵女问道：


    “郡主，我家长兄托我问你，你可有意中人了？”


    众人闻言皆是一怔。


    虽男婚女嫁在大祯不是什么禁忌话题，但这般大胆地发问，仍叫许多人不适应。


    崔遇棠面上挂着得体的笑，“我还不曾有过意中人。”


    她这般大方地回答，诸位贵女也就不再忌讳，纷纷谈论起有关嫁娶一事，说起自己心仪哪样儿郎，皆面泛红霞。


    随即有人问起崔遇棠，喜欢何种样貌的郎君。


    崔遇棠还未回答，一旁突然传来一道尖锐嗓音：“嘉宁郡主美若天仙，品德高尚，哪会瞧得上寻常世家的子弟？要我说，这天仙，就该天神来配才合适。”


    语气中不乏暗讽之意。


    柳眉轻蹙，崔遇棠转头看向说话的人。


    此人穿着水蓝锦绣衣裙，面容小家碧玉，正站在崔阑身旁。


    崔阑状似无辜地眨眨眼睛，制止道：“安小姐，就莫要说这玩笑话来折煞我家阿姊了，她身子不好，若是因此惊扰……”


    安苒捂着嘴，惊讶道：“若是嘉宁郡主受惊出了什么事，那我可真是担待不起！”


    二人一唱一和，将崔遇棠当作可随意玩弄的玩物一般戏弄，嘲讽之意可见一斑。


    崔遇棠眼中冷光闪过。


    正在此时，秦国公府家仆上前宣布：“请诸位小姐转至内厅，夫人将举行女红比试。”