司礼监掌印太监陆公公手持明黄圣旨，在八名小太监的簇拥下步入正殿。


    他清了清嗓子，尖细的声音在殿内回荡：“奉天承运皇帝诏曰：宁国公楚言韫之女楚昭宁，德才兼备，册为太子妃；陈国公陈闵之女陈姝，册为二皇子妃；南疆总兵秦毅之女秦玉瑶，册为三皇子妃……”


    楚昭宁垂首听旨，长睫在眼下投下一片阴影，掩去了眸中复杂的情绪。


    秦玉瑶听到自己被指给三皇子时，身子几不可察地晃了晃。


    三皇子虽也是龙子凤孙，但比起储君之位，终究差了一截。


    她强撑着行礼谢恩，指甲深深掐入掌心，却感觉不到疼痛。


    多年的谋划，竟在此刻功亏一篑。


    “……礼部尚书苏元勋之女苏婉清，册为三皇子侧妃；江南布政使司周锦观之女周三娘，册为太子侧妃……”陆公公的声音继续回荡。


    苏婉清听到侧妃二字时，脸色惨白如纸。


    她本是嫡女，却只能为侧室，而楚昭宁竟成了太子正妃。


    精心描绘的柳叶眉下，一双杏眼失去了神采。


    几个小官家的姑娘被选为良娣、良媛的欢呼声，在她听来格外刺耳。


    她死死咬住下唇，直到尝到血腥味才猛然惊醒，不能失态，绝不能在这时候失态。


    圣旨宣读完毕，殿内顿时响起此起彼伏的谢恩声。


    落选的秀女们强忍泪水，而被选中的则喜形于色。


    楚昭宁接过圣旨时，心里微微松了口气。


    周三娘年仅十四，最快也要一年后才能入门。


    有这一年时间，足以她在东宫站稳脚跟。


    她实在不愿将太多心力耗费在后院的勾心斗角中。


    唯有先理顺东宫事务，牢牢把握权柄，往后不管进来的是侧妃、良媛还是良娣，都必须在她的规矩下过日子。


    谁要敢暗中作祟，她必了如指掌。


    只有这样，她才能腾出手来做些真正想做的事。


    正思量间，楚昭宁忽觉一道灼灼目光落在自己身上。


    她抬眼望去，正好对上秦玉瑶来不及收回的嫉恨眼神。


    那目光阴冷如毒蛇，令她心头一凛。


    “恭喜楚五姑娘。”秦玉瑶唇角勾起一抹笑，声音却冷得像腊月里的冰，“日后就是太子妃了，可要多多照应了。”


    楚昭宁眨了眨眼，笑吟吟地回道：“秦姑娘说笑了，您如今是三皇子妃，将来在宫中，彼此照应才是正理。”


    三皇子妃与侧妃年纪相仿，进门时日想必相差无几。


    秦玉瑶和苏婉清之间，只怕少不了一番明争暗斗。


    秦玉瑶一噎，勉强维持着笑容，转身时裙摆却猛地一甩，险些扫到一旁的陈姝。


    陈姝不动声色地退后半步，目光平静地扫过秦玉瑶的背影，又看向楚昭宁，轻声道：“楚五姑娘，恭喜。”


    她对二皇子妃的位置并无不满，甚至有些庆幸不是太子妃，那位置太过显眼，她性子喜静，反倒适合做个闲散王妃。


    楚昭宁弯了弯眼睛：“也恭喜陈姑娘。”


    苏婉清站在廊柱旁，看着楚昭宁远去的背影，眼中闪过一丝狠厉。


    她苏婉清诗书满腹，竟要屈居人下？这口气，她咽不下。


    青囊则悄声道：“姑娘，咱们也该收拾行装了。”


    圣旨既下，储秀宫内的秀女们纷纷收拾行装，准备归家。


    楚昭宁点点头，目光扫过殿内众人。


    那些或嫉妒或羡慕的眼神，那些强颜欢笑的面容，都将在她生命中留下痕迹。


    她深吸一口气，转身走向自己住了月余的寝殿。


    回到自己的寝殿，绛珠和青囊手脚麻利地收拾着箱笼。


    “恭喜姑娘。”青囊低声说道


    楚昭宁摆摆手，轻轻叹了口气：“快收拾吧。”


    绛珠沉默地站在一旁，眼神冷峻。


    她早已做好护卫主子的准备，无论楚昭宁去哪里，她都会跟随。


    这场牵动朝野的选秀终于尘埃落定，但真正的风云，或许才刚刚开始。


    宫门外，各府来接人的马车早已排成长龙。


    楚家的马车格外显眼，黑漆描金的车厢，四角悬着宁国公府的徽记，拉车的两匹白马神骏非常。


    “五姑娘出来了。”车夫老张眼尖，一眼就看见了被丫鬟们簇拥着的楚昭宁，“老夫人和夫人从接到消息就盼着呢，快上车吧。”


    楚昭宁今日换了身浅碧色绣银线竹叶纹的衣裙，发间只簪一支白玉兰花簪，素净中透着几分清雅。


    “姑娘小心。”青囊和绛珠一左一右扶她上车。


    车厢内铺着软垫，小几上摆着几样她爱吃的点心和一壶冒着热气的茉莉花茶。


    楚昭宁一上车就瘫在了软垫上，全无方才的端庄模样。


    “可算能松快会儿了。”她长舒一口气，伸手就去拿玫瑰酥。


    在宫中的这些日子，她无时无刻不在绷紧神经，生怕行差踏错。


    如今终于能卸下紧绷，做回真实的自己。


    绛珠无奈地递上湿帕子：“姑娘，先净手。”


    她看着自家姑娘这副模样，既心疼又好笑。


    在宫中时端庄持重，一上车就原形毕露，这才是她熟悉的五姑娘。


    楚昭宁撇撇嘴，乖乖擦了手，这才接过点心咬了一口。


    车轮辘辘，她掀开车帘，望着渐行渐远的宫墙，心中百感交集，这一去，再回来时，便是太子妃了。


    宁国公府正门大开，老夫人、宁国公、崔令仪以及一众兄弟姐妹早已在正厅等候。


    “昭宁回来了。”老夫人拄着拐杖，眼眶湿润，一把将楚昭宁搂进怀里，“瘦了，瘦了。”


    楚昭宁鼻尖一酸，伏在祖母肩头轻声道：“孙女不孝，让祖母担心了。”


    宁国公站在一旁，威严的眉眼难得柔和几分：“回来就好。”


    短三个字，却包含了这一个多月的牵挂。


    崔令仪拉着女儿的手，细细打量，见她气色尚好，才稍稍安心：“宫里规矩多，可有人为难你？”


    楚昭宁摇头：“娘亲放心，女儿一切都好。”


    “姑姑。”几个侄子侄女围了上来，七嘴八舌地问东问西。


    “宫里是不是特别大？”


    “姑姑见到皇上了吗？”


    “听说御膳房的点心可好吃了，姑姑带回来了吗？”


    楚昭宁被他们吵得头大，却忍不住笑了：“一个一个问，姑姑慢慢答。”


    “好了，都别站在门口了。”老夫人发话道，“昭宁一路劳顿，先让她回房梳洗。晚膳摆在翠微堂，咱们好好聚一聚。”


    众人这才散开。


    崔令仪亲自陪着楚昭宁往琼琚院走，一路上不断询问宫中细节。


    楚昭宁挽着母亲的手臂，感受着这份难得的温馨。


    她知道，这样的日子不多了，很快，她就要告别这个温暖的家，踏入那座深不可测的宫墙。