第二位秀女是青州按察使之女李媛，她眉目如画，但行走时略显僵硬。


    “臣女青州按察使李成章之女李媛，年十七。”她的声音有些发颤。


    太后眉头微蹙：“抬头。”


    这简简单单的两个字，却让李媛如遭雷击。


    她仓皇抬首，精心描绘的远山眉下，一双杏眼中盛满了惊惶。


    徽文帝注意到她鼻尖上细密的汗珠，几不可察地摇了摇头。


    第三位秀女是户部郎中之妹王语嫣，她容貌清丽，举止大方：“臣女王语嫣，年十五。”


    皇后微微前倾身子：“听闻你精通诗书？”


    “臣女略通皮毛，不敢当精通二字。”王语嫣恭敬回答，目光始终低垂。


    徽文帝饶有兴致地打量着这个举止大方的少女。


    她谈吐不凡，可那双眼睛却平静得如同一潭深水，让人窥不见半分情绪。


    这样滴水不漏的性子，倒像是……


    他的目光不自觉地飘向端坐在凤座上的皇后，后者正用团扇半掩着唇角，眼中闪过一丝赞赏。


    第四位秀女是黄敏婕。


    “臣女黄敏婕，年十三。”她声音甜腻，行礼时特意展现出优美的颈线。


    这甜腻的嗓音让太后眉头几不可察地皱了一下，眼中闪过一丝不悦，这女子太过刻意。


    第五位秀女是陈姝，她容貌平平，但行走时如行云流水，自然从容。


    “臣女陈姝，家父陈国公陈……”她的声音不疾不徐，行礼时背脊挺直如青松。


    ……


    第一组退下后，第二组紧接着入殿。


    楚昭宁站在殿外，望着前面几组秀女进进出出。


    有的面带喜色，眼角眉梢都飞扬着掩饰不住的得意。


    有的眼眶泛红，用帕子按着唇角强忍泪意。


    她无聊地数着殿前石阶上的莲花纹，心想这漫长的仪式何时才能结束。


    “第五组，入殿觐见——”


    楚昭宁猛然回神，整理了一下衣裙，与同组的四位秀女站成一排。


    殿内，太监高声宣布：“宣第五组秀女入殿觐见——”


    五人迈着整齐的步伐进入大殿。


    楚昭宁走在中间，她的步伐不紧不慢，既不刻意也不随意，仿佛只是平日里的闲庭信步。


    “臣女拜见皇上，拜见太后娘娘，拜见皇后娘娘。”五人齐声行礼。


    太后目光扫过五人，在楚昭宁身上停留了一瞬。


    “报上名来。”太监再次唱名。


    秦玉瑶第一个上前，她精心计算过，这个位置最能引起注意。


    “臣女南疆总兵嫡女秦氏，年十六。”她声音甜美，行礼时微微抬头，露出精心练习过的微笑。


    德嫔猛地坐直了身体，用审视的眼光看着秦玉瑶。


    太后审视的目光在她脸上逡巡，最后停在她饱满的唇珠上。


    唇珠丰润，主子孙运旺盛。


    徽文帝却注意到她行礼时过于刻意的停顿，眉头微蹙。


    皇后敏锐地捕捉到德嫔异常的反应，眼中闪过一丝深思。


    秦玉瑶退下时，眼角余光扫过太子，却发现他的目光根本不在自己身上，而是低垂着头，修长的手指正把玩着一枚玉佩。


    她心中一沉，强忍着没有表露出来。


    苏婉清第二个上前，她行礼的姿态无可挑剔：“臣女礼部尚书嫡女苏氏，年十六。”


    皇后微微点头：“苏尚书的姑娘，果然知书达理。”


    想起她在储秀宫的行为，内心闪过一丝警惕。


    有时候表现得太过完美，反而显得不真实。


    徽文帝却似乎很欣赏，多问了几句关于诗书的问题。


    苏婉清对答如流，眼角余光却一直瞥向太子所在的方向。


    退下时，心中却暗自盘算着接下来如何给太子留下更深印象。


    第四位是楚昭宁。


    她缓步上前，姿态自然不做作，在一众精心打扮的秀女中反而显得清新脱俗。


    她缓步上前，行礼的动作行云流水：“臣女楚氏，家父宁国公，拜见陛下、太后娘娘、皇后娘娘。”


    起身时，她眼睫低垂，恰到好处地露出一段白皙的颈子，既显恭谨又不失少女风姿。


    太后眼前一亮，这女子不施粉黛却明艳照人，眼神清澈见底。


    徽文帝也坐直了身体，目光在她身上多停留了片刻。


    “哀家记得你，那个……”太后突然笑着打趣道，“音律出众的丫头。”


    几位嫔妃闻言，立刻用绣着各色花卉的团扇掩住唇角，发出窸窣的笑声。


    皇后也想起前几天的唢呐，随着轻笑出声。


    楚昭宁不慌不忙，再次福身：“臣女惭愧，技艺不精，扰了太后清听。”


    她唇角微扬，“不过家祖母常说，女子贵在真诚。那日臣女确实尽了全力，只是天分有限……”


    这番话说得滴水不漏，既认了错，又暗指自己性情率真。


    太后闻言笑得愈发开怀，连徽文帝也忍不住莞尔。


    皇后见状，立即配合地掩唇轻笑，眼角眉梢都染上恰到好处的笑意。


    只是那笑意在瞥见皇帝专注的目光时，微不可察地僵了一瞬。


    皇后心下了然，猜到徽文帝的心思，这是有意要点楚昭宁为太子妃。


    她不动声色地转头看向太子，却见他正专注地把玩着手中的茶盏，随后才抬起眼来，认真地打量着楚昭宁。


    见她眉目如画却不施浓妆，举止端庄却不显刻板。


    那双杏眸清澈见底，行礼时腰背挺直如青竹，低眉顺目间自有一段风流态度。


    更难得的是她应答时的从容不迫，既不失大家闺秀的矜持，又透着几分难得的真性情。


    皇后微微颔首，聪明却不张扬，规矩却不死板。


    方才应对太后打趣时，那番话既全了礼数，又不失风趣，连陛下都被逗笑了。


    这样的性子，既不会让太子觉得沉闷，又能镇得住东宫的局面。


    楚昭宁退下时，感受到一道灼热的目光，抬眼正对上太子探究的眼神。


    她微微一怔，随即淡然移开视线。


    接下来的五组秀女依次入殿展示，殿内众人的注意力却明显不如先前集中。


    终选首试仪容展示持续了整整两个时辰。


    当最后一组秀女退出后，徽文帝突然开口：“今日天气甚好，不如让秀女们在御花园中走动走动，朕想看看她们在自然状态下的仪态。”


    太后略一思索便点头同意。


    皇后立刻吩咐宫女准备茶点，安排秀女们依次进入御花园。


    御花园中，五十位秀女三三两两散开。


    秦玉瑶刻意走到一处显眼的亭台边，她知道从慈宁宫的二楼可以清晰看到这个位置。


    楚昭宁则随意找了处僻静角落，望着池中游鱼出神。


    水面上倒映出她模糊的轮廓，与游鱼交织在一起，仿佛她也成了这深宫中的一尾鱼，被困在这方寸之间的金笼里。