四月二十三日，原本的三百位秀女，现在只剩下五十位参加终选。


    楚昭宁一直在数着日子过，希望快点选完好回家，她想家了。


    寅时三刻的梆子声刚敲过第三响，储秀宫的琉璃宫灯已次第亮起。


    “姑娘，该起了。”青囊轻手轻脚地掀起鲛绡纱帐，“孙嬷嬷说辰时就要到柔仪殿候着。”


    楚昭宁在锦被中蜷了蜷身子，鸦羽般的长发散在枕上，衬得那张未施粉黛的小脸愈发苍白。


    她迷迷糊糊地睁开眼，看见青囊和绛珠已经穿戴整齐，手里捧着今日要穿的礼服。


    “什么时辰了？”楚昭宁的声音带着刚睡醒的沙哑，她揉了揉眼睛，指尖沾到眼角沁出的一点泪花。


    “寅时三刻。”绛珠站在床尾答道，“姑娘再不起，怕是要误了梳妆的时辰。”


    楚昭宁她慢吞吞地坐起身，丝绸寝衣滑落，露出白皙的肩膀。


    青囊立刻取来一件杏色软缎披风为她披上，生怕晨露寒气侵了主子身子。


    梳妆台前，青囊用温水浸湿帕子，轻轻为楚昭宁净面。


    水温恰到好处，不烫不凉。


    绛珠则站在身后，开始梳理那一头如瀑的青丝。


    “听说今日终选取消了琴艺考核。”她一边为她梳理长发，一边低声道。


    铜镜中的楚昭宁嘴角微微上扬：“可惜了，我还准备了一支新曲子。”


    青囊手一抖，差点打翻妆台上的脂粉盒。


    绛珠梳发的动作顿了顿，力道不自觉地重了几分，扯得楚昭宁“嘶”了一声。


    “轻点轻点。”楚昭宁笑着讨饶，“我开玩笑的。”


    绛珠抿了抿唇，继续手上的工作，只是耳尖微微泛红。


    青囊则小声嘀咕：“姑娘这玩笑可开不得，奴婢的心都要跳出来了。”


    楚昭宁透过铜镜望向窗外渐亮的天色，笑意渐渐淡去。


    “姑娘，抿一抿。”青囊递上胭脂纸，打断她的思绪。


    楚昭宁轻轻抿唇，原本苍白的唇瓣顿时染上淡淡的蔷薇色。


    对面房间，秦玉瑶早已梳妆完毕。


    她站在铜镜前，仔细检查着自己的妆容，镜中的少女眉如远山，唇若点朱。


    “姑娘真美。”丫鬟忍不住赞叹，“今日定能……”


    “慎言。”秦玉瑶打断她，扬起的嘴角压都压不下去，“储秀宫里耳目众多，隔墙有耳。”


    丫鬟立刻噤声。


    秦玉瑶深吸一口气，对着铜镜再次检查妆容。


    她抚平衣袖上并不存在的褶皱，又调整了一下腰间玉佩的位置。每一个细节都必须完美无缺。


    走廊另一端，苏婉清的寝殿内飘着淡淡的沉水香。


    她正对着铜镜练习微笑，唇角扬起的弧度经过精心计算。


    既要展现大家闺秀的温婉，又不能显得太过刻意。


    “姑娘，用这个口脂吧。”丫鬟捧上一个精致的珐琅盒子，“颜色正配您。”


    苏婉清看了看镜中的自己，这口脂的颜色既不会太过张扬，又不失大家闺秀的气度。


    她轻轻点头，让丫鬟为她点上口脂。


    储秀宫的另一角，陈姝安静地坐在妆台前，任由嬷嬷为她梳妆。


    与其他人不同，她没有带贴身丫鬟入宫，只带了一个嬷嬷照顾起居。


    “姑娘生得端庄。”老嬷嬷一边为她挽发一边道，“老奴瞧着，比那些花枝招展的强多了。”


    陈姝只是微微一笑，并不答话。


    铜镜中的她容貌确实平平，但一双眼睛清澈见底，透着不符合年龄的沉稳。


    天色渐亮，储秀宫内的动静也越来越大。


    孙嬷嬷带着十二个掌事宫女挨屋巡视，检查每位秀女的着装是否合规。


    那脚步声由远及近，最终停在了楚昭宁的房门前。


    “楚姑娘可准备好了？”孙嬷嬷的声音从门外传来，虽然恭敬，但透着一丝不容置疑的威严。


    听到孙嬷嬷的声音，楚昭宁示意青囊去开门。


    “回嬷嬷的话，我家姑娘已经准备妥当。”青囊打开门，行了一礼。


    孙嬷嬷锐利的目光扫过房间，最终落在楚昭宁身上。


    今日的楚昭宁未施浓妆，只在唇上点了淡淡的胭脂，却越发显得肌肤如雪，眉目如画。


    孙嬷嬷眼中闪过一丝赞赏，但很快又恢复了严肃的表情。


    辰时正，五十位秀女列队站在柔仪殿外的白玉石阶下。


    柔仪殿作为皇后别殿，位于慈元殿西侧，取“柔嘉维则，仪范六宫”之意，是专门用于举行册封、选秀等重大典礼的场所。


    殿前九级汉白玉台阶上雕着缠枝莲纹，两侧立着青铜仙鹤香炉，袅袅青烟在晨光中盘旋上升。


    朱漆殿门上悬着“柔仪昭德”的金匾。


    楚昭宁站在队伍中段，她懒洋洋地眯着眼，与周围紧张得面色发白、不停整理衣襟的秀女形成鲜明对比。


    孙嬷嬷的目光扫过楚昭宁那副悠闲模样时，眉头几不可察地皱了一下。


    “宣秀女入殿——”


    随着太监尖细的唱名声，鎏金殿门缓缓开启。


    柔仪殿内金碧辉煌。


    十二扇紫檀木雕花屏风将正殿围出庄严肃穆的空间，地面铺着西域进贡的瑞兽纹栽绒毯，踩上去悄无声息。


    殿顶悬挂着七十二盏琉璃宫灯，即便在白昼也燃着蜡烛。


    正北设三张鎏金宝座，太后居正中，头戴金丝八宝攒珠髻，身着绛紫色团凤纹翟衣。


    左侧是徽文帝，一袭明黄色云龙纹常服。右侧皇后则穿着正红色百鸟朝凤礼服，凤冠上的东珠随着她的动作泛着柔光。


    两侧雁翅般排开的楠木交椅上，坐着几位高位嫔妃和皇子。


    秀女们身着统一制式的淡青色交领襦裙，腰间系着月白色丝绦，发髻皆挽成简单的随云髻，只簪一支素银梅花簪。


    这般朴素打扮，正是为了公平展现各位闺秀的本真姿容。


    “第一组秀女入殿觐见——”


    五位秀女迈着训练过的步伐踏入柔仪殿。


    “臣女江南布政使司周锦观之女周三娘，年十四，拜见太后娘娘、皇上、皇后娘娘。”为首的秀女声音清脆，行礼如仪。


    太后微微颔首，目光在周三娘身上停留片刻。


    这姑娘生得端庄，鹅蛋脸，柳叶眉，行走时步伐稳健，是个稳重的。


    “可会针黹？”皇后温和问道。


    “回娘娘，臣女自幼习女红，擅苏绣。”周三娘恭敬回答，眼角余光却瞥向皇子们所在的方向。


    太后与徽文帝交换了一个眼神，微微点头。


    掌事太监立即记下评语。