夕阳的余晖透过雕花窗棂斜斜地洒进来。


    楚昭宁懒洋洋地倚在窗边的软榻上，手中捧着一本书在看，绛珠和青囊静立两侧。


    初选过后，原本拥挤的储秀宫清净了许多，三百名秀女被重新分配了住处。


    楚昭宁所在的西厢房原本只住她一人，如今也要迎来新室友了。


    门外传来一阵脚步声，孙嬷嬷特有的尖细嗓音由远及近：“秦姑娘，这边请。您将与宁国公府的五姑娘同住。”


    楚昭宁执书的手几不可察地顿了顿，但很快又恢复如常。


    她垂下眼帘，让人看不清眼中的情绪。


    不一会，孙嬷嬷领着一个身着绛红色衣裙的少女走了进来。


    楚昭宁这才缓缓抬眼，目光如水般平静地望向来人。


    她看见孙嬷嬷脸上堆着谄媚的笑，眼角皱纹挤成一团。


    而那位秦姑娘则高昂着头，脖颈线条绷得笔直，像只骄傲的孔雀。


    “楚五姑娘，这位是南疆总兵秦大人的嫡女秦玉瑶，从今日起与您同住。”孙嬷嬷脸上堆着笑，眼神却在两人之间来回扫视。


    秦玉瑶约莫十六七岁，穿着一身艳丽的石榴红裙装，发髻上金钗步摇叮当作响。


    她的眉目如画却带着几分凌厉，下巴微微抬起，显出一股与生俱来的傲气。


    “久闻宁国公府楚五姑娘大名，今日得见，果然名不虚传。”秦玉瑶嘴角勾起一抹笑，却未达眼底。


    她故意加重了“宁国公府”四个字，眼神在楚昭宁素雅的月白色裙装上扫过，闪过一丝轻蔑。


    楚昭宁这才放下书卷，慢条斯理地坐直身子。


    “秦姑娘客气了。”她微微颔首，声音不疾不徐，“孙嬷嬷辛苦了。”


    孙嬷嬷眼中闪过一丝诧异。


    她原以为两位贵女相见，必有一番明争暗斗，没想到楚昭宁如此沉得住气。


    她清了清嗓子：“两位姑娘都是金枝玉叶，日后同住一室，还望和睦相处。宫里的规矩多，老奴还要去安排其他秀女，就先告退了。”


    孙嬷嬷离开后，秦玉瑶脸上的假笑就消失了。


    她径直走到另一侧的卧室里，指挥着两个丫鬟开始布置。


    “把那套粉彩茶具摆在最显眼处。”秦玉瑶指着多宝格吩咐道，声音故意提高，“这可是皇后娘娘赏赐的。”


    她的丫鬟立刻会意，将一套精美的茶具小心翼翼地摆上，还不忘朝楚昭宁这边瞥了一眼。


    楚昭宁恍若未闻，重新拿起书卷。


    青囊忍不住撇了撇嘴，却被绛珠轻轻拽了拽衣袖。


    青囊会意，悄声问道：“姑娘，可要去用晚膳？”


    “不急。”楚昭宁翻过一页书，“等秦姑娘安置好吧。”


    秦玉瑶听到这话，正在整理妆奁的手猛地一顿。


    她咬了咬下唇，眼中闪过一丝恼怒。


    原本以为楚昭宁会与自己攀比，没想到对方竟如此淡然。


    这让她有种一拳打在棉花上的憋闷感。


    “楚姑娘倒是沉得住气。”秦玉瑶转过身，双手抱胸，眼中带着明显的挑衅，“听闻宁国公府家教甚严，想必楚姑娘的礼仪无可挑剔？”


    楚昭宁抬眸，对上秦玉瑶的视线：“秦姑娘过奖了。令尊镇守南疆，劳苦功高，秦姑娘将门虎女，想必更是不凡。”


    这话说得滴水不漏，却让秦玉瑶更加恼火。


    她最恨别人拿她父亲说事，仿佛她的价值只在于有个总兵父亲。


    “明日开始学规矩，楚姑娘可要多多指教了。”秦玉瑶意有所指地说完，转身吩咐丫鬟，“把我那套金丝软枕拿出来，宫里的硬枕我可睡不惯。”


    楚昭宁看着秦玉瑶夸张的做派，心中觉得好笑。


    这位秦姑娘显然把她当成了竞争对手，却不知她楚昭宁根本不屑于这种小儿科的把戏。


    夜深人静时，秦玉瑶已经睡下。


    楚昭宁却还倚在窗边，借着月光翻看书。


    “姑娘，该歇息了。”绛珠低声提醒，“明日还要早起学规矩。”


    楚昭宁合上书，轻声道：“你们觉得这位秦姑娘如何？”


    青囊撇撇嘴：“跳梁小丑罢了。她那些小心思，连奴婢都看得出来。”


    “她父亲确实掌着兵权。”绛珠冷静分析，“南疆十万大军，不容小觑。”


    楚昭宁轻笑一声：“所以她才有底气与我叫板。”


    她望向窗外的月色，“不过她越是这样，越不可能入主东宫。”


    次日清晨，三百名秀女齐聚储秀宫正殿，开始为期一个月的礼仪训练。


    楚昭宁带着绛珠和青囊缓步而来，一袭淡紫色纱裙衬得她肌肤如雪。


    她注意到殿内已经形成了几个小团体，而秦玉瑶身边围了七八个秀女，正低声说笑。


    “那是工部侍郎家的姑娘。”青囊在楚昭宁耳边轻声道，“旁边穿鹅黄衫子的是光禄寺少卿的侄女。”


    楚昭宁微微颔首，目光平静地扫过众人。


    几位勋贵家的姑娘冲她点头微笑，她也礼貌地回礼。


    但另有几位三品以上官员的女儿却投来不善的目光，其中一位穿桃红裙子的甚至故意用团扇遮面，与同伴窃窃私语。


    “姑娘，要小心那位。”绛珠不动声色地靠近一步，手按在腰间暗器上，“她父亲是兵部郎中，与秦总兵交好。”


    楚昭宁眼中闪过一丝兴味。


    这一个月的礼仪教导嬷嬷是皇后身边的谢姑姑。


    “行礼时，腰要挺直，但不可僵硬。眼神要恭敬，却不能谄媚……”谢姑姑示范着觐见时的礼仪，目光如鹰隼般扫过每一位秀女。


    秦玉瑶站在楚昭宁不远处，时不时用余光瞥她。


    当谢姑姑要求秀女们两两一组练习时，她立刻拉着一个相熟的秀女走到楚昭宁面前。


    “楚五姑娘，不如我们一组？”秦玉瑶笑容甜美，眼中却闪烁着挑衅的光芒，“正好向您请教京城礼仪。”


    楚昭宁微微一笑：“荣幸之至。”


    谢姑姑注意到了这边的动静，眉头微皱，但并未阻止。


    练习开始，秦玉瑶故意在行礼时夸张地摆动衣袖，差点打到楚昭宁的脸。


    楚昭宁却仿佛早有预料，轻轻一侧身便避开了，同时行了一个完美无缺的礼。


    “秦姑娘。”楚昭宁声音轻柔，“行礼时手臂应当这样……”


    她示范了一个标准动作，衣袖如流水般滑落，露出纤细白皙的手腕。


    周围的秀女们不由自主地发出赞叹。


    秦玉瑶脸色一僵，随即咬牙道：“多谢指教。”


    她试图模仿楚昭宁的动作，却因为太过用力而显得僵硬可笑。


    谢姑姑走过来，严厉地看了秦玉瑶一眼：“秦姑娘，礼仪讲究的是自然优雅，不是生搬硬套。”


    秦玉瑶的脸瞬间涨得通红。


    她恶狠狠地瞪了楚昭宁一眼，却发现对方已经转身去看其他秀女练习，仿佛根本没把她放在眼里。