清晨，楚昭宁便被一阵压抑的咳嗽声惊醒。


    她睁开眼，看见林清羽已经坐在床边，脸色苍白如纸，手里攥着的帕子上沾着可疑的褐色药渍。


    “你吃了什么？”楚昭宁一个箭步冲过去，夺过帕子嗅了嗅，脸色骤变，“你吃了什么？为什么要自毁嗓子。”


    林清羽抬起眼，嘴角扯出一个虚弱的笑容：“正好…咳…今日考校嗓音。”


    楚昭宁定定地看着她，那双总是含着笑意的眼睛此刻盛满了复杂的情绪。


    她突然明白了什么，声音不自觉地放轻：“就这么着急着想回家？”


    “想。”林清羽的眼睛亮得惊人，“我想念县衙后院的桂花树，想念母亲酿的梅子酒…咳咳….甚至想念父亲考校学问时的唠叨。”


    楚昭宁哑然。


    她望着眼前这个看似文弱实则倔强的姑娘，第一次真正看清了她的选择。


    在这深宫高墙内，多少人挤破头想要留下，而林清羽却宁愿自毁嗓音也要离开。


    “你……”楚昭宁张了张嘴，最终只是轻轻叹了口气。


    晨钟敲响时，第三日的考核正式开始。


    与前两日不同，今日的考核分为三个部分：手足尺寸、步态仪容和嗓音测试。


    储秀宫前院摆开了十张紫檀案几，每张案几上都陈列着玉制的足模、银制的手尺、朱砂画就的步道，还有专门用来验嗓的铜磬。


    嬷嬷们穿着统一的靛蓝色宫装，面无表情地站在器具旁。


    楚昭宁踏入前院时，正看见一个秀女被嬷嬷按在绣墩上量手。


    那嬷嬷用银尺划过她指节时突然皱眉：“指节粗大。”


    话音未落，朱砂笔已在名册上划下猩红的一道。


    足量处更显残酷。


    嬷嬷们命秀女褪去罗袜，赤足踩在冰冷的青玉板上。


    有个姑娘脚掌稍宽，玉模怎么都套不进去。


    嬷嬷竟抄起竹板，照着脚心就是三下，那姑娘疼得蜷缩在地。


    楚昭宁冷眼旁观着这一切，那些塞了银子的秀女，即使手指粗糙也能过关。


    而没打点的，哪怕指甲修得再圆润，也会被挑出毛病。


    这种明目张胆的舞弊，在这深宫中竟成了理所当然的事。


    轮到楚昭宁时，那嬷嬷的态度明显恭敬了几分。


    量手的银尺几乎没敢用力，只是虚虚地在她指节上划过：“十指纤纤，甲如贝母，上等。”


    楚昭宁心中冷笑，这就是权势的好处，即使她不贿赂，嬷嬷们也不敢刁难宁国公府的千金。


    步态考校，秀女们要头顶瓷碗，在朱砂步道上行走。


    楚昭宁亲眼看见一个体态丰腴的姑娘，因行走时裙摆晃动稍大，被孙嬷嬷厉声呵斥：“轻浮。”


    那姑娘吓得浑身发抖，瓷碗摔得粉碎。


    嬷嬷们立刻一拥而上，像抬牲口般将她扔出了宫门。


    楚昭宁走得稳当，瓷碗纹丝不动。


    她不是刻意表现，只是从小在国公府接受的严苛训练让她早已习惯了这种仪态。


    走过步道时，她余光瞥见林清羽站在嗓音考校的队伍中，突然明白了，林清羽不是懦弱退缩，而是清醒地选择了自己的路。


    在这吃人的深宫里，多少人被荣华富贵迷了眼，甘愿成为笼中金丝雀。


    而林清羽宁愿毁掉自己清亮的嗓音，也要换回自由身。


    嗓音考校设在偏殿，殿内摆着十二面铜磬，秀女要对着磬面吟诵《女则》。


    林清羽的声音已经沙哑得不成样子。


    孙嬷嬷皱眉听完，毫不犹豫地在名册上划了一笔。


    楚昭宁站在一旁，看着林清羽平静地行礼退下，背影挺得笔直。


    没有哭闹，没有不甘，只有一种释然的轻松。


    那一刻，楚昭宁忽然有些羡慕她，在这深宫里，能够清醒地选择离开，何尝不是一种勇气？


    回到房间，林清羽安静地收拾着行李。


    她的动作很轻，仿佛怕惊扰了什么。


    楚昭宁靠在门边，看着她将几件素净的衣裙叠好，又小心地将那支银簪包在帕子里，放入贴身的荷包。


    “真的决定好了？”楚昭宁轻声问。


    林清羽停下动作，抬头看她：“我父亲虽然只是个七品县令，但他常说，人生在世，贵在适意。”


    她笑了笑，声音虽然嘶哑，却透着坚定，“我不适合这里。”


    “我很佩服你的勇气。”楚昭宁真诚地看着她，“多少人削尖了脑袋想挤进来，而你却清醒地选择离开。”


    “我小时候跟着父亲在县衙办案，见过太多因为贪念而毁了一生的人。”她的声音很轻，“这深宫就像个华丽的陷阱，用荣华富贵做诱饵，吞噬着一个个鲜活的生命。”


    楚昭宁心头一震。


    她从未想过，这个看似文弱的县令之女，竟有着如此透彻的见识。


    在这人人都追逐权势的世道，能够看清本质并坚持自我，需要多大的智慧和勇气？


    “保重。”临别时，楚昭宁紧紧握住林清羽的手，“若有缘，江湖再见。”


    “多谢。”林清羽郑重地点头，“希望我们还能再见。”


    楚昭宁知道，在这等级森严的世道，一个七品县令的女儿与国公府千金，今日一别恐怕再难相见。


    但她没有说破，只是笑着点头：“一定会的。”


    看着林清羽的背影在暮色中渐行渐远，最终消失在朱红的大门之外。


    楚昭宁站在窗前，久久未动。


    她知道，自己或许永远无法像林清羽那样洒脱地离开，但她会记住这个选择自由的姑娘，记住在这深宫中曾有过这样一抹清亮的色彩。


    “楚五姑娘。”孙嬷嬷的声音从身后传来，“明日是隐秘复检，请做好准备。”


    楚昭宁转过身，脸上的笑意渐渐消失。


    她知道所谓的隐秘复检是什么，稳婆验身。


    想到这里，她的手指不自觉地攥紧了衣角。


    她深吸一口气，挺直了脊背，一切继续随缘。


    第四日的隐秘复检设在储秀宫后殿。


    十间厢房被改造成临时的检查室，每间门口都站着两个面无表情的嬷嬷。


    秀女们被要求脱去所有衣物，由几位年长的稳婆仔细检查每一寸肌肤。


    楚昭宁咬着牙忍受着这种近乎侮辱的检查，心中默念着化学方程式来分散注意力。


    “皮肤细腻，无疤痕，无体味……”一个稳婆边检查边记录，“乳房形状良好…嗯，处子之身。”


    然后是精确测量身体各部位的比例。


    楚昭宁像个木偶般被摆弄着，尺子在她身上腰、臂、腿等30处量来量去。


    “腰围一尺八，肩宽…嗯，符合标准。”稳婆的声音仿佛从很远的地方传来。


    “恭喜诸位。”孙嬷嬷站在台阶上，声音洪亮，“通过初选的秀女共三百人，将进入为期一月的观察期。”


    楚昭宁随着众人行礼，垂下的眼帘掩住了眼中的复杂情绪。


    一个月，说长不长，说短不短。


    足够让一些人飞上枝头，也足够让另一些人万劫不复。


    当一切终于结束时，楚昭宁几乎是逃也似地回到了房间。


    她让绛珠备了热水，狠狠地搓洗着自己的身体，直到皮肤发红。


    “姑娘…”囊担忧地看着她。


    楚昭宁摆摆手：“我没事。”


    她环顾四周，发现原本拥挤的庭院已经空了大半。


    那些被淘汰的秀女们悄无声息地消失了，就像从未存在过一样。