晨光初现时，储秀宫前院已经搭起了几座丈量用的木架。


    五千秀女列队如织，各色绫罗在微风中翻涌，珠翠碰撞声不绝于耳。


    秀女们按籍贯分列二十队，从宫门一直排到太和殿广场，远远望去，竟似一条五彩斑斓的锦缎铺就的御道。


    楚昭宁和林清羽站在队伍中段，能清晰地看到前排秀女们紧绷的后背，有人因站立太久而微微发抖。


    空气中浮动着浓郁的脂粉香气，混合着清晨的露水气息，竟显出几分窒闷。


    偶尔有秀女因束腰太紧发出细微的抽气声，很快又被此起彼伏的环佩叮当声淹没。


    “何苦呢。”楚昭宁小声嘀咕。


    话音未落，那桃红衫子的姑娘倏然回首，描画精致的柳叶眉高高挑起。


    她上下打量着楚昭宁未施粉黛的脸，目光在对方自然舒展的腰肢处停留片刻，鼻间溢出轻蔑的冷哼。


    “肃静。”她身后站着两排手持戒尺的宫女。


    阳光下，那些包铜的戒尺反射出冰冷的光芒。


    五千人的队伍瞬间鸦雀无声，连呼吸声都变得小心翼翼。


    站在最前排的几个秀女，后颈已经沁出了细密的汗珠，将精心梳理的鬓发都打湿了。


    内务府总管环视一圈后，缓缓展开黄绢宣读圣谕：“凡身长不足四尺八寸、过五尺三寸者，腰围逾二尺二寸、不足一尺六寸者，皆不中选。”


    话音刚落，队伍中便传来此起彼伏的抽气声。


    几个身材娇小的江南秀女顿时面如土色，而站在后排的几个高挑北地姑娘则死死攥住了帕子。


    量身的木架前，嬷嬷们正在调试量尺。


    有个瘦高嬷嬷故意将量尺敲得啪啪响，吓得近前的秀女们脸色煞白。


    楚昭宁眯起眼睛，看见有人悄悄给那嬷嬷塞荷包。


    她轻嗤一声，引得林清羽投来询问的目光。


    “看那些荷包。”楚昭宁用气音说道，“怕是塞了不少银锞子。”


    林清羽闻声侧目，眼中闪过一丝了然。


    队伍开始缓慢移动时，楚昭宁听见身后传来布料撕裂的轻响。


    回头一看，是个穿着杏色襦裙的秀女，她的束腰绷得太紧，竟将内衬的丝线都撑断了。


    那姑娘咬着唇，眼中噙着泪，却倔强地不肯低头。


    在她身后，更多秀女正偷偷调整着束带，有人甚至将手帕塞进嘴里，生怕发出痛苦的呻吟。


    日头才过巳时，汉白玉地砖上已经站满了落选者。


    轮到楚昭宁时，她盯着那排雕花量尺，胃里翻涌着难以名状的酸涩。


    这些木架像极了现代养殖场筛选牲口的工具，而她们，这些活生生的姑娘们，正排着队等待被称量、被归类、被决定去留。


    量尺嬷嬷盯着楚昭宁自然舒展的腰身愣了愣，然后拿着量尺在她头顶轻轻一压：“五尺一寸，合格。”


    “体重……”嬷嬷看了看秤，皱眉，“九十二斤？”


    周围顿时响起一片窃窃私语。


    “这么重？”


    “她是不是没束腰啊？”


    楚昭宁挑眉：“有问题？”


    她声音不大，却让周围的议论声戛然而止。


    嬷嬷干咳一声：“没…没有，下一个。”


    林清羽走上前，量出来的结果比楚昭宁还轻些，但她的表情依旧淡然，仿佛这一切与她无关。


    不过，楚昭宁还是从她低垂的眼睑中，看到了一丝失落。


    体测结束后，秀女们三三两两地往回走。


    楚昭宁对林清羽道：“走，回去补觉。”


    林清羽难得地点头赞同：“好。”


    两人刚转身，就听见身后传来一声娇呼：“哎呀！”


    回头一看，那个桃红色衣裙的秀女不知怎么摔在了地上，脸色惨白，她的腰束得太紧，竟然晕了过去。


    周围的秀女们面面相觑，却没人上前帮忙。


    孙嬷嬷皱着眉头，不耐烦地让人把她抬走。


    楚昭宁和林清羽对视一眼，默契地转身离开。


    第一日结束后，院墙上贴出的淘汰名单。


    一千三百余名秀女的名字被墨笔勾销，几个执刑太监正在用粘竿摘除她们居住处的绿头牌。


    楚昭宁路过西偏院时，听见里面传来撕心裂肺的哭声。


    而留下来的则忙着给各处嬷嬷送孝敬。


    第二日的五官检查设在储秀宫正殿，殿内摆着十张紫檀木案几，每张案几后都坐着一位面容严肃的嬷嬷。


    嬷嬷们面前摆着各式量具：象牙制的眉尺、银制的鼻规、玉制的唇形模。


    楚昭宁随着队伍缓缓步入大殿时，听见身后传来压抑的抽泣声。


    抬眼望去，一个鹅蛋脸的秀女正被嬷嬷用银镊子拨开眼皮检查瞳色，那姑娘疼得眼泪直流，却不敢躲闪。


    旁边的嬷嬷正用眉尺丈量另一位秀女的眉眼间距，尺子上的朱砂刻度几乎要戳进那姑娘的眼角。


    “张嘴。”检查楚昭宁的嬷嬷戴着绢布手套，小心地掰开她的下颌。


    那双手套上还沾着前几个秀女的口脂，散发着混杂的脂粉味。


    嬷嬷用玉模在她齿间比划，冰冷的玉石磕在牙关上，发出令人牙酸的轻响。


    楚昭宁看见那玉模上刻着细密的纹路，那是标准的牙齿弧度。


    “鼻梁挺直，符合规制。”另一个嬷嬷用银制鼻规在她脸上比划，那器具像极了刑具，冰凉的金属紧贴皮肤。


    “就是鼻尖稍翘，不够端庄。”嬷嬷说着在册子上记了一笔。


    殿内突然传来一声闷响。


    众人回头，见一个穿柳绿色衣裙的秀女瘫倒在地，她的门牙稍稍突出，方才被嬷嬷用银钳生生敲掉了一小块。


    鲜血从她嘴角溢出，两个粗使宫女立刻上前，像拖牲口一样将人拖了出去。


    “下一个。”尖脸嬷嬷高声喝道。


    她正用银针拨弄一个秀女的耳洞，那姑娘疼得浑身发抖，耳垂已经渗出血珠。


    “耳垂薄如蝉翼，福薄之相。”嬷嬷嫌弃地甩开手，在名册上重重打了个叉。


    楚昭宁看见林清羽站在不远处，一个嬷嬷正用骨制量具丈量她的额头。


    “额宽三寸二，过窄。”嬷嬷皱眉，“《相经》有云，额窄者愚钝……”


    话音未落，林清羽突然开口：：“《相经·额相篇》亦言：额窄而润，主聪慧敏捷，嬷嬷不妨细看，我额上可有横纹？”


    那嬷嬷一时语塞，讪讪地记了个“乙等”。


    楚昭宁险些笑出声。


    殿外阳光正好，殿内却仿佛另一个世界。


    嬷嬷们冰冷的声音、量具碰撞的脆响、秀女们压抑的啜泣，混杂着熏香的气息，织成一张令人窒息的大网。