经过两天马不停蹄的奔波，楚临岳来到西北边陲最大的城池金城。


    金城虽带着阁金字，入目却是一片灰黄的底色，夯土垒砌的城墙被风沙侵蚀出无数沟壑。


    这座连接西域与中原的商贸枢纽，每日清晨都有驼队载着香料、宝石与皮革如潮水般涌入城门。


    “吁~”楚临岳勒住缰绳，连续多日的疾驰让人马俱疲，他抬手抹了把脸，指缝间尽是沙尘。


    转头望去，身后几名护卫同样风尘仆仆，牵着驮满行囊的健马，每个人的嘴唇都干裂起皮，眼中写满疲惫。


    楚临岳眯起眼睛左右张望，忽然看见不远处有一面褪色的青布酒旗在风中轻轻摆动。


    他略一沉吟，当即决定：“先住下。今日在此休整，明日卯时启程。”


    客栈的店小二远远看见一队军爷过来，连忙小跑着迎上前。


    殷勤地接过缰绳：“几位军爷里面请！热水马上给您备上。”


    楚临岳大步走进客栈，店小二已经端来铜盆和葛巾。


    温水倒入盆中的瞬间，他迫不及待地将双手浸入，水面立刻浮起一层细沙。


    他用力搓洗着脸和脖子，水很快就变得浑浊。


    “三间上房，上几盘羊肉和馕饼。”楚临岳边擦脸边吩咐，“另外烫两坛烧刀子，要够劲儿的。”


    店小二连连点头：“军爷放心，小店的羊肉都是现宰的草原羔羊，馕饼也是刚出炉的。酒更是陈年的好酒，包您满意。”


    楚临岳将葛巾掷回盆中，转头对侍卫们说道：“金城虽不比京城繁华，却有不少西域来的稀罕物，价格更是便宜得多。”


    他顿了顿，嘴角微微上扬，“既然到了宝山，岂能空手而回？午饭后你们轮流去百宝集逛逛，想买什么尽管买。”


    侍卫们闻言，疲惫的脸上顿时露出喜色。


    其中一个年轻侍卫忍不住问道：“将军，听说这里的宝石比京城便宜一半，是真的吗？”


    “何止一半。”楚临岳笑道，“我在京城时就打听过了，这里的雪山熊皮和鸽血红宝石，价格连京城的四成都不到。”


    他早就计划好在回程时要来金城采买。


    一颗鸽血红的宝石便能镶成传家的簪子，几张雪山熊皮缝作大氅，既体面又实用。


    用过简单的午饭后，楚临岳带着两名侍卫前往百宝集。


    还未走进集市，耳边就传来此起彼伏的叫卖声。


    百宝果然集名副其实。


    狭窄的街道两侧挤满了用毡布、木板搭起的简陋摊棚，各式各样的商品琳琅满目。


    高鼻深目、卷发浓须的西域胡商操着古怪腔调招揽生意。


    高鼻深目、卷发浓须的西域胡商操着古怪腔调招揽生意。


    还有像楚临岳这样的过客，好奇地打量着这些边城特有的景致。


    楚临岳目标明确，直奔几家最大的皮货行。


    他走进一家挂着“西域珍皮”招牌的店铺，店内陈设简单，却挂满了各色皮料，散发出淡淡的皮革气息。


    “这位军爷，想要些什么皮子？”店主是个中年汉子，眼睛里透着精明。


    楚临岳拿起一张厚实的黑色皮子，摸了摸：“雪山熊皮，可有？”


    “军爷好眼力。”店主眼睛一亮，“这可是上等的成年雪山熊皮，您摸摸这毛色，油光水滑，保暖性极佳。”


    楚临岳仔细检查着皮子的质地：“厚度如何？”


    店主立刻会意，从柜台下取出一把小刀：“军爷可以试试，正宗雪山熊皮，刀划不留痕。”


    楚临岳接过小刀，在皮子边缘轻轻一划，果然只留下淡淡痕迹。他点点头：“几张？”


    “目前店里有五张完整的，若军爷都要，可以算便宜些。”店主搓着手说。


    “都要了。”楚临岳简短道，“再要二十张雪白羊皮，处理好的。”


    店主眼睛更亮了：“军爷是做冬衣用？雪白羊皮我们也有上等货，都是草原深处猎来的，毛色纯白无杂毛。”


    “看看。”楚临岳示意。


    店主连忙招呼伙计从后屋搬出几捆处理好的羊皮。


    楚临岳逐一检查，选中最厚实的一批：“这些，加上三张熊皮，一共多少？”


    店主眼珠转了转：“熊皮一张十五两，羊皮一张二两，总共一百一十五两。军爷若诚心要，一百两拿走。”


    楚临岳冷笑一声：“熊皮不过十两，羊皮一两半，八十两。”


    “哎哟军爷，您这价砍得太狠了。”店主叫苦连天，“这熊皮可是从极北之地运来的，光运费就不止这个数……”


    “八十五两，不卖我另寻他家。”楚临岳转身欲走。


    “别别别，军爷留步。”店主连忙拦住，“看军爷是行家，九十两，真的不能再少了。”


    楚临岳盯着店主看了片刻，从怀中掏出鹿皮钱袋：“八十八两，现银。”


    店主叹了口气，脸上却露出笑容：“军爷爽快，成交。我这就给您包起来。”


    交易完毕，楚临岳命护卫将皮料收好，转向那些售卖西域奇珍的摊位。


    他的目光很快被一处宝石摊吸引，那里摆放着各色宝石原石，在灰蒙蒙的天光下依然折射出惊心动魄的光彩。


    摊主是个精瘦的胡商，深目高鼻，头缠白巾。


    见楚临岳驻足，立刻用生硬的官话招呼：“尊贵的将军，看看布哈拉来的宝石，天神赐福的宝贝。”


    楚临岳蹲下身，手指在一堆红宝石原石中翻拣：“鸽血红，有吗？”


    胡商眼睛一亮，从怀中掏出一个小布袋：“将军识货，真正的鸽血红，这里。”


    他小心倒出几颗大小不一的红宝石，拿起其中一颗对着光查看，宝石在阳光下呈现出深邃的红色，内部似有火焰流动。


    他掂了掂分量：“成色如何？”


    “最好的。”胡商拍着胸脯保证，“产自布哈拉最富的矿，我阿里从不卖假货。戴在身上，刀兵不侵，邪祟退散。”


    楚临岳没理会那些玄虚的说辞，专注地检查着宝石的净度和颜色。


    他拿起三颗大小相仿的：“这三颗，什么价？”


    阿里搓着手：“将军好眼光，这三颗是一批货里最好的。每颗二十两，三颗算您五十五两。”


    “十两一颗。”楚临岳淡淡道。


    阿里做出夸张的惊讶表情：“将军说笑了，这成色的鸽血红，在京城至少五十两一颗。”


    “那是雕琢后的价格。”楚临岳不为所动，“原石十两。”


    “不行不行。”阿里连连摇头，“最少十五两，再低我要亏本了。”


    楚临岳站起身：“十二两，不卖算了。”


    “等等。”阿里急忙道，“看将军是真心要，十三两，图个吉利！”


    楚临岳略一思索，点头同意。


    阿里立刻麻利地将宝石包好，嘴里还念叨着：“将军真是会砍价，我这趟算是白跑了……”


    楚临岳将打包好的宝石小心地塞进怀中贴身的暗袋。


    等他回到客栈时，已是炊烟四起。


    楚临岳吩咐店家准备了丰盛的晚饭，让奔波一天的侍卫们好好吃一顿。


    他自己则早早回房，将今日采买的物品一一清点收好。


    次日天刚蒙蒙亮，楚临岳就带着整装待发的护卫们离开了客栈。


    马背上驮着采买好的皮货，朝着京城的方向疾驰而去。


    身后，金城低矮的城墙渐渐隐没在漫天风沙中。